おいでよ！ 殺戮の広場

試練編

宴

　さて、戦いが終わると宴が待っている。

　これは皮肉でも比喩でもなく、本当に宴だ。勝っても負けても大量の食い物と酒が振る舞われる。

「あらあら、もう終わらせちゃったの？　人間ちゃんてばとっても早いのね。褒めてあげる。よちよち」

　コスプレクソ女神が俺たちを出迎えてくれた。

　大きなテーブルには皿が並べられている。盛られているのは、ほとんど肉だ。それもこの世界特有の謎肉とかではなく、俺たちになじみのある牛肉や山羊肉など。鶏肉もある。いや七面鳥だろうか。どうせ違いは分からないが。

　ピザもある。

　テーブルの脇には酒樽も並んでいる。赤ワイン。いくらでも飲み放題だ。

　俺はまったく戦っていないのだが、構わず酒樽から酒を汲み、カップからごくごく飲んだ。思いっきりこぼしてしまったが、ここではそれくらい雑に飲んだほうがいい。浴びるほど飲むということだ。

「はぁ、まったく、飴と鞭とはこのことだな」

　俺は空になったカップを持ったまま、バス停のベンチに腰をおろした。

　空になったのだからまた汲んできたいところだが、いちど座ってしまうと立ち上がる気が起きない。

　本当はいろいろ思案したいことがあったのだが……。

　どう考えても酒の優先順序が一番で、その他は二番になる。

「もう、人間ちゃん、ご飯も食べないでお酒なんて、体によくないよ？」

　女神が体をゆさゆさ揺らしながら近づいてきた。

　こいつは本当に、たわわが過ぎる。漫画かゲームにでも出てきそうなコスプレ用の巫女服を着て、巨大なナニカをこぼれんばかりにしている。どこもかしこもムチムチしていて、かじりつきたくなる。

　だが――。

「死ね」

　俺に言えるのはそれだけだ。

　レディーに対して不適切な言葉かもしれない。いや、相手の性別がどうあれ、「死ね」は不適切だ。好ましい言葉ではない。だが、どれほど礼儀を払おうとしても、こいつに対してはほかの言葉が出てこなかった。

　クソ女神はわざとらしく「えっ」と傷ついたような顔を見せた。

　この演技に騙されてはいけない。

　いや、仮に演技でなくとも、こいつとは仲良くすべきじゃない。

　じつは、ヤろうと思えばいくらでもヤらせてくれる。

　こいつの体でストレスを発散することもできる。

　だが、もしそんなことをすれば、あとで重大な問題が待ち構えている。

　決して手を出してはいけない。

「女神さんよ、機械ってのはなんなんです？」

「んー？　なんのこと？」

　彼女はアゴに指をあてて、首をかしげて見せた。

　そこそこかわいいのがまたイラつく。イラつくが、例のムキムキ男に同じリアクションをされるよりは確実にマシだ。ここに残るという選択は正解だった。

　正解したとき、俺は自分を褒めることにしている。

　凄いぞ、俺。その調子だ。

「はて、じゃねーんだよ。あの筋肉野郎が言ってたぜ。神は機械に関するなにかで困っていて、俺たち人間の力を借りたがってるって」

「んー？　でも私、難しいことは分からないのよね」

「ふざけんなよ、メス豚。頭の中までラードまみれか？　だったらなんで俺たちにこんなことをさせる？　まさか、その理由さえ分からないとは言わないよな？」

　だが俺は、言ってるそばから虚しくなってきた。

　こいつに理詰めは通じない。

　女はにこりと慈愛に満ちた笑みを浮かべた。

「理由ならいつも言ってるじゃない？　私、人間ちゃんが大好きなの。だから強くなって欲しいの。ダメ？」

「いや、いい」

　時間のムダだ。

　俺はあっちへ行けとばかりに手を振った。

　すると女も気分を害したのか、頬をふくらませて向こうへ行ってしまった。次は誰をからかうつもりやら。

　盛大な溜め息が出た。

　空気がぬるい。

　否応なく春だ。

　体が高揚している。酒を飲むと特に。

　もう一口飲もうとして、俺はカップが空であることに気づいた。

　やむをえず腰をあげ、テーブルへ。

　みんな思い思いに食事をとっている。談笑している様子はない。互いに干渉しないようにしているのだ。じつにお行儀がいい。いや、行儀というよりは、なかば病気だな。現代病だ。

　テーブルの近くでは、東雲藍が肉をむさぼっていた。

　さっきまで獣を殺していたナイフとフォークを使っている。

　ちょっと共感しがたい感性だ。

「東雲さん」

「は、はいっ！？　はい！　あ、ごめんなさい」

　彼女はあわてて手で口を拭き始めた。

　脅かすつもりはなかったのだが。

「いや、こっちこそごめん。さっき、戦いの前に、いろいろ教えてくれたのに、ロクに返事できなくて」

「えっ？　いえ、全然！　全然です！　気にしないでください！　わた、私、ちょっとお節介なところがあって、それでいっつも人に迷惑かけてて、だから、その、ごめんなさい」

「いや、あの……とにかく、ありがとう。それだけ言いたかったんだ」

　会話が噛み合わない。

　彼女もぽかーんとしていた。

　いいのだ。

　俺もそこそこコミュニケーションには難がある。意思なんて通じなくて当たり前。

　とにかく俺は、彼女の助言に感謝したかったのだ。

　俺はメシも取らず、また酒だけ汲んでさっきのベンチに戻った。

　今度は大杉一が近づいてきた。

「隣、いいかな？」

「どうぞ」

　ずっと穏やかな態度だったが、いまは少し緊張しているようにも見えた。

　深刻な話だろうか。

「機械について、俺なりに調べたことがある。その情報を共有しておこうと思って」

「ああ、助かります」

　酒を飲む前ならもっと助かったが……。いや、それは言うまい。そんな機会は誰にもなかったのだ。俺はここへ来て、まっさきに酒を飲んだわけだからな。俺は俺自身を叱るべきかもしれない。

　彼はまず肩をすくめた。

「とはいえ、たいした情報は持ってない。獣たち、武装してるだろう？　あれはどうやら、機械ごっこのつもりらしい」

「機械ごっこ？」

「とはいえ、自発的にやってるわけじゃないだろう。ここらを仕切ってる神々が、あの獣にムリヤリ鎧を着せて、機械を演じさせているんだ」

「なぜ？」

「そこまでは分からない。手掛かりもない。獣は言葉も通じないし、俺たちの女神サマもあの調子だ」

「確かに」

　そういう意味では、獣と女神にはなんらの違いもない。

　もし違いがあるとすれば、殺さねばならない相手なのか、殺したら面倒なことになる相手なのか、それだけだ。

　俺はカップから酒を一口やり、こう続けた。

「じつは俺、ここで二チーム目なんです。でもほかにチームがあるのは知ってました。よそからメンバーが入って来たりしてたんで」

「俺も似たようなものだ」

「うちの女神も、あの筋肉野郎も、いくつかチームを抱えてるみたいだし……。そんなことして、俺たちをどうしたいんですかね？」

　答えなんて誰も知らない。

　それでも、つい聞きたくなってしまう。

　大杉一は遠くを見ながら、短いあごヒゲをなでた。

「相場はだいたい決まってる。仲間になるか、敵になるか。二つに一つだ」

「人間同士で争わせるって言うんですか？　なんの意味が？」

「意味は不明だ。だが、予想ならできる。まず、うちの女神サマと、例の筋肉マンは、特に協力関係にない」

「……」

　そう。

　もうこの時点で答えは出ているのだ。

　あいつらは協力していない。なぜかは不明だが。

「俺たちは七日に一度、獣と戦わされているな？　だが真の敵は獣ではなく、機械だと予想できる。つまり今日みたいな戦いは、ただの予行演習の可能性がある」

「予行演習……。まあ、鍛えるとか言ってたし、本番じゃない気はしてました」

「そしてチームが複数あるということは……。もしかしたら神々は、人間を使って対抗戦でもしているのかもしれない」

「つまりゲームの駒だと？」

　しかし彼は、なんとも言えない表情で首をひねった。

「あくまで仮説のひとつだ。本当にやりたいのは対抗戦ではなく、最高のチームを選出することかもしれない。そうして最終的に、勝ったチームを機械と戦わせるつもりなのかも」

「いかにも神話じみてますね……。けど、人間たちで潰し合うより、協力して機械と戦ったほうが効率的な気がしますけど……」

「同感だな。だが、ここの神々が、そういう合理的な判断をできるのか、少々怪しいと思っている」

　否定できない。

　少なくともここの神々は、頭を使うのがあまり得意ではないようだ。

　ちっとも合理的じゃない。

　俺はワインを飲み干して、大きく息を吐いた。

　酔いが回ってきた。まだ大丈夫と思っていても、いつの間にか酔っ払っている。いつまで経っても加減が分からない。自分が本当に大人なのか怪しく思えてくる。

「ホントに意味が分かりませんよ。シンプルに強さだけが必要なら、神が直接やってもいいはずなのに。あえて俺たちを鍛えて機械と戦わせようとしてる。あいつら、やっぱりバカなんですかね」

「残念ながら、その可能性は低くない」

　まあそうだろう。

　ひとつだけ理解できるのは、もし機械をいじるなら、神よりも人間のほうが適任であろうということだ。

　そういう意味では、人間に任せてもらったほうがいい。もちろん、ちゃんと訓練を受けた人間に、だ。

　連中は方法を間違えている。

　俺みたいなトーシロを誘拐してサバイバルさせたところで、機械のエキスパートになるわけではない。

　いや、考えるだけムダだろう。

　気分屋がなにを考えているのかは、合理的に考えても分からない。

　大杉一は、それでも神妙な表情を浮かべていた。

「だが、仮に愚かだとしても限度を超えている。裏になにか深刻な事情があるのかもしれない。さっきから言ってる機械の正体も分からないわけだしな」

「ま、そうですね」

　せっかく重要な話をしているのに、だんだん眠くなってきた。

　人間、神、獣、機械……。

　なにかを予想するにしたって、あまりに情報が少なすぎる。

　もしあのムキムキ野郎のチームに参加すれば、いくらか情報を提供してくれるだろう。しかし、このままコスプレ女神のもとにいても、いずれ知ることになる。

　考える意味があるのかは怪しい。

「さて、難しい話はここまでにしておこう。休憩中に悪かったな。ゆっくり休んでくれ」

「すいません」

　露骨に眠そうにしていたせいか、大杉一は行ってしまった。

　戦ってもいないのに、ひどい倦怠感だ。

　戦場に立っただけでも体は緊張してしまう。

　頭でどう考えていようと、本能は、大きな音や、血の匂いに反応してしまう。理性ですべてをコントロールするのは不可能だ。そんなの当たり前かもしれないが……。理性と本能のズレを何度も経験していると、本当にこの体をコントロールしているのが自分なのか自信がなくなってくる。

　危機に直面すると、体は勝手に動く。

　俺自身が混乱していても、体だけが最適な行動をとったりする。最適じゃない場合もある。とにかく意思とは無関係に動く。

　この身体は、大杉一が言うように、どうしようもなく動物なのかもしれない。

　たかが春ごときで高揚する。

　電球に影響されて卵を産んでしまうブロイラーとなにも変わらない。

　酒を飲むと眠くなる。

　できればこのふわふわした気分のまま、永遠に眠っていたい。

（続く）