ダンジョン遺失物管理センター（B3F） ～最強の回収屋は、今日も「思い出」と「未練」を拾いに行く～

第1章：遺失物管理センター、本日も営業中

第9話：英雄のパレード（後編）

　ドォォォォン！！

　不穏な重低音と共に、路地裏のマンホールが垂直に吹き飛んだ。

　重さ五十キロはある鉄の蓋が、まるでシャンパンのコルクのように軽々と宙を舞い、ビルの三階付近にある室外機に激突してガシャリと音を立てる。

「……おーおー。派手なお出ましだな」

　俺はデッキブラシを構えたまま、マンホールの穴から噴き出す黒い瘴気を見下ろした。

　腐った卵と、焦げたゴムを混ぜたような異臭。

　そして、その穴の底から、二つの赤い光がギラリと輝いた。

『ジン、来るわよ！　推定魔力レベル……Cクラス！　「害獣」認定！』

　スマホのマシロが警告する。

　Cクラス。一般の冒険者ならパーティで挑むレベルだが、俺にとっては「頑固な油汚れ」程度の相手だ。

　ギャァァァァァッ！！

　金切り声と共に、その「影」が飛び出してきた。

　その姿を見て、俺は思わず眉をひそめた。

「……なんだありゃ。ぬいぐるみか？」

　現れたのは、体長一メートルほどの、モフモフとした毛玉だった。

　ピンク色の毛並みに、愛くるしい大きな瞳。頭には小さなリボンまでついている。

　一見すれば、ファンシーショップに並んでいそうな巨大なマスコットだ。

　ただし、その愛くるしい口からは、サメのような牙が三列に並んで生え揃い、涎（よだれ）の代わりに強酸性の毒液を滴らせていたが。

『あれは……「凶暴化（バーサーク）」した愛玩用魔獣（ペット・モンスター）、『カーバンクル・モドキ』よ！』

　マシロが解析結果を叫ぶ。

『誰かが不法投棄したペットが、ダンジョンの魔力を過剰摂取して変異したんだわ！　見た目に騙されないで、あの毛並みは鋼鉄より硬いし、噛まれたら神経毒でイチコロよ！』

「チッ、捨て猫ならぬ捨て魔獣かよ」

　俺はブラシを短く持ち直し、ジリジリと間合いを詰めた。

　その時、俺の目は見逃さなかった。

　魔獣の首元、ピンク色の体毛が擦り切れて禿げている部分に、古びた首輪の跡がくっきりと残っているのを。

　そこには、かつて誰かに飼われ、愛されていた（あるいは支配されていた）痕跡があった。

（……首輪の跡か。サイズが合わなくなって、食費がかさむようになったから捨てたってところか？）

　腹の底から、冷たい怒りが湧き上がってくる。

　人間ってのは勝手なもんだ。

　「可愛い」と持て囃し、飽きれば「ゴミ」として捨てる。

　ダンジョンに捨てられた遺失物も、こいつも同じだ。

「……飼い主の責任放棄（育児放棄）かよ。躾（しつけ）のなってねぇガキと一緒だな」

　俺の声が低く響く。

　ギャッ！

　殺気に反応したのか、魔獣が動いた。

　速い。

　ピンク色の弾丸となって、壁から壁へと三角飛びで跳ね回り、俺の死角へと回り込む。

　狭い路地裏は、こいつにとって絶好の狩り場だ。

「上か！」

　俺は頭上の配管を蹴って飛んでくる影に対し、デッキブラシを突き出した。

　だが、攻撃ではない。

「『床掃除・第三工程』――絡め取り（ダスト・キャッチ）！」

　俺はブラシの先端を、魔獣の目の前で高速で小刻みに揺らした。

　猫じゃらしの要領だ。

　フギャ！？

　魔獣の目が、本能的に揺れるブラシの毛先を追ってしまう。

　その一瞬の隙。

　俺は空いた左手で、近くにあった「不法投棄された看板（『風俗店・夢の国』）」を引っこ抜いた。

「お眠りなさいよ、夢の国へ！」

　ガァァァァン！！

　看板フルスイング。

　だが、ただ殴ったのではない。

　看板の面で、魔獣の突進エネルギーを真正面から受け止め、その衝撃を殺さずにカウンターで優しく押し返したのだ。

　ギャフッ！

　魔獣は壁に叩きつけられ、目を回してピヨピヨと足踏みをした。

「今だ、マシロ！　『消臭スプレー（沈静化）』！」

『もう！　スプレーじゃないわよ！　『精神鎮静（マインド・クール）』ッ！』

　スマホのスピーカーから、高周波の特殊な音波が放たれる。

　マシロの霊力による、強制的な精神干渉。

　興奮した魔獣の脳波を、強制的に「お昼寝モード」へと書き換える荒技だ。

　フ……フニャ……。

　魔獣の赤い目が、次第にトロンとし始め、牙が引っ込んでいく。

　毒々しいオーラが消え、ただの巨大なぬいぐるみに戻ろうとしていた。

　その寝顔は、かつて人間に愛されていた頃の記憶を見ているのか、どこか安らかだった。

「よし、確保完了……」

　俺が安堵のため息をつきかけた、その時だった。

　ドォォォォォォン！！

　路地裏の壁――つまり、パレードが行われている表通りとの境界壁が、外側からの衝撃で粉砕された。

「なっ！？」

　瓦礫が舞い、土煙が俺たちを包む。

　そして、その煙の向こうから、聞き覚えのある「キザな声」が響いてきた。

「――はぁぁぁッ！　我が剣の錆となれ！」

　キラァァァン！

　無駄にカッコいい効果音と共に、純白のマントを翻した男が、粉砕された壁の穴から路地裏へと飛び込んできた。

　剣崎レオだ。

　手には、眩い光を放つ魔導剣（エクスカリバー・モデル）が握られている。

「……あ？」

　レオは、キメ顔で剣を振り抜いたポーズのまま固まった。

　彼の目の前には、俺と、すでに気絶してスヤスヤ眠っているピンク色の毛玉がいるだけだ。

「……え？　あれ？　魔物の気配がしたから、カッコよく登場して成敗しようと思ったのに……」

　レオが素に戻り、オロオロと周囲を見回す。

　どうやら、パレード中に裏路地の異変（マシロの霊波など）を感知し、手柄を立てようと壁をぶち抜いて突入してきたらしい。

　だが、その行動が最悪の結果を招いた。

「キャーッ！　壁が壊れたわー！」

「何！？　テロ！？」

「見て！　レオ様よ！　レオ様が壁の中から現れたわ！」

　壊れた壁の向こうから、パレードの観客たちが雪崩れ込んできたのだ。

　数百人の視線が、一斉にこの狭い路地裏に注がれる。

「……チッ。最悪だ」

　俺は瞬時に判断した。

　ここで「清掃員の俺が魔物を倒しました」なんてバレたら、マシロのことや、俺の能力について根掘り葉掘り聞かれることになる。

　それは面倒だ。絶対に御免だ。

　俺は素早くデッキブラシを背後に隠し、気絶した魔獣の横からサッと離れた。

　そして、小声でレオに囁く。

（……おい、レオ。突っ立ってんじゃねぇ。とっとと剣を構えろ）

「え？　ジン！？　な、なぜここに……」

（いいから構えろ！　全部お前がやったことにしろ！）

　俺は影のように壁際に退避し、一般人のフリをして帽子を目深に被った。

　その瞬間、観客たちが状況を勝手に解釈（補完）した。

「見ろ！　あのピンク色の化物！　あれがパレードを襲おうとしていたんだ！」

「それをレオ様が、壁越しに察知して一撃で仕留めたのね！」

「すごい！　剣を振るうまでもなく、気迫だけで気絶させたんだわ！」

「さすが白銀の騎士！　一生ついていきます！」

　ワァァァァァァッ！！

　割れんばかりの歓声と拍手が、路地裏に木霊する。

　レオは完全に状況に追いついていない顔で、「え？　あ、いや、僕は……」と口ごもっていたが、群衆の熱気に押され、条件反射的に「営業スマイル」を作ってしまった。

「……あ、ああ！　市民の安全は、僕が守る！　これしきの魔物、僕の眼力だけで十分さ！」

　レオは剣を高く掲げ、キラキラとした（引きつった）笑顔を振りまいた。

　フラッシュの嵐が彼を包む。

『……うわぁ。面の皮、厚っ』

　スマホのマシロがドン引きしている。

『あいつ、プライドないの？　全部他人の手柄じゃない』

（いいんだよ、これで。あいつの仕事は「夢」を見せること。俺たちの仕事は「ゴミ」を片付けること。……役割分担だ）

　俺は騒ぎに紛れ、そっとその場を離れた。

　誰も、壁際の薄汚れた清掃員になど注目していない。

　みんな、輝かしい英雄の姿に夢中だ。

　――しかし。

「……ん？」

　フラッシュの嵐の中、レオがふと動きを止めた。

　彼は剣を掲げたまま、視線を群衆の向こう側――薄暗い路地の出口へと向けた。

　そこには、デッキブラシを担ぎ、気だるげに歩き去っていく作業着の男の背中があった。

「……あの、歩き方」

　レオの蒼い瞳が、一瞬だけ揺らいだ。

　重心を低く保ち、音もなく地面を滑るような独特の足運び。

　かつて、憧れ、背中を追いかけ続け、そして失った「最強の男」の姿が脳裏をよぎる。

「まさか……いや、そんなはずは……」

「レオ様ー！　こっち向いてー！」

「サインしてー！」

　ドッ！　と押し寄せたファンの波が、レオの視界を遮った。

「あ、ちょ、ちょっと待ってくれ！　今は……！」

　レオの手が空を掴む。

　再び視線が戻った時には、路地裏の出口にはもう、誰もいなかった。

　ただ、風に乗って舞い込んだ極彩色の紙吹雪が、汚れた地面の上で虚しく転がっているだけだった。

　俺はポケットのスマホに話しかける。

「……変な汗かいたな」

『バレなかった？』

「ギリギリセーフだ。……ま、あいつの目は節穴だからな」

　俺はニヤリと笑い、帽子を目深に被り直した。

　だが、心臓の鼓動は少しだけ速くなっていた。

　過去の亡霊は、いつだって忘れた頃に追いかけてくるもんだ。

　俺たちは夕暮れの路地を歩き出す。

　遠くからはまだ、英雄を称える歓声が聞こえていたが、それはもう、俺たちには関係のない世界の出来事だった。