もしも一つ願うなら【本編完結】

地底の牢獄 アンディス

第82話 喪失

　メレクは何も言わない。ただ、黙って目を覆う布に触れるばかりだ。

　しかし、その静寂は長くは続かない。

「……その為にも、僕は仕事をこなさなければならない」

「ええ、そうです。ですから私達の話を……」

「丁寧に、しっかり、『対応』する」

　再びその場から飛び退く。目の前を刃が通り過ぎる。その風圧で揺れた前髪の先がはらりと落ちた。

「たまったものじゃない……！」

　袖からナイフを取り出し、構える。セキヤとヴィルトも武器を取り出した。

　どうする？　話はできるか？　いや、話をしようとした結果がこれだ。とても望めそうにない。

　アディシェス、貴方の伝え方が悪かったんじゃないのか。この神官は普段どんな仕事をしているというんだ？

　樹の根本にある血の池が、代わりに答えている気がした。

「ちょっと待ってください！　話を聞いて――」

　次から次へと刃が振り下ろされる。幸いと言うべきか、足場になる岩はかなり広い。逃げ場がないということにはならないだろう。

　しかし、避け続けるのは難しいかもしれない。間一髪で避けた刃が、服に裂け目を刻んだ。

「くっ……」

　相手は神官。下手に手をあげるわけにはいかない。しかし、そうも言っていられない状況だ。

　何せ相手は天上人。まず全力で戦ったとして、勝ち目があるかどうか……。

「その子から離れろ！」

　乾いた銃声が響き渡る。

　当たり前のように避けたメレクは、標的をセキヤへと変えた。

「セキヤ！」

　迫り来る刃から逃げようと、後ろへ下がる。しかし更に一歩踏み込んだメレクの刃は、セキヤの腹を大きく切り裂いた。

「ぐっ……！」

　再び振り上げられた刃は、セキヤの手に握られた銃を真っ二つに切り落とす。

　腹を押さえてうずくまるセキヤを無力化できたと判断したのか、メレクは再びこちらへと顔を向けた。

「私達を殺すつもりですか。一体、何のために？」

「……教えても、意味がない」

　ぼそりと呟いたメレクが強く地面を踏み込み、急加速する。降りかかった刃をナイフで受け止める。響き渡る金属音と共に酷く腕が痺れた。

　どうにか無力化させなければならない。でも、どうやって？　どうすれば勝てる？

　本気を出したところで……勝てるのか？　今まで対峙した相手とは訳が違う。じっとりと肌が汗ばんだ。

　視界の端で、ヴィルトがセキヤの治療を行っているところが見えた。これで彼に関しては一安心だ。しかし、だから何だというのだろう？　変わらず切羽詰まった状態だ。

「私は客人であって敵じゃありません！　バチカル様から死の丘への立入許可も貰っています……！」

「……僕は『客人の対応』を任された。何を言おうと、従うだけ」

　薙刀を回したメレクは、そのまま強く踏み込んで突き出した。避けきれず、脇腹を掠める。ピリついた痛みが走り、血が滲んだ。

「いつも通りに仕事をするだけ。もう一度……もう一度、へイェに会うために……！」

　振り上げたメレクの刃が目先に迫る。

　体勢が崩れた今、避けることはできない。咄嗟にナイフを掲げ、受け止める。

　天上人の持つ薙刀というだけあって、強靭な素材を使っているのだろう。私の特別製のナイフでさえ刃こぼれしてきた。

　持久戦になればなるほど不利になる。そう分かっていても対抗策を見出せずにいた。

　メレクの連撃は止まない。次々と襲いかかる刃をいなすだけでやっとだ。反撃する暇がない。

　ハッキリとした影もないこの場では、闇魔法の影踏みも使うに使えない。

　ピシ、と嫌な音がした。次の一撃を受け止めた時、通り抜けた刃が胸を薄く切り裂いた。

　後ろに飛びのき手元を確認すれば、ナイフが中央から切断されている。こうなっては、もう使い物にならない。

「く……っ」

　次の一撃を繰り出そうと構えたメレクは、構えを解いて身を翻した。

　突進してきたセキヤの槍が虚空を突く。

「……？　どうして、もう回復してる？」

「相手は俺だ、神官」

　セキヤの猛攻を軽々と薙刀で受け止める。まるで意識すらしていないかのように。

　メレクは当たりを見渡し、その目は……ヴィルトを捉えた。

「原因は、あなた？」

　ぽつりと呟いたメレクは、セキヤが振り抜いた槍の上に一瞬留まった。

「は……ッ！？」

　そのまま飛び上がったメレクは、ヴィルト目がけて薙刀を振り下ろす。

「待っ――」

　セキヤが手を伸ばすより先に、地面を蹴る。

　間に合うか？　いや、間に合わせるしかない。

　セキヤの手から槍を奪い、そのまま突き進む。

　まるで、時間が引き延ばされたかのようだった。

　振り下ろされた刃が、白い肌を切り裂く様が網膜に焼きつく。

　突き出した槍は、あっさりと弾かれて。

「ヴィルトッ！」

　首を押さえたヴィルトは、目に涙を滲ませながら強く手を突き出した。

　そうだ、彼の力なら。これなら、対抗手段に……！

　そう思ったのが、いけなかったのだろうか。

　彼の手から青い魔力の粒子が溢れるより先に、その腕が切り飛ばされた。

「ヴィルト！」

「……何をしようとした？」

　声にならない悲鳴を上げたヴィルトに刃が振りかざされる。

　その間に入り、刃を受け止めた。ミシリと柄が鳴る。次の一撃を受け止めたら、もう駄目になりそうだ。

　ギリ、と歯を食いしばる。

「ヴィルト、今の内に――」

　ヒュオッ。

　風切り音が耳元を通り抜ける。

「……は？」

　気づいた時には、真横を薙刀の柄が通り過ぎていた。その先を見れば、胸を刃に貫かれた彼がいて。

　私は、何を見ているんだ？

　時間が止まったようだった。刃を引き抜かれ、ぐらりと倒れ込む姿がまるで作り物のように感じて。

　どうして、彼は。

　向けられた殺気で思考は閉ざされ、時が動き出す。

「くっ……！」

　なんとか柄で受け止められたが、吹き飛ばされた上に槍の柄は折れてしまった。

　メレクは腰に下げていたロープの束を切り取ると、慣れた手つきで輪を作り始めた。

　折れた槍を手に飛び掛かる。くるりと体を捻ったメレクから鋭い蹴りが繰り出された。短くなった槍で受け止めるも、再び吹き飛ばされ距離を離される。

　輪を作ったメレクは、ヴィルトの首に輪をかけると縄の先を持って飛び上がった。ダン！　と音を立てて着地すると同時に、ヴィルトの体が持ち上がる。

　樹の枝にかけられたロープが、ヴィルトの体を吊り上げていた。ぼたぼたと滴り落ちる血液が、血の池へと注がれる。

　あの血の池は、やはり今までこの神官に殺されてきた人々の、血。

　どこか冷静な部分が分かりきったことを分析する。

　ヴィルトが……殺された……？

「……一人目」

　メレクはぼそりと呟く。振り返った神官の姿が、とてつもなく大きく見えた。

　……勝てるのか？　頼りの綱でもあるヴィルトが、死んだ。

　悲劇を乗り越えて、強く決意し……戦う意志を持った彼が。こんなにも、あっさりと。

　そして、もしどんな大怪我を負っても……彼の治癒には、もう頼れない。

　死んでしまえば、それで終わりだ。

「……私達は、バチカル様に傷つけるなとまで言わしめました」

　落ち着け。落ち着くんだ。

　震える声を、なるべく均して。ただ事実だけを口にする。

「良いのですか？　こんなことをして……バチカル様の怒りを買うかもしれませんよ。一度、冷静になるべきではないでしょうか」

　冷静になるべきは私の方だ。

　沸き立つのは怒りか、恐怖か、それとも……その両方か。

　折れた槍を握る手に力がこもる。空いた手の方は爪が食い込んで痛いくらいだ。

「何を言おうと……どんな特別な『客人』でも、関係ない。僕はただ、仕事をするだけ」

　メレクは刃先を向ける。淡々と、底から冷えるような冷たい声で続けながら。

　その黒い布で隠された目にどんな色が乗っているのか。きっと、ただ一つ……純粋な殺意だけなのだろう。

「あなた達に恨みはない。でも……僕の未来のために、死んでもらう」

　感傷に浸る暇など与えないとばかりに、鋭く磨き抜かれた殺意が牙を剥く。

　ぽたり、ぽたりと落ちる雫の音が、いやに大きく聞こえた。