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プロローグ：ゴミ捨て場の白雪姫

ダンジョン。

　そこは、富と名声、そして未知なる冒険が眠る場所。

　現代のゴールドラッシュ。英雄たちが夢を追いかけ、輝かしい伝説を紡ぐ希望の大地――。

　……なんていうのは、地上（テレビ）の向こうの煌びやかな話だ。

　実際の現場ってのは、いつだってカビと鉄錆、それから饐（す）えた汗の臭いで満ちているもんだ。

「……あー、めんどくせ」

　俺、黒鉄（くろがね）ジンは、大きくあくびを噛み殺しながら、愛用のロング・デッキブラシを杖代わりにして、その場にしゃがみ込んだ。

　現在地、ダンジョン地下三階（B3F）。通称『掃き溜め』。

　薄暗い洞窟の広場には、天井の鍾乳石から落ちる水滴の音だけが、ピチャ……ピチャ……と虚しく響いている。

　そして俺の目の前にあるのは、金銀財宝の山ではない。

　折れた剣。

　ひしゃげた盾。

　片方だけの鉄靴。

　誰かが書き残した遺書（ダイイングメッセージ）。

　中身の入っていないポーションの空き瓶。

　冒険者たちが使い潰し、不要になって捨てていった――あるいは、持ち主が死んで主を失った――ガラクタの山だ。

「なんで俺が、こんな産業廃棄物の分別をしなきゃなんねーんだよ。今日は燃えるゴミの日じゃなくて、燃えないゴミの日だろ……」

　俺はボヤきながら、腰に下げたポーチから激甘の缶コーヒー（マックスコーヒー的なやつ）を取り出し、プルトップを開けた。

　カシュッ、という小気味いい音が、静寂な墓場に響く。

　糖分を脳にぶち込まないと、やってられない。

　俺の仕事は『遺失物管理』。

　聞こえはいいが、要するにダンジョンの清掃員だ。

　冒険者が落としたアイテムを回収し、管理センターへ持ち帰る。持ち主が現れれば返却し、現れなければ……こうして分別して処分する。

「おーおー、立派な剣だこと。これ、『勇者の剣（量産型）』じゃねぇか。まだローン残ってんだろこれ」

　刀身が半ばからへし折れた剣を、ブラシの先端で器用に弾いて「金属ゴミ」の袋へ放り込む。

　ガシャリ、と無機質な音がした。

　ダンジョンってのは残酷だ。

　英雄になれるのは一握り。残りの大多数は、こうして夢の残骸を積み上げて消えていく。

「……ん？」

　作業を再開しようとした俺の手が止まる。

　薄汚れたゴミ山の奥深く。

　錆びた鎧と、カビたパンの間に、異質な『光』が見えた。

　ダンジョン・ドロップか？

　いや、それにしては輝きが白すぎる。禍々しい魔力光じゃない。もっとこう、透き通るような……。

　俺は面倒くさそうに舌打ち（チッ）を一つ落とすと、ゴミの山をかき分けた。

　ズズッ、とガラクタが崩れる。

　そして、その全貌が露わになった瞬間、俺は思わず持っていたデッキブラシを取り落としそうに――

　ならなかった。

「……はぁ」

　そこには、女が埋まっていた。

　いや、正確には『女の形をしたナニカ』か。

　ゴミの山に似つかわしくない、純白のドレス。

　雪のように白い肌。

　艶やかな黒髪は、泥一つついておらず、重力に逆らうようにフワフワと浮いている。

　死体じゃない。

　その身体は半透明で、向こう側の岩肌が透けて見えていた。

「おいおい、マジかよ。誰だよ、こんなとこに『未練』たらったらの粗大ゴミ捨てたのは」

　幽霊（ゴースト）。

　この業界じゃ珍しくもないが、ここまでハッキリした輪郭（かたち）を保っているのは稀だ。

　しかも、顔がいい。

　閉じた瞼（まぶた）と長い睫毛（まつげ）。黙っていれば深窓の令嬢か、物語に出てくる白雪姫かといったところだが……残念。ここは王子様のキスが待っている城じゃなく、俺みたいなオッサンが徘徊するゴミ捨て場だ。

「……これ、回収日が違うんだよなぁ」

　俺はポリポリと頭を掻いた。

　見なかったことにするか？

　いや、このレベルの霊体を放置すれば、数日で周囲の魔素（マナ）を吸って『怪異（カース）』――つまり、手がつけられない化物に変わる。

　そうなれば、後始末をするのは結局、掃除屋である俺だ。

「あー、めんどくせ。残業確定じゃねぇか」

　俺は拾ったデッキブラシの柄（え）で、その幽霊の頬をツンツンとつついた。

　物理干渉できるかどうかの確認だ。

「おい。起きろ。邪魔だ」

　ツンツン。

　反応がない。

「死んでるのか？　あ、死んでるんだったな。おい、朝だぞ。カラスがゴミ漁りに来る時間だぞ」

　ツン、と強めにつついた瞬間。

　バチッ！

　静電気のような火花が散り、その『白雪姫』の瞼が、ゆっくりと持ち上がった。

　露わになったのは、全てを見透かすような、深いアメジスト色の瞳。

「…………」

　彼女はゆっくりと身を起こす。

　ゴミの山の上で、ふわりと宙に浮きながら、周囲を見渡した。

　そして、視線を俺の顔で止める。

「……ここは？」

　鈴を転がすような、涼やかな声だった。

　俺は缶コーヒーの残りを飲み干し、空き缶を握りつぶしながら答える。

「職場放棄された夢の墓場。……お前、名前は？」

　彼女は小首を傾げた。

　長い黒髪が、水中のように揺らめく。

「……分からない」

「は？」

「名前も、自分が誰なのかも……何も思い出せないの。ただ、すごく……悲しいような、悔しいような気がして……」

　彼女は自分の半透明な掌（てのひら）を見つめ、眉間にシワを寄せた。

「チッ。記憶喪失（アムネジア）かよ。一番タチが悪いパターン引いたな」

　俺は露骨に嫌な顔をした。

　名前も分からない遺失物は、書類作成の手間が三倍になる。

「ま、いいや。とりあえずそこの通路からどいてくれ。掃除の邪魔だ」

「……え？」

「聞こえなかったか？　お前は今、分類上『所有者不明の廃棄物』なんだよ。そこにいられると作業が進まねぇんだ」

　俺がシッシッ、と野良猫を追い払うようなジェスチャーをした、その時だ。

　ピキッ。

　彼女のこめかみに、青筋が浮かんだような気がした。

「……廃棄物？」

　ドォォォォォン！！

　突如、彼女の周囲から爆風のようなプレッシャーが吹き荒れた。

　積み上げられていたガラクタの山が、見えない力――ポルターガイスト現象によって空中に舞い上がる。

「レディに向かってゴミ扱いは何よ！　私にも人権……霊権はあるのよ！　この無精ヒゲ！」

　ヒュンッ！

　彼女の叫びと共に、空き缶が弾丸のような速度で俺の顔面めがけて飛来した。

　――速い。

　一般の冒険者なら、眉間を撃ち抜かれて即死するレベルだ。

　だが。

「……危ねぇな」

　俺はあくびの続きをしながら、首をわずかに右へ傾けた。

　空き缶は俺の頬を掠め、背後の岩壁に突き刺さった。メリッ、と岩が砕ける音がする。

「は？」

　幽霊の目が点になった。

「あー……元気そうで何よりだ」

　俺は驚く彼女を無視して、デッキブラシを肩に担ぎ直した。

　こいつは『怪異』になる一歩手前だ。強い未練と、強大な魔力を持っている。

　ここで祓（はら）うか？

　いや、俺の仕事は『回収』だ。それに、今の攻撃には明確な殺意がなかった。ただの癇癪（かんしゃく）だ。

「……ついてこい」

　俺は背中を向けて歩き出した。

「は？　ちょっと、どこ行くのよ！　私を置いてく気！？」

「置いてったら『地縛霊』になるだけだろ。ウチに来い」

　俺は肩越しに振り返り、ニヤリと笑った――つもりだが、多分ひきつった営業スマイルになっていただろう。

「ウチは『ダンジョン遺失物管理センター』。持ち主が見つかるまで、棚の隅っこに置いといてやるよ」

「……管理、センター？」

「ああ。安心しろ、冷暖房完備（すきま風あり）、三食昼寝付き（幽霊は食わないが）だ」

　幽霊の少女は、しばらく呆気にとられた顔をしていたが、やがてフイッと顔を背けた。

「……フン。ゴミ捨て場で野宿するよりはマシね。案内しなさいよ、清掃員（クリーナー）」

「はいはい。……ったく、生意気な拾いモンだ」

　俺は歩き出す。

　背後から、フワフワと浮遊しながらついてくる気配を感じる。

　真っ白で、空っぽな幽霊。

　名前がないと呼ぶのに不便だな。

「……『マシロ』」

「え？」

「お前の名前だ。白くて記憶がない（真っ白）から、マシロ。文句あるか？」

「……安直。センスのかけらもないわね」

　そう悪態をつきながらも、彼女――マシロの声は、少しだけ嬉しそうに聞こえた。

　こうして。

　俺と、この生意気な幽霊との、奇妙な共同生活（と、世界の命運をかけた厄介ごとの数々）が幕を開けたのだった。

　あーあ。

　やっぱりあの時、燃えるゴミに出しときゃよかった。