おいでよ！ 殺戮の広場

機械編

家族

　少年がなにかを操作すると、工房の棚だと思っていたものが左右に開き、隠し通路が現れた。

「こっちだよ」

　なんとも言えない表情で歩き出す。

　俺もそのあとを追う。

　自動で明かりがついてゆく。

　洞窟を鉄骨で補強しただけの道。

　じめじめしている。

　なんらかの壁画が描かれているが、苔などに侵食されてかなり薄くなっている。

　最終的に、スクラップの転がっている空間に出た。

　ゴミ捨て場だろうか？

　まるで機械の墓場だ。

　そのスクラップの合間に、巨大な人の頭部が置かれていた。

　人？

　いや、神だろう。

　あまり長くない口髭と顎髭をはやした中年男性だ。髭にはだいぶ白いものが混じっている。目は力なくこちらを見つめている。

　前情報なしで遭遇したら恐怖で腰を抜かしたかもしれない。

「父さん、人間を連れてきたよ」

「……」

　その頭部は声を発しなかった。

　ただ、目をつむったところから、意思の疎通はできているものと思われた。

　少年は、今度はこちらへ向き直った。

「父さんだよ」

「初めまして。こちらでお世話になっている和田才蔵と申します」

　俺が頭をさげると、彼はまたゆっくりとまぶたを閉じた。

　受け入れてくれたと信じたい。

　少年はひとつ呼吸をして、こう告げた。

「父さんは、原初の神の記憶を受け継いでるんだ。僕にもいろいろ教えてくれた」

「記憶を……」

　こんなところにいたのか。

　だが、なぜここに？

「原初の神は世界を作ったあと、もう役目を終えたと感じたんだ。だけど、自分で死ぬのは難しかったから、そのための機械を作った。それが箱の正体だよ」

「やはりそうか……」

「父さんは、原初の神から記憶を受け継いだ。そのせいで、すごく悩んだみたい。新たに生まれた神を殺すべきかどうか……。けど、それはできなかった。だから、判断を箱に委ねることにしたんだ」

「箱に？　判断を？」

　機械が判断をするのか？

　少年は静かにうなずいた。

「分かってると思うけど、ただの機械じゃないんだ。原初の神が作った特別な機械。それは善悪を判断しないから、たとえば善人だけを残して、悪人を消すなんてことはしない。問われるのは、ただ、生きたいのか、そうでないのかだけ」

　試練を思い出す。

　生きたいものは生き続け、あきらめたものはいつでも死を選択できる。

　少年はいちど父の顔色をうかがってから、こう続けた。

「ある日、父さんは箱に身を投じることにした。神話に出てくる『箱を開けた職人』というのは、きっと父さんのことだと思う」

　作った本人の記憶を受け継いでいるのだから、開け方も知っていて当然だ。

「なぜそんなことを……」

「原初の神と同じ意見だったから。もう神は必要ないと感じてた。そしてこの箱に挑んで、手足を失った。中は機械でいっぱいだった。機械は父さんの体を直した」

　直した？

　だったら、なぜいま首だけなのだ？

「父さんは長いこと一人だった。けど、その後、いろんな人が入ってきたんだ。中には僕の母さんもいた」

「そして君とお姉さんが生まれた」

「そう。けど、父さんは新しい誰かが入ってくるのを喜ばなかった。だって、それは傷つく人が増えるってことだから。矛盾してるかもしれないけど……。こんなこと、原初の神にも予想できないことだったんだ」

　神であっても未来は見えない、か。

　俺は父親の顔を見ないようにして、あえて少年にだけ尋ねた。

「ところで、直してもらったはずの手足は？」

「箱と戦ったときに、ダメになった……」

「戦う？　箱と？」

「この世界の法則を変えようとして、地下の最深部に挑んだんだ。もう誰のことも傷つけないようにね。だけど負けてしまって、胴体まで失った。一緒に行った母さんもそのとき死んじゃった。父さんの頭は、一緒に行った仲間がなんとか持って帰ってくれた」

　それで首だけに……。

　少年は、父親の後ろにある壁を指さした。

「そこ。壁でふさいであるけど、むかしはそこから最深部に行けたんだ。けど、父さんがこんな状態になって帰ってきたから、みんなショックを受けて、怖くなってふさいじゃったの」

「箱ってのはどんな存在なんだ？」

「機械仕掛けの人形だってさ。僕も見てないから詳しくは知らない」

　戦闘ロボットみたいなヤツか。

　もし仮に勝てるとしたら、それは原初の神だけなのかもしれない。

　あるいは、いまいる神がみんなで協力するか。

　まあ望みは薄いな。

　少年は溜め息をついた。

「だからね、もう、流れに任せるしかないんだ。箱は外の世界を消そうとしてるんでしょ？　止められるなら止めればいいし、ムリなら消えるしかないと思う」

　まあそうだな。

　あきらめるなよ、などと俺が言うのも違うだろう。

　誰もができる限りのことをやっている。

　どうしようもないから、こうなっているのだ。

　ある日どこかで英雄が誕生して、英雄的な活躍をしてくれることを願うしかない。

　いや、皮肉で言ってるんじゃない。

　お伽噺では、世界が滅びそうになると、お節介なヤツが救うことになっている。

　滅んだ場合のことは知らない。そういう世界では、そもそも語り継ぐ人間が存在しない。

　だから俺たちは、救われた話しか知ることができないのだ。皮肉なことに。

　＊

　浮かない気持ちのまま数日を過ごした。

　誰かが世界を救わなければ、滅びる。箱の中は大丈夫かもしれないが。少なくとも神の世界は遠からず滅びる。するとエネルギーのバランスが崩れて、人間界まで滅ぶのだという。クソみたいな巻き込み事故だ。

　いや、そもそもの話、原初の神は、自分だけでなく、自分が作った世界さえ消し去るつもりだったのだろう。リセットしたかったのだ。ほかに説明がつかない。

　とはいえ、原初の神の思惑が外れたところを見ると、本人の意思に反して「希望」らしきものが残ってしまった。

　あるいは神自身が、しいてそれを残した可能性もあるが。

　＊

　救貧院に来た。

　監獄としか思えないクソ施設だ。

「なんだい？　工房を追い出されてタダメシでも食らいに来たのかい？　なら空いてる檻に入りな」

　不愛想な老婆がしわだらけの顔をさらにしかめた。

　そんな顔をしなくてもいいと思うが。

「面会に来たんですよ」

「誰に？」

「エルザさん。いるんでしょ？」

　＊

　彼女は部屋の中でうずくまって泣いていた。

　老婆の話では、完全に無気力になって心を閉ざしているという。

　手足が生えているところを見ると、一回死んだのかもしれない。

　彼女は神の血も引いているが、人間の血も引いているから、死ねば傷をリセットできる。ただし人間ほど簡単にポンポン生き返ることはできない。苦痛を引きずることもあるらしい。

　俺はやや乱暴に鋼鉄のドアをノックした。

「エルザさん。俺です。和田才蔵です。それとも、ジョニー・デップの方が通じるかな？　そろそろ出てこないか？　いま、世界を救う仲間を集めてるところなんだ」

「……」

　返事はない。

　だが、すすり泣きもやんだ。

「まあ正直、世界を救うってのは本気じゃありませんけどね。でも俺ら、ほかにすることもないでしょう？」

「ほっといて……」

　かすれたような声がした。

　会話してくれるとは思わなかった。

「俺はねぇ、一回でも女に断られたら、もう誘わない主義なんですよ。しつこい男だって思われたくないですからね。ただでさえ基本的に好かれねぇってのによ。まあとにかく、来るって言ってくださいよ。そうしないとあんた、永遠にそのままだぜ」

「もう断ったでしょ……帰って……」

「帰ったら二度と来ませんけど？」

「いいから帰って……」

「クソだな、あんた。自分の仲間がどうなってるかも知らねぇでよ」

　もぞ、と、中で動く音がした。

　さすがに気になったか。

「みんな……どうしてるの……？」

「人格矯正センターってところに監禁されてますよ。ま、そこでなにが起きてるかは、具体的には分かりませんけどね。俺、いま仲間を救うためにいろいろやってる最中でして。あんたがやらねぇってんなら、俺が救っておきますよ。いや、礼なら言わなくて結構。俺のチームメイトとしてよろしくやらせてもらいますんで」

「サイちゃん……」

　おやおや。

　俺と名前がかぶっている霧隠才蔵ちゃんのご心配か？

　そういえば二人はかなりの仲良しだったな。

　あとはグレイゴーストもいるので、余裕があれば彼女の心配もしてやって欲しい。

「やって後悔するのか、やらねぇで後悔するのかは、あんたの判断に任せますよ。俺はどっちがいいとか言いませんから。だいたい、どっちがいいかなんて、当人の気分でしかないわけだし。おっと」

　余裕カマして喋っていたら、彼女は鉄格子にしがみついてこちらを見つめていた。目が血走っている。いや、泣いていたせいか。

「どこなの？　案内して」

「じつはまだ場所が分からなくてね。いまそれを知るために奔走してるところです」

　すると彼女はドアを開けてこちらへ出てきた。

「やるわ。みんなを助けなきゃ」

「オーケー。こっちで世話してくれる人がいるんだ。案内するよ」

　＊

　俺がエルザを連れて帰ると、少年は目を丸くした。

「えっ？　来てくれたの？」

「エルザよ。お世話になるわ」

　まだ万全とは言えないが、エルザは急速に調子を取り戻しつつあった。本当はきっかけを探していただけなのかもしれない。

　少年は大はしゃぎだ。

「わ、すごい。あんたは最後の人間、殺してくれるの？」

「最後の人間？」

「悪いヤツだよ。こっちの人間に頼んだんだけど、やってくれないんだ」

　こっちの人間こと和田才蔵です。

　たぶんこいつ、俺の名前おぼえてないな。

　俺も少年の名前を知らないままだけど。

　すると少年は満面の笑みで告げた。

「僕、ユスフっていうんだ。よろしくね」

　おい。

　俺には自己紹介しなかっただろ。

　こいつ、女にだけ……。

　エルザは怪訝そうに目を細め、こちらを見た。

「なんで最後の人間を殺さないの？　殺そうと思えば殺せるんでしょ？」

「それは行ってみれば分かる」

「善人でも気取ってるつもり？」

「おそらくね」

　俺の回答に、彼女はのけぞってしまった。

　引いたのだろう。

　こんなに分かりやすく引かれるとは思わなかった。

　ま、好きにすればいい。

　やりたいヤツがやればいいのだ。

　こちらには止める義理もない。

　＊

　かくして二倍の軍勢となった俺たちは、ふたたび光の街を目指した。

　だが、街の手前で、また例のレジスタンスに待ち伏せされた。

「見つかったぜ」

　第一声がそれだった。

　はじめ、理解できなかったこともあり、俺はつい二度見してしまった。

「見つかった？　えっ？　なにが？」

「ヤスミンだろ。ほかになにがあるんだ？　けど、期待しないでくれ。望んだ結果とは違うかもしれない」

「別人の可能性があると？」

「そうじゃない。おそらく本人だ。だが……。いや、いい。来てくれ。とにかく会わせる」

　事実ならもう問題は解決だ。

　人を殺したくてうずうずしているヤツには悪いが、これでプレジデンテを殺す理由はなくなった。

　とはいえ、レジスタンスの思わせぶりな態度は気になる。

　じつはもう死んでて、墓が見つかったとかいうオチか？

　あるいはプレジデンテの愛人になっているとか？

　なんにせよ、面倒なことになっていなければいいが……。

（続く）