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反省ナシ

　今回は罠を設置してある。

　もちろん簡素なものだ。

　プランターなどでゆるやかな傾斜をつけて、次第に道が狭くなるよう細工した。目の錯覚を利用し、敵からはまっすぐな道に見えるようになっている。数で押し寄せてきた敵は、仲間同士でぶつかり合うことになる。

　さらに、ぶつかり合うであろう場所にガラス片を撒いてある。これで獣たちは足を負傷する。

　前線は停滞し、後ろからは突き上げられる。

　隊列は、戦う前から崩壊する。

　だが、ここで火を用いてはいけない。

　炎上した敵が、錯乱してこちらへ突っ込んでくるからだ。

　さあ、会敵（エンゲージ）だ。

　五味綺羅星が槍を手に駆けだして、後ろから矢が追い抜いた。

　展開はいつもと同じ。

　俺は隣で虚空を見つめているグレイゴーストに尋ねた。

「今日はどんな敵が来るんだ？」

「すぐに分かるわ」

　社会人なら「報告」「連絡」「相談」はちゃんとして欲しいところだ。もっとも、彼女は人間でさえない設定らしいから、社会人の理屈を求めるのは虚しいだけか。

　なだれ込んで来た敵の姿は、いつもの獣ではなく、「人間」だった。

　少なくともシルエットはそう見えた。

　だが、存在がない。

　人の形をした影が、装甲をまとい、のたのたやってきたのだ。短剣を手にしている。

　ふと、交戦していた東雲藍が、腹を刺されて膝から崩れ落ちた。

　先手をとったのは東雲藍だった。そして彼女のナイフは、いつものように影の首筋を切り裂いた。にも関わらず、ダメージが通らなかった。

　いや、ダメージは通ったのだ。出血とおぼしき黒い飛沫（しぶき）があって、影はいちど姿勢を崩した。ところが、致命傷にはならなかった。

　東雲藍は地べたに血液をあふれさせながら、過呼吸になって痙攣を始めた。

　目の前で人が死ぬのは、ちっとも慣れない。

　慣れることを本能が許さない。

　この人影はなんなのだろうか？

　脈や内臓といった急所を持っていない。

　機械に近い特性を有している。

　試練が第二段階に入ったことで、敵の難易度もあがったのかもしれない。

　すでに五味綺羅星も死亡したことだろう。

　大杉一が『状況は？』『応答せよ』とラジオで繰り返しているが、誰からも応答はない。そんな余裕はないのだ。

　人影の移動は緩慢。

　それだけに、俺の罠もたいした足止めにならず、スムーズに通過されてしまった。

　せっかくの見せ場だったのに、台無しだ。

　俺は鉄パイプを構え、こう告げた。

「ドカンと行くから、距離をとって戦ってくれ」

「ドカン？」

「爆発するんだ」

「それは素敵ね」

　きっと派手な花火になる。

　すると次の瞬間、グレイゴーストの姿はなくなっていた。

　彼女はあっという間に敵陣に突入し、カマイタチの如く切り裂き始めた。巻き込まれた人影は、なすすべもなく霧散。

　急所はなくとも、ダメージは通っている。

　辛抱強く戦えば、勝てない相手ではないのだろう。たぶん。

　敵はぞろぞろやってきた。

　人の形をしてはいるが、存在感はごく希薄。

　ただ歩き、短剣で人を刺すだけの存在。

　これまで戦ってきた獣も怖かったが、無言で迫ってくる人影も怖い。

　俺は手近な一体へ、力いっぱい鉄パイプを叩き込んだ。まずは、あえて鉄兜に一撃。

　ガーンとうるさい音が響いて、手首の骨にビリビリと衝撃が来た。鉄で鉄を殴っているのだ。相応の反作用が来る。

　あんまりやると鉄パイプも曲がる。

　人影はよろめいた。

　だが、それだけだった。

　短剣を突き出してきたので、俺はさっと脇へ回避した。そこへも別のが来たから、すぐさまバックステップで退避。

　感情を持たない敵かと思いきや、短剣を突き出してくる瞬間だけは、殺意をムキ出しにして前のめりになる。

　やはりこいつらも機械にはなれない。ただの代用品だ。

　俺はじりじりと追い詰められた。

　どこかで、こうなると予想はしていたものの、実際そうなってみると笑いがこみあげてきた。

　まるで、必殺技をぶちかましたいがために、みずから壁際に寄ったかのようだ。いや、そんなことはないと思うが。この手があると思っているから、つい壁をアテにしてしまう。

　敵はぐんぐん距離を詰めてくる。

　手にした短剣で、人を刺したくて仕方がないようだ。

　俺は壁に背をつけ、鉄パイプを両手で握った。この瞬間はいつも緊張する。もし不発に終わったら、さらに奥の手を使うしかなくなる。

　彼我の距離をはかり、俺はぐっと腕を引いた。

　耳をつんざくような炸裂音。

　空気が爆ぜて、熱風が顔面を襲った。こちらには熱風だけだが、前方へは弾丸が飛ぶ。不揃いな形状のギザギザな金属片だ。人影はズタズタに切り裂かれ、あっけなく霧散した。少なくとも正面の数体は。

　残りの連中は、構わず近づいてくる。

　数が多すぎる。

　早くも奥の手を使うしかない。

　ここでは「死」は絶対的な終焉ではない。そのせいで苦しめられているわけだが……。戦術に組み込むことも不可能ではないのだ。

　もちろんやりたくないが……。

　俺は鉄パイプを地面に放った。

　リロードしている時間はない。

　ポケットからつかめるだけの実包を取り出して、手に握りこんだ。そう。自爆だ。全弾使って、周囲のヤツらを皆殺しにする。

　あとは野となれ山となれ、だ。

「あとは任せたからな」

　俺は実包へ、起爆用の火薬を叩きつけた。

　音と光が一気に拡散。

　だが、肉体を吹き飛ばされた俺は、もうそれらを知覚することさえできなくなっていた。

　＊

　まるで悪い夢でも見ていたようだ。

　新しい一日が始まるときは、すべてがウソだったかのように感じる。

　目を覚ましたのは駅前のベンチ。

　見ると、ロータリーにはテーブルが並べられ、豪勢なメシが盛られている。見飽きた光景だ。夢ならよかった。なぜ俺はまだここにいるのか。

　肺いっぱいにぬるい空気を吸い込み、そして盛大に吐き出した。

　火薬は多ければ多いほどいい。一気に死ねる。もし死ぬのに失敗すると、本当につらい。人間の身体は、なにかがつながったままだと、いつまでも死ねない。生命力が高すぎる。

　身を起こし、みんなのもとへ戻った。

「どうでした？」

　俺は誰にともなく尋ねた。

　が、答えはない。

　負けたのだ。

　言い換えれば、全員なんらかの方法で殺されたことになる。

　一気に死ねたヤツは幸せだ。そうでないヤツは、気の毒としか言いようがない。ここでは死に方にもセンスが要求される。

　カップに葡萄酒を注ぎ、煽るように飲んだ。

　グレイゴーストの姿はなかった。戦いの日以外は、自分のチームに戻るのかもしれない。

　ベンチに腰をおろし、遠方を見た。

　黄金のタマゴが、日の光を受けて燦然と輝いている。

　俺たちの戦いとは無関係なのに、絶え間なくみずからの価値を主張している。

　仕方なく、タマゴを眺めながら酒を飲んだ。

　何もかもがバカらしい。

　このくだらない試練を突破して、そして神の思惑通りに機械を破壊して、それからどうなるというのか。神の駒としての役目を終えたあとのことは、まったく分からない。

　ストレスが溜まっている。

　なにかで発散したい。

　酒でやり過ごすにも限界がある。

　だが、かといって愚かな行為をすれば、獣に近づく。俺はサルみたいな生き方はしたくない。

　普通、誰でも、気分のいいことだけしていたい。

　気分の悪いことをするときは、それ以上のなにかを回避したいときだけだ。

　無表情の大杉一が近づいてきた。

「少しいいか？　相談があるんだが」

「ここじゃできない話ですか？」

「そうなるな」

　俺の皮肉に、彼は眉ひとつ動かさなかった。

　どうにもヒリヒリしそうだな。

　まさかお説教でもするつもりか？

　＊

　駅前のカフェに入った。

　無人だ。客もいないし、店員もいない。照明もついていないが、大きな窓から外の明かりが入ってきた。

　俺はカタい椅子に腰をおろし、店内を見回しながら彼の言葉を待った。

　第一声はこうだ。

「悪かった。まずはみんなを代表して謝らせて欲しい」

「えっ？」

　見ると、彼は深々と頭をさげていた。

「いやいや、なんなんですか急に……」

「あんたの提案は悪くなかった。もちろん俺も理解していた。ただ、うちは寄せ集めの急造チームでな。リーダーを置かず、それぞれの責任において戦うことにしてたんだ。それでうまくいっていたしな」

「はぁ……」

　だったらもっと早い段階でなんとかして欲しかった。

　だが、この男にも考えがあるのだろう。

「この際だ、ハッキリ言おう。このチームのリーダーは俺だ」

「えぇっ……」

「だが、それを悟られないよう、あくまでみんなが自主的に動いているかのように誘導してきた」

「なぜ？」

「その方がうまくいく。いや、善意で言ってるんじゃない。悪意もない。管理が楽なんだ。楽ってのは大事だぜ。長続きする」

　ずいぶんあっさりと本音を言うものだ。

　もちろん俺だって、彼がリーダーであることは分かっていた。

　簡単な消去法だ。ほかのメンバーじゃ話にならない。それぞれに才能はあるが、その能力は、あくまで戦闘に特化したものだった。世間話は可能だが、それ以上の話はできない。

「腹を割って話してくれたことには感謝します。ただ、このあとの話を聞くのが怖いな……」

「まあ、そうかもな。少し失礼なお願いをするかもしれない」

「たとえば？」

「そうだな。今後は、ぜひ空気を読んで行動して欲しい。だが、誤解しないでくれ。俺の顔色をうかがえって意味じゃない。あくまでみんなが自主的に動いているかのように、錯覚させておいて欲しいんだ」

　めんどくさい提案だ。

　だが、他のあらゆる方法よりはマシに思える。

　きっと正しい判断なのだろう。

「分かりました。合意しますよ。ほかにはなにか？」

　俺がそう尋ねると、彼は肩をすくめた。

「ない。以上だ」

　全滅の反省はしなくていいのか？

　おそらく彼にとっても、会話が通じる相手は俺だけだと思うが。

　俺は席を立たなかった。

「今回の敗戦については？　なぜ負けたと思います？」

「それは簡単だ。あいつらと戦うのが初めてだったからだ。対策はこれから立てる。次は勝つぞ」

「俺へのダメ出しはないんですか？」

「特にないな。あったとしても、さっきの合意でなくなった。それに、俺はチームの全滅を前提に作戦を立てている。最初からうまくいくとは思ってない。いや、もっと言えば、定期的に痛い目を見たほうが、みんな協力的になる。これは必要なプロセスだ」

　この男は本当に……。

　敗北による精神的ショックまで作戦に組み込んでいたのか。

　思わず盛大な溜め息が出た。

「ところで、俺の罠はどうでした？」

「少々賢すぎたな」

「皮肉ではなく？」

　俺が設置した罠は、影には効果的じゃなかった。あれはバカみたいに突進してくる敵にしか使えない。

　彼は表情も変えずうなずいた。

「皮肉じゃない。できれば罠は使いたくなかった。効率があがりすぎる」

「なにが問題なんです？」

「あんたは自分の能力を発揮する前に、いっぺんみんなのことを考えてみて欲しい。ある日突然、どんな問題でも解決するヤツが現れたらどうなる？　みんなそいつを頼り始める。自分で考えなくなる。結果、自主性を削ぐことにつながる」

「どうも大杉さんを見てると、チームを統率することに抵抗があるみたいだな」

　すると彼はようやく笑った。

「アタリだ。統率したくない。そんなことしたら仕事が増えるからな。責任も生じる。これが大きな組織ならともかく、俺たちは片手で数えるほどしかいないんだ。上下関係を作ったら面倒なことになる」

「上下関係ねぇ。けど、伊東さんは、俺のことを下に見てますよ」

「まあ、そうだな。だが、彼は単純な男だ。あんたのほうでうまくサバいてくれ」

「……」

　あの勘違い野郎の後輩を演じ続けろってのか？

　もちろんうまくいくだろう。

　表向きは。

　だがこの作戦には、俺の精神衛生が考慮されていない。

「そんな顔をしないでくれ。あんたの負担になるのは分かってる。問題を解消する算段はついてる。それまで辛抱してくれ」

「どんな算段です？」

「遠からず、あんたはもう一つのチームと兼任になるだろう。俺たちにとって、ごく特別な存在になる。ちょっとした箔がつくってワケだ。それを俺が称賛する。するとチームの雰囲気も変わる。あとは流れでなんとかなる」

　解決しそうな気もする。

　彼は最後まで言わなかったが、伊東健作は雰囲気で俺を見下している。ルールが明記されていないのをいいことに、ここを部活のようなものだと思い込んでいる。だから雰囲気を変えれば、考えを改めるだろう。

「解決しますかね？」

「約束する」

　即答だ。

　自信があるんだろう。

　俺はそこでようやく腰をあげた。が、会話まで切り上げるつもりはなかった。

「最後に一つ、質問してもいいですか？」

「ああ。なんでも聞いてくれ」

　本当に？

　なんでも？

　だったら聞かせてもらうしかない。

「大杉さん、きっと神と戦って勝つ方法も考えてますよね？　もしよければ教えてもらえませんか？」

　自分からは言わないだろう。

　だが、この男がそれを考えていないわけがない。

　彼は短いヒゲをなでながら、弱ったような態度で笑った。

「ずいぶん物騒なことを聞くんだな」

「言いたくなければいいですよ」

「いや、言うよ。せっかく話の通じそうなメンバーが現れたんだ。俺もいつ話そうかと思っていたところだ」

　話が早くて助かる。

　このクソみたいな戦いには、なんのメリットもない。いつリタイアしてもいい。死は何度も繰り返すものではない。それでも続けるのには理由がある。

　神を自称する連中に、人間というものを教えてやるのだ。

　よからぬことをした者には、相応の報いが待っていなければならない。もし自動的にそうならないのなら、人為的に成すまでだ。

（続く）