おいでよ！ 殺戮の広場

機械編

鯨みたいな龍

　工房へは寄らず、そのまま人格矯正センターへ向かった。

　魔女に目を届けるのだ。

　他の仲間を救出するかどうかは、まだ決めていない。

　塔の周辺を巡回していた機械たちは、すぐに道をあけてくれた。ヤスミンが同行していたからではない。彼女が認証を求める前に、機械のほうで勝手に判断した。

「生体認証確認……。ＩＤ、マスター。通行を許可します」

　マスター、か。

　おそらく魔女の目にでも反応したのだろう。

　＊

　センターに入り、階段をあがっていく。

　棒立ちだったエルザの姿はなかった。すでにどこかの部屋に収容されているのかもしれない。

　錆びた床をひたすらに踏んで進む。

　時の経過は残酷だ。

　なにもかもが朽ちてゆく。

　魔女はなかなか姿を見せない。

　人に眼球を持って来させておいて、そのまま放置ってことはないと思うが。

「ちょっと待って！　疲れた！」

　ヤスミンはぜえぜえと呼吸した。

　体力がない、などと非難するつもりはない。

　俺の身体が異常なのだ。液体金属だから、疲れにくくなっている。

「あんたはそこで休んでてくれ」

「ダメよ。待ちなさい」

「魔女が出てこないのは、きっとあんたに会いたくないからだ」

「なんでそんなこと言うの？　私と魔女と、どっちが大事なの？」

　真顔でそんなことを聞いてくる。

　俺はいまのところ、両者の大事さに優劣をつけていない。

　たとえばトロッコの先に二人がいて、どちらかを選べるとしたら？

　運に任せる。

　手は出さず、ただ見ているだろう。

　だが、それをそのまま伝えたら、彼女の気分を害するであろうことは分かる。

「分かった。少し休もう」

「で？　どっちが大事なの？」

「そういう質問、するほうが悪いぜ。人の価値感を強制的に開示させようという行為だ。内心の問題に踏み込み過ぎている」

「で？　どっち？」

　こいつ、無敵か？

「あんたは質問されたらなんでも答えるのか？」

「そうね。聞いてくる相手にもよるけど」

「仮にあんたが個人的にそうだとして、それを全人類に布衍（ふえん）することはできないだろう」

「はい？」

　威圧してくる。

　もうこの会話を切り上げたい。

「あんたのほうが大事だよ」

「そうね」

　にこりともしない。

　この女はホントに……。

　俺は鉄柵に寄りかかり、下を覗き込んだ。

　だいぶのぼったせいか、円形の闇がどこまでも続いているように見える。

「イチャイチャしないで」

　魔女が出てきた。

　俺たちの会話にうんざりして、早めに出てきてくれた様子だ。

「やっと会えたな。ほら、目だ」

　俺は瓶を差し出した。

　一見するとただの眼球。

　だが、透明な瓶の中で、たまに勝手に転がり回る。気持ち悪いようでいて、少しかわいい。いや、やっぱりただ気持ち悪いだけだな。

　魔女はしかし近寄ってこなかった。毛玉を抱えたまま、なんとも言えない表情をしている。

「どうした？　いらないのか？　それともこの目じゃなかったか？」

「ううん。その目であってる。それで私のことを見てみて」

「二時間くらいのダイジェスト映像にまとまっているのかな？」

「いいから見て。本当は食べて欲しいけど、たぶんイヤだと思うから見てって言ってるの」

　人の気持ちを理解できるいいサイコパスだな。

　俺もこの眼球を食べるのは絶対にお断りだ。

　＊

　ごく断片的で、短い夢を見ているようだった。

　原初の神が死亡したとき、肉片が四散し、一部は箱の中へと転がり込んだ。

　眼球だ。

　それは、しかし順当に神として再生できたわけではなかった。

　機械につかまり、解体され、分析され、人格矯正センターの生体部品として組み込まれた。つまり人格矯正センターは、神の肉体と機械の合わさったものなのだ。

　塔はやがて意思を持ち始め、魔女と呼ばれる少女になった。

　＊

「えーと、つまり……君は、機械でもあり、神でもある、ということなのか？」

「そう」

　魔女はこくりとうなずいた。

　人間と神のハイブリッドは可能。

　人間と機械も融合できた。

　それならば、神と機械が混ざり合ったとて不思議はない、か……。

「終ったら返して」

「ああ」

　少女に促され、俺は眼球を手渡した。

　かと思うと、彼女はひとつも躊躇なく、抱えている毛玉に目玉を食わせてしまった。

　まったくついていけないが……。なにも考えないことにしよう。

「で、このあとは？」

「あなたの仲間を部屋から出してあげる」

「ホントに？」

　俺はつい聞き返してしまった。

　彼女の思惑は読めない。どうしても目が欲しかったわけでもなさそうなのに、お礼として仲間を助けるという。ただの親切心とは考えにくい。

　彼女は無表情のまま、かすかに溜め息をついた。

「なんで疑うの？」

「ずいぶんサービスがいいから」

「サービスじゃない。あなたにはこれからやって欲しいことが山ほどあるの」

「たとえば？」

「龍を殺すの」

「……」

　この眼帯赤ずきんちゃんは、いったいなにを言っているのだろうか？

　龍？

　彼女の頭の中にだけいるクリーチャーか？

　だが、ヤスミンがすこぶる渋い顔をしたところを見ると、どこかに実在するらしい。

　俺は皮肉のひとつでも飛ばしたい気持ちをおさえ、こう尋ねた。

「詳しく教えてくれ」

「あなたは、箱の外で黄金の卵を見たはず。あれは龍の卵なの。世界がどうにもならなくなったときのために、長老会議が用意していた最終手段」

「そいつが出てくるとどうなるんだ？」

「なにもかもが壊される」

　そんなものがあるなら、最初から使えばよかったのでは？

　俺がそう思ったところ、魔女は先んじてこうつぶやいた。

「壊されるのは箱の中だけじゃない。外も壊されるの。全部壊されちゃう。だから、最終手段なの」

「なるほど。つまり、連中は自分だけが滅ぶのはイヤだから、こっちまで道連れにしようってのか？」

　するとヤスミンが補足した。

「人間に機械の力を与えてるのは、本当は龍を殺すためよ。もっとも、世界を壊すような龍なんて、その程度の力じゃ倒せないと思うけどね」

　本命はそっちか。

　確かに地下の機械人形より重要だ。

　魔女もうなずいた。

「いまのままじゃムリ。でも、機械人間に、神の力も与えれば、たぶん可能性はある」

「えっ？」

　三つとも混ぜ合わせると？

　そもそも可能なのか？

「神と機械は、水と油みたいなものなの。だから普通は混ざり合わない」

「いや、けど君は？」

「そう。私は存在を保ててる。でも、かなり強引に組み合わされてるから、存在が不安定なの。この塔から出た瞬間、存在の崩壊が始まる」

　やはり神と機械は相性がよくないか。

　だが先ほどの口ぶりからすると、なにか策があるみたいだな。

「ではどうすれば？」

「機械人間のあなたが、神の肉を食べるの。それで三つの素質が手に入る」

「はい？」

「一部でいいわ。もし望むなら、私の目でもいいし」

　彼女は猫モドキの口に手をつっこみ、眼球を取り出して見せた。べとべとだ。使い魔をポーチみたいに使うんじゃない。

「いや、それはちょっと」

「神の力を得れば、酸にも強くなる。龍は酸を吐いてくるから、普通に戦ったらすぐ負けると思う」

「当たらなければどうということもないのでは？」

「それは非現実的な提案ね。却下するわ」

　真顔で却下されてしまった。

　しかし龍とはな。

　いきなり出てきてデカいツラし出したかと思ったが、じつは最初からいたんだな。あんなに目立つ場所に。

「なあ、魔女よ。君の力で箱を止められないのか？　そもそも箱による侵略が止まれば、龍の出番だってなくなるはずだろ？」

「私の力ではムリ。ルールを変えたいなら地下に入って。たぶん機械人形には勝てないと思うけど。どっちにしろ神の力は必要よ」

「かといって、龍が出てきたら、ホントのホントにおしまいなんだろ？　どちらかと戦う必要があるなら、俺は機械人形を選ぶよ。ただ、神の肉は……」

　さすがにそこまで悪食じゃない。

　あのラード女の足は、確かにうまそうだと思ったが。

　魔女は表情を変えなかったが、沈黙の長さから、困惑しているのが伝わってきた。

「じゃあ……そうね……。ほかの機械人間に頼むしかないわ」

「えっ？」

「あなたが頑張ったおかげで、ここには六人の機械人間が収容されてる。そのうちの誰かに頼むわ」

　いや、待ってくれ。

　ただでさえ力をコントロールできないクソ野郎に、さらに力を与えて自由にさせるのか？

　ルビィ・ザ・ファイナル、アイアン・ガイ、剥製師、エグゼキューショナー、スクラッパー、デヴィルズ・タン……。

　どいつも性格に難がある。

　連中に力を与えるわけにはいかない。

　プレジデンテならどうだろう？

　いや、手放しでは推薦できまい。

　彼の街における秩序は、対立を排除した上でしか成立しない。対立が生じるたび排除が起こる。先細りはまぬかれない。

　そういうプレジデンテが、神をも超える力を身につけたら？

　ひとつだけ、対立のない小さな街ができあがるだろう。

　一方で、街の外は、まったくの無法地帯となる。

　そもそも、いきなり他人の街を支配して、勝手に政治ごっこをしている時点でどうかしているのだ。

　どの街も支配していないのは、俺だけ……。

「えーと、仲間を解放してくれるって話だったな？　なら、大杉さんや五味くんでも、その役目を負うことができるってことになるよな？」

「うん。本人が望めばね」

　五味くんは怪しいが……。大杉さんならうまいことやってくれる気がする。認めたくはないが、彼は俺より頭がいい。

　問題は、魔女が言う通り「本人が望めば」ということだ。

　＊

　だが、実際は思い通りにはいかなかった。

　大杉一、五味綺羅星、エルザ、霧隠才蔵の四名は、魔女の善意で解放された。だが、せっかく自由の身になれたのに、みんな表情が暗いままだった。

　誰も喜んでいない。

「助けてくれたことには礼を言う。だが、できれば事前に俺の意思も確認して欲しかったな」

　大杉一は、そんなことを言ってきた。

　ずっと夢を見ていたかったのだろう。

　他の面々も同じようなツラだった。

「けど、このままじゃ世界が滅ぶって……」

「そうだな」

「手伝ってもらえませんか？」

「手伝うのはいい。だが、俺は人間をやめるつもりはない」

　ハッキリと断言されてしまった。

　続いて五味綺羅星へ視線をやると、彼も哀しそうにうつむいてしまった。

「母さんのいない世界を救ったって……僕……」

　症状が悪化している。

　もうここは人格矯正センターなどと名乗らないで欲しい。

　人格が悪いほうへ捻じ曲げられている。

　しかし落胆だな。

　神の肉を食うかどうか以前に、機械人間にすらなりたくないとは。

　もっとも、俺だって、もし選択肢を与えられたなら……。だいぶ悩んだだろう。

　だから例のパズルは、人間から選択肢を奪うためのものだったのかもしれない。俺には神の加護があるから、死ねば手足も回復するはずだったのだが……。

　もう俺がやるしかないのだろうか？

　サイコパスどもに力を与えることはできない。

　あいつらは力をコントロールできない。

　だが、俺は？

　異常な力を手に入れて、冷静でいられるだろうか？　望めばなんでもできてしまうのに？　我慢する必要がないのに？

　俺は魔女に尋ねた。

「もっと以前に、ここに来た人間は？　彼らは頼れないのかな？」

　彼女はこくりとうなずいた。

「もう人格矯正が完了してる。完全な虚無だから、会話も成立しない。ただのお人形」

　余計なことしやがって。

　そういえばノイズだらけのモニターがいくつかあったが、まさかお人形の部屋だったとはな。鳥肌が立つ。

　俺はいろいろ思案した結果、こう尋ねた。

「唐揚げみたいにして、なんの肉か分からなくして出してくれたら、食えなくもないかも」

「……」

　誰か返事しろ。

「いや、ちょっと待ってくれ。生で食えってのか？　俺はそこまでイカレてない。いまのだって、ギリギリの妥協案なんだ」

　自分でも忘れそうになるが、俺は勝手に強化されただけの普通の人間なのだ。

　肉体が異常だからといって、精神まで異常になったと思わないで欲しい。いや、精神も異常になるほうがつり合いがとれているのかも。

　そういう意味では、俺は肉体の変化に精神を置き去りにされている。

　魔女はかくりと小首をかしげた。

「唐揚げって？」

「肉に小麦粉をまぶして油であげた料理だよ」

「おいしいの？」

「おいしいよ。ただ、普通は鶏の肉を使うんだ。鯨でもいいけど」

　唐揚げがなにか分からなかっただけか。

　すると魔女はすっと真顔になって目を細めた。

「鯨……」

「いや、いいから。流してくれ」

　神の肉を食えと言ってくるくせに、鯨には難色を示すのか？

　異文化交流というのは難しいな。

　さっきから吐きそうになっていたヤスミンが、口を抑えながら言った。

「違うの。黄金の卵から産まれる龍って、鯨みたいだから」

「鯨？　龍が？　というか、世界を滅ぼす龍なのに、なんで外見が分かるんだ？」

　目撃者は死んでなきゃおかしいだろ。

　また真偽不明な伝承がソースじゃないだろうな？

　もしウィキペディアなら「要出典」がつくぞ。

「小さな龍ならそこらにいるから。卵も小さいけどね。ちゃんと金色をしてる」

「いる？　見たことないが」

「山の方にいるわ。この塔を上ったら見えるかも」

「いるのか……」

　ま、ここは人間界じゃないんだ。

　龍くらいいるだろう。

　それも、鯨みたいな龍が……。

（続く）