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休日

　ぬるい空気に満ちている。

　女神が竪琴を奏でている。

　細い指が弦を弾くたび、心地よい音の波が広がり、そして消える。

　街からは丘が見える。

　巨大な金色のタマゴが鎮座している。

　それがなんなのかは分からない。聞いても教えてくれない。

　戦いが終わると、少なくとも六日間は自由に過ごすことができる。

　とはいえ、ずっと休んでいるわけにはいかない。俺は鉄パイプを改造して銃砲にしている。メンテナンスもしないといけないし、使ったぶんの弾も補充しないといけない。

　幸い、ここはどこかの街を模したものになっている。

　雑貨屋もある。花火から火薬を集めることもできる。工具も使える。できることは意外と多い。

　俺がチームを兼任するというアイデアは、女神によって却下されてしまった。

　もっとも、女神と戦の神が対立しているのだとしたら、そんなのは当然の反応だろう。

　ただ、どうも聞いた感じでは、完全に移籍するのなら、俺と戦の神さえ合意すれば成立するのだという。

　なぜそうなのかは分からないが、きっと神の間で合意されたルールなんだろう。

　油で加工した紙を干していると、女神が近づいてきた。

「人間ちゃん、いつも忙しそうね」

　今日はコスプレではない。純白の布に体を包んだだけのシンプルな格好だ。あふれんばかりの肉体を、やわらかな布が包み込んでいる。

　いや、これもコスプレなのか？

「その通り。忙しいんです。雑談だったら、よそ当たってください」

「えーっ」

　どこからどう見ても大人なのに、ガキみたいなリアクションをする。

　いったいどうすればいいんだ。

　女神はすねてしまった。

「私、不安なの。人間ちゃんがどこか遠くへ行っちゃうんじゃないかって……」

「……」

　たまに直感だけで正解を言い当てる。

　そう。

　じつは移籍を考えていた。

　プランはこうだ。

　俺と戦の神による合意で、まずは完全移籍する。その後、戦の神を説得し、両チームに所属できるようにする。

　戦の神は拒まないだろう。なぜなら、兼任を進めてきたのは彼なのだ。自分だけそれを拒むのは筋が通らない。

　女神も俺を受け入れるだろう。

　たぶん。

　あくまで「すべてがうまくいけば」だが。

　歯車がひとつでも噛み合わなければ、ただ移籍して終わる。

　となると、俺も女神に根回ししておいたほうがいいか……。あんまり冷たくしていると、最後の最後で拒否されかねない。

「女神さま、お気持ちは嬉しいんですよ。いろいろよくしてもらってるとは思います。ただね、俺にも俺の考えがあって……」

「どんな考えなの？」

「一緒に戦ってた仲間が死んでくの、もう耐えられないんです。だから俺は、できるだけ多くの人間を救いたい。どうすれば可能なんだろうって、ずっと思ってて……」

　まあそんなのはウソだ。

　ただウマいことこの状況を切り抜けられればなんでもいい。そのために情報がいる。

　女神はぐっと近づいてきた。

「まあ！　人間ちゃんって、とっても慈愛に満ちているのね……。思えば、あなたはずっとそうだった。たまにひどいことを言ったりもするけれど、決して私を傷つけたりしなかったわね。きっと心が清らかで優しいからなんだって信じてた」

　近すぎる。

　谷間しか見えない。

　だが、俺がこいつを傷つけないのには理由がある。

　たとえば、いますぐこいつの腕をハンマーでへし折ったとしよう。すると数分後、なぜか俺の腕が折れる。

　勢いあまってぶっ殺せば、死ぬことになるのは俺のほうだ。

　やったことがそのまま返ってくる。

　これが非常に厄介なのだ。

　その効果は、優しくした場合でも同じ。

　優しく、というか、気持ちよくなるような行為をしても、それは自分に返ってくる。

　最高じゃねーか！

　そう思うだろう。

　だが、ダメだ。

　こいつはアリジゴクのような女だ。

　ズルズルと引き込まれる。

　もしなんらかの行為を貫徹し、結果、赤ちゃんができたとしよう。

　そのとき、赤ん坊を産むことになるのはこの女ではない。

　男の側だ。

　次第に体の一部が膨張し、そこから赤ん坊が飛び出してくる。この時点で、男はまず一回死ぬ。

　で、生き返ってからも大変だ。赤ん坊のぶんの生命力が差し引かれた状態での蘇生となる。つまり能力が低下するから、格段に生存が難しくなる。のみならず、赤ん坊は父親の血を欲しがる。ずっと付きまとわれて、血を吸われ続けることになる。殺してもお構いなしに生き返る。逃げられない。

　つまり、この女に手を出して赤ん坊をこさえてしまった日には、もうずっと死に続けるしかない。

　もし男がリタイアした場合、赤ん坊はどこかへ引き取られる。詳しくは知らない。いちおう、ちゃんと育てられるらしい。

　いま、女神は目の前でにこにこしている。

　本当に俺を聖人君子かなにかだと思っている様子だ。

「女神さま、その評価は過大ですよ。俺はたしかに同胞を救いたいと思ってます。けど、これとて考えようによってはエゴなのです。人間を救うためなら、獣の命を奪うことにも躊躇はない。俺は利己的な人間です。もし本当に立派な人間なら、あの獣たちをこそ救いたいと思うはず。そう思えない俺は、まだまだ未熟です……」

「まあ！　優しくて強いだけでなく、とっても謙虚なのね。そんな人間ちゃんを手駒にできるなんて……。私、とっても幸せよ！」

　おいメス豚、いまなんて言った？

　手駒？

　少しは言葉を選べよ、ラード女……。

　やっぱりゲーム感覚じゃねーか。

　だが、ここでキレてはダメだ。心証をよくしておかなくては。

「麗しき女神よ、あなたのもとで戦えて幸せです。できれば、もっと多くの人間を救えればよかったのですが……」

「ううん。人間ちゃんは立派よ。みんな自分のことで精一杯なのに、みんなのことまで考えて」

　こいつ、誰のせいで精一杯になっているのか理解していないようだな。

　いますぐジャイアントスイングで窓からぶん投げてやりたいよ。

　女神はさらに距離を詰めてきた。

「ねえ、人間ちゃん！　ムードもよくなってきたところで、二人の赤ちゃんを作りましょう！　愛を確かめ合うの！」

「はい？」

「あなたとはまだしてなかったわよね？　誰も見てないから大丈夫！」

「……」

　大丈夫じゃねーんだよ、メス豚がよ。

　いたるところをむちむちさせがって……。

　じつは過去に、何度かそうなりかけたことはある。

　この女は誰でもウェルカムなのだから、当然、俺であっても拒絶されないわけである。

　しかし賢明なことに、俺は事前に確認したのだ。もし赤ちゃんができたらどうなるのか、と。そしたら女神は素直に教えてくれた。

　そして愚かなことに、確認もせずに手を出した男たちは、結局のところ死ぬハメになった。

　俺は咳払いをし、こう応じた。

「身に余る光栄ですが……。しかし俺は、自分だけいい思いをするわけにはいきません。ですからどうか、仲間たちのために竪琴を奏でてください。あなたの演奏は、いつでも心が癒されます」

「あら、そうなの？　残念ね。愛を確かめたくなったら、いつでも言って？　私、大好きな人間ちゃんをいっぱい愛したいの」

「ではそのときに改めて」

「うん。またね」

　女神は去った。

　演奏の腕がいいのは事実だ。それしか取り柄がない。これで演奏までクソだったら、人に害をなすだけの存在となる。どんなラードにも使い道はあるものだ。

　俺は盛大に溜め息をついた。

　いまのやり取りで精神が摩耗した。イライラする。どこかでエロ本でも拾ってストレスを解消しなければならない。精神衛生のコントロールも、ここでの生存（サバイブ）には重要なことだ。幸い、エロ本なら赤ちゃんもできない。

　いや、本来、新しい生命が誕生するのは喜ばしいことなのだ。

　それをまるで処罰のように……。

　俺はいつからこんな感情を抱くようになったのだろう。

　＊

　作業を終えて駅前に戻ると、仲間たちが珍しく会話をしていた。

　というか普段から会話しろと思わなくもないが。

　実践していない俺にはなにも言えない。

「ああ、来たな」

　大杉一がこちらを見てそんなことを言った。

　俺になにか用だろうか？

　するとイケメンがこちらへ駆け寄ってきた。手に槍を持っている。だが、こちらは素手のまま。刺されたら死ぬ。

　だが刺してくるような顔でもなかった。

「僕のこと、弟子にして欲しい」

「えっ？」

　槍をよけようとしてのけぞっていたから、用件に集中できなかった。

　なんて言った？

　弟子？

「僕も必殺技使いたい」

「必殺技とは……？」

「棒の先からドカーンてするやつ」

「ああ、あれか……」

　散弾のことだろう。

　まあ必殺技と言えなくもない。

　だが、本当に大丈夫だろうか？

　安全に火薬を扱えそうなタイプには見えないが……。

「僕、強くなりたいんだ。悪いヤツ倒したいの」

　目がキラキラしている。

　よく見ると顔立ちもやや幼い。

「あれはちょっと扱いが難しいんだけど……」

「頑張る」

「その槍を改造して欲しいの？」

「うん」

　顔もいいし、身体能力も高い。性格も素直なんだろう。だが、それ以外の点については、やや問題がありそうだった。

　じつは俺の武器は、万能ではない。

　パイプごと破裂することもあるし、不発に終わることもある。接近戦で頑張り過ぎると、鉄パイプが曲がって壊れることもある。

　最初のころは、よく自爆したものだった。それで死ぬならまだいいが、指だけ飛んだりすると最悪だった。

　この世界では挽回できるからいいようなものの、現実世界で使ったら被害のほうが大きくなるだろう。

「分かった。じゃあ、あとで俺のを貸すから、ちょっと練習してみよう」

「ホント！？」

「それで使いこなせそうだったら、その槍を改造できるか考えるよ。ええと、五味くん……下の名前はなんだったっけ？」

「綺羅星（きらぼし）」

「そう……。ええと、俺は和田才蔵」

「知ってる」

　五味綺羅星――。ご両親は、なかなか思い切ったネーミングをしたな。

　散弾は扱いが難しい。

　いや、一般的な散弾のことは知らないが、少なくとも俺が自作したものはとにかく難しい。指が何本かぶっ飛ぶ経験をしたら、もう二度とやりたいとは思わないだろう。

　彼はぐっと近づいてきた。

「ね、あの技なんていうの？」

「いや、特に名前は……」

「なんかないの？　カッコいいやつ」

「ええと、まあ、今度考えておこう、かな」

　謎の横文字を並べればいいんだったか。あるいは漢字か。いや、漢字に横文字のルビだ。そうに違いない。

　しかしここにはネット環境がないから、新しい言葉は調べられない。

　こんなことなら、その手の情報をもっと積極的に仕入れておくんだった。

　それはいいとして、槍に銃砲をつけるのか……。

　パーティー用のクラッカーを改造して雷管（プライマー）代わりにして、そこから火薬への誘爆を狙う手がある……。これなら紐を引っ張るだけで弾が出る。

　あるいは回路を組んで電池式にするか。ただし回路の知識はない。まあオンとオフを切り替えるだけならなんとかいけるか。

　しかし先端付近にアタッチメントをつけるとなると、遠心力がかかったときにとんでもない重さになるだろう。槍としての機能は落ちる。あるいはイチから槍を作り直して、銃剣みたいに改造するか。

　ちなみに、ただ火力が欲しいだけなら、そこらの車からガソリンを抜いて火炎瓶にするという手もある。モロトフ・カクテルだ。せっかく人として産まれたからには、やはり火を使わないとな。

　ただし、獣は火だるまになると無軌道に走り回る。人間にも突っ込んでくる。なにもかもが燃える。あまり好んで見たい光景ではない。

　火は手っ取り早くていい。

　だが、いちど火がついてしまえば、もう手に負えなくなる。

　人類は、火を起こすことはおぼえたが、消すほうはいまいち得意ではない。よくよく考えて使わなくては、みずからを焼くことになる。これは警句とかではなく、ただの一般論としてそうだ。

（続く）