もしも一つ願うなら【本編完結】

果ての地 ソド・イントロイト

第90話 もしも一つ叶うなら

　ぼやけた視界が段々と明瞭になっていく。

　そこにいたのは、赤いスーツを着た青年だった。

　ここに来て初めて風が吹く。濃い魔力を乗せた風が、二人の間を吹き抜ける。

　水色、緑、赤、黄……毛先がカラフルに染まった、肩につくくらいの白髪が揺れている。

　にっこりと笑った目の奥は見えない。男は笑ったまま、片腕を広げて問いかけた。

「ようこそ、ゼロ・ヴェノーチェカ」

「貴方は……？　何故、私の名を知っているのですか」

「考えてみなよ。そう難しくはないはずさ」

　痛む頭で答えを探す。

　奇異な見た目。

　自分が来るまでは長らく閉じられていたという空間。普通に考えれば、いるはずのない存在。

「悪いけれど、そう時間は無くてね。さあ、叶えられるのは一つだけだよ。君は何を願うんだい？」

　もしも一つ叶うなら。

　その問いについて答えを探した。

　この体を治したい。大切な友人を蘇らせたい。今も脳に響く邪魔な声を消し去りたい。

　叶えたいことなど、一つでは足りない。その中から一つだけ選べというのなら。

　頭を振ったゼロは、雲に沈み込んだ自分の足を見つめた。

（考えたくない）

　死にたくない。それだけが私の思考を埋め尽くしている。

　分かっている。選ぶべき願いが何かなんて。

　でも、それでも。これ以上迷って、考えて、結論が変わってしまったら。そうなった時、後悔するのは自分だ。

　恨まれていないという保証などない。脳裏に浮かんだのは、あの瞬間見えてしまったセキヤの心情。

　――セキヤ・レグラスはゼロ・ヴェノーチェカに死んでほしいと心から思っている。

（あの時見捨てた私を、憎んでいるかもしれない。セキヤさえあんなことを考えて……ならヴィルトだって……）

　二人の死に顔が浮かび上がり、ズキリと痛んだ額に手を当てる。

　もしも二人を生き返らせてほしいと、そう願ったら……きっと、二人は戻ってくるのだろう。

　きっとそれが正しい願いだ。いや、それが正しいかどうかなど……分からない。

（迷うことなんてないでしょ……？　ねえ、ゼロ。もっとよく考えてよ……！）

　キキョウの声が頭に響く。眉間に深い皺が刻まれる。

　うるさい。うるさい、うるさい。耳障りだ。

　噛み締めた歯がギリギリと音を立てる。

　ズキリと頭が痛み、フラッシュバックする。

　振り上げられた薙刀が、目前に迫る、その瞬間。

　切り裂いた風が、肌を掠めていく感覚。

　痛む右腕。

　逃げる自分を見つめる、光を失っていく双眸。

　伸ばされた、赤く濡れた手。

　――死んでほしいと心から思っている。

　これ以上時間をかけるだけ無駄だ。

　絶えず引き止めようとする声を振り払い、目の前に立つ笑顔の男を見つめる。

　男はにっこりと笑ったまま私の言葉を待っていた。

「決まったかい？」

　首を傾げた男の髪がさらりと揺れる。

　止まっていた息を吸い込み、吐き出した。

「私の、願いは」

　ぎゅっと拳を握る。

　一瞬見えた赤と青の笑顔はすぐに掻き消された。

「永遠の命です……！」

『お願い、待って！』

　頭に響いた声はやけに切羽詰まっていた。

　二人の間を強い風が吹き抜ける。

　吹かれるままに前髪が暴れ、咄嗟に目を閉じた。濃い魔力を含んだ風は刺さるような痛みをもたらす。

　風が止み、目を開ける。

　少しぼやけた視界に、男のスーツの赤色が滲む。

　焦点が合った時、男の顔からは笑顔が消えていた。

　私の目を見つめる彼の双眸は、赤い色をしていた。私と同じ赤色の目が、じっと私を見つめている。

「永遠の命……それが君の願いか」

　呟く声に温度はない。まるで別人のようだった。

　赤い目から視線を逸らせず、吸い込まれるかのような感覚を覚え、反射的に一歩後ずさる。

　男の目と口がゆっくりと弧を描き、赤い瞳が瞼に隠れる。男は大きく両腕を広げた。

「君の願いを叶えてあげよう。さあ、新たな肉体をありがたく受け取るといい」

　強張っていた顔から力が抜けていくのを感じた。ハッと呼気が漏れ、それは笑いへと変わり、口角が上がる。

　男の指がパチンと音を立てると、眩い光が私を包んだ。

　温かな力の流れのようなものが身体中を巡っていく。まるで溶けるような感覚だ。それは微かな快楽を伴い、目を閉じた私は体から力を抜いて光に身を委ねた。その温もりは無いはずの右腕にも流れていくようで、延々と続いていた痛みが和らいでいく。

　たった十秒ほどの時間が無限のように感じられる。光は段々と収まり、身体中を巡っていた温もりも消える。ゆっくりと目を開いて、光に包まれていた感覚が抜けきらないまま、ぼうっとしていた。

　……痛みが消え、右手の感覚が戻っている？

　それに気づいた瞬間、高揚感が込み上げてくる。

「痛くない……痛くありません！　これが、これが永遠の――」

　ぼたり。自分の腕を見ようとすると同時に、そんな音が聞こえた。

　私の白い腕が、まるで溶けていくかのように、黒くドロドロとした流動体へと変わっていく。

「……え？」

　両手の指先から肘へ、肘から肩へ。段々と侵食されていくように、じわじわと黒い泥のようなものが広がっていく。泥はぼたぼたと音を立てて垂れ落ちた。

「な、何が……？」

　完全に黒い泥となった左手の薬指が、ぼたりと根本から落ちた時。私は引き攣った悲鳴をあげ、顔を恐怖に歪めた。

「わ、私の指が……！　腕が……っ！！」

　肩まで侵食した黒泥は、首筋を通って顔にまで広がる。溶け始めた瞼が黒い影となって視界を覆い始め、咄嗟に顔を覆う。最早、手と呼んでいいものかもわからない黒泥がべっとりと顔についた。

「わた、しの……私の顔がっ、顔……っ」

　白目は黒く染まり、髪は白いまま溶けていくように。黒泥の侵食が進むにつれ、私の体は沈んでいく。

　起きてはならないことが起きているというのに、一切の痛みはなく、それが余計に恐ろしくて。

　足の先まで黒泥へと置き換えられた時、足元に巨大な裂け目が生まれた。

「それじゃあ、ごゆっくり。精々永遠に生きられるよう『捕食』を頑張るといい」

　ぐらりと体が傾き、裂け目の奥へと落ちていく。

　黒泥の手を伸ばした先で、赤スーツの男はひらひらと手を振っていた。

◆　◇　◆　◇　◆　◇

　まるで深い海の中にいるようだ。

　揺らぐ意識の中、どこか遠い記憶を思い出す。

　温かな太陽の下、大樹の根元に座っていた。

　隣に座る誰かが笑いかけてきている。

　穏やかな時間が流れていく。辺りを囲む池で魚が跳ねた。

　風になびく赤い髪が緑の草原によく映える。

　顔が思い出せない彼女は、一体誰だっただろうか？

　私はあの景色を知らないはず――そう考えた時、私の意識は浮き上がった。

「……ここは」

　横たわっていた体を起こすと、ぐちゃりと音がした。

　下を向けば、自分の体からぼたりぼたりと黒い液体が垂れ落ちている。

「ひっ……あ、あぁ……」

　反射的に仰け反った私は、目を閉じて荒くなった呼吸を落ち着けた。

　深く深呼吸をし、目を開く。自分の手を見れば、それは白い泥によって形を保っているものの、じわじわと溶けるように流れては黒い体にぽたぽたと落ちていく。

「これが、私が望んだ永遠の……？」

　震える手をぎゅっと握りしめる。開いて閉じてを繰り返し、べちゃべちゃと自分の体を触ってみる。しかし、どうしても何かに触れているという感覚がない。

　……おかしい。こんなもの、私は望んでいない。

　夢だ。きっと私は夢を見ているんだ。

　首を振り、辺りを見渡した。

　そこは真っ白な箱だった。

　家具もなければ窓もなく、明かりもないのに見渡す限り白い世界。その中で自分が落とす黒と、一枚の扉だけが色を有していた。

　花の模様が彫られた木製の扉へ歩こうとしたが、何度試しても脚にあたる部分は動きそうにない。

（最初、私は横たわっていた。それなら、這っていくことはできるかもしれない）

　うつ伏せになると、腕だけで少しずつ扉へと這いずっていく。

　下半身にあたる部分の黒泥は引きずられ、床を黒く汚しながら少しずつ移動した。

　どれほど時間が経っただろうか。

　扉のもとへ辿り着いた私は、体を起こすとドアノブに手を伸ばす。

　しかし、開けようとしてもガチャガチャと音を立てるだけだった。

「鍵がかかっている？　でも、鍵穴なんてどこにも……」

　なんだ……ここまで這ってきたのは無意味だったのか。俯きため息をついたその時。ここまで這う間、自分が全く呼吸をしていなかったことに気付く。

　喉に手を当て、唇を結んだ。

（呼吸の必要がない……？　それは、それは最早……）

　命と呼べるのか。

　そんな疑問が脳を満たしていく。その時、胸の奥で微かな鼓動を感じた。

　胸に手を当てると、そのままずぶりと沈み込んでいく。

　硬い何かが手に触れる。唯一感触を得られるそれこそが鼓動の元だと確信した。

「は……ははは……」

　唇の端が引き攣る。

　引き抜いた手には、赤い液体で半分ほど満たされた、小さなハート型のガラス瓶が握られていた。

　これが……私の命？

　ああ、とんだ悪夢だ。これが夢なら……夢だというなら、早く醒めてくれ。

　そんな私の願いは届くはずもなく、ぼたぼたと落ちる黒泥の音だけが部屋に響いていた。