おいでよ！ 殺戮の広場

試練編

代案

「いい空気だ。本当にな。まさに春宵一刻値千金。ああ、だが……この世界では、永遠に春が続いてしまう。永遠に、だ。永遠に続くものに価値はあるのか？　たとえば月だ。いつでも頭上に現れる。そして人は、誰もそいつに目を向けない。見上げるのは、特別な名前のついた月のときだけ。ありふれているものは価値を失う。価値は特別なものにしか宿らない。もし特別でなければ……誰もがそれを空気のようなものとみなす。いや、空気でさえ、供給が断たれた途端、高い価値を得るだろう。ところが……この春というものは、無限に続いたとして、ひたすら人類を翻弄してしまう。この常春の世界で、俺たちの身体は、精神は、無限に高揚し続ける。なぜなら動物は、春に高揚するようにできているからだ。人間だからといってなにも特別じゃない。どうしようもなく動物の身体をしている。ここは地獄だ。価値を失っているのは春それ自体じゃない。俺たち自身だ。俺たちの存在そのものだ。動物が動物であるということの限界を、言外に証明されている」

　大杉一が、周囲を指さし確認しながら一人で演説を始めた。

　急にポエムでも始まったのかと思った。

　東雲藍が近づいてきて、いきなり「ごめんなさい」と謝ってきた。

「大杉さん、いつもこうなんです。でも大丈夫ですから気にしないでください」

「はい」

「あ、ごめんなさい……」

　余計なことを言ったと思ったのか、彼女は申し訳なさそうに謝りながら後ずさった。

　せっかく教えてくれたのに、きちんと返事をできなかった。他人とまともにコミュニケーションを取るのは久しぶりだ。

　あとでこちらからも謝っておかなくては。

　七日に一度、夜になると、街に獣が放たれる。

　鋭い爪と牙をもった獣だ。

　小さなものと、大きなものがいる。

　ただの獣ではない。装甲がほどこされている。ただでさえ厄介な獣が、鋼鉄のアーマーで強化されているのだ。

　きっと女神がやっているのだろう。本当に余計なことをしやがる……。人間を苦しめる以外に、いったいどんな理由があるのやら。

　大杉一はこちらへ近づいてきた。

「ひとまず和田さんは見学でいい。その代わり、俺たちがどんな戦いをするのかよく見ていてくれ。接近戦は五味くんと東雲さんがやるし、遠距離は俺と伊藤くんがやる。自分が参加できそうな場所があれば、次回から貢献してくれ」

　この「五味くん」というのは、脳内の母親と会話しているイケメンのことだろう。消去法だとそうなる。ほかの誰かだったら怖い。

「次回から？　まあ、それでいいなら」

　俺はそう返事してから、ふと疑問に思った。

　いま彼は「接近戦は五味くんと東雲さんがやる」と言った。

　五味くんも怪しいが、東雲さん？

　ずっとペコペコ謝っている東雲藍が、接近戦をやるのか？

　気になって視線をやると、彼女は半笑いで斜め下を見ていた。

　いま名前が出たから、俺がそちらを向くと察して、あらかじめ視線を外しておいたのだろう。俺も人のことは言えないが、かなりのコミュ障みたいだ。

　いや、問題はそこじゃない。

　なぜか手にナイフとフォークを持っている。

　まさか、そんなもので戦うつもりなのか？

「来たよ」

　イケメンがつぶやいた。

　さっきまで虚ろな目で母親と会話していたのに、いまはまっすぐな目で遠方を見ている。

　手には自作らしき槍。いかにも即席といった感じのみすぼらしいつくりだが、敵の血でドス黒く染まっていることから、あまたの命を奪ってきたことが分かる。

　春の宵。

　本当なら浮かれている時期だ。

　仕事終わりに酒でも買って、家で一杯やっている。

　まあこの世界にも酒はあるし、酒どころかメシも山盛りで提供されるので、そういう方向では手厚い保護を受けているのだが……。

　伊東健作はビルの中に隠れていた。

　よく見えないが、窓から狙撃でもするのだろうか。銃を手にしている様子はない。

　夜とは言えまだ明るいから、景色を見渡すことはできた。

　遠方からやってくる敵の影もうっすらと見えた。

　二足歩行の小熊みたいなのがたくさん。こいつらは人間の半分くらいの背丈しかない。そして大ボスの親熊みたいなのが一匹。こいつは人間の倍くらいある。ただし賢くないから、建物に逃げ込んでしまえば一方的に殺せる場合もある。建物が壊されなければ。

　俺はついこないだまで二人チームだったが、それでもなんとかなったこともあった。

　こちらの工夫と、相手の気分次第では。

　さて、お手並み拝見といこうか。

　まずはイケメンが駆け出した。

　そして彼が到達する前に、ヒュンと矢が飛んで、敵の大ボスの目を貫いた。仕掛けたのは大杉一だ。自作の弓矢を使っている。

　敵陣が混乱したところへ、イケメンが入り込み、槍の石突のほうで獣をぶん殴った。

　そう。

　敵はアーマーを身に着けているから、刃よりも鈍器のほうが有効だったりする。といっても装甲はガバガバだから、よく狙えば斬撃も通じる。

　カオスと化した敵勢は、バラバラになってこちらへ駆けこんで来た。

　伊東健作が投石で迎撃。

　投石機ではなく、自分の肩で投げている。かなりキレがあるから、野球経験者かもしれない。

　いや、石をナメてはいけない。

　拳ほどの大きさもあれば、人間を殺すことができる。

　東雲藍は棒立ち。

　だが、敵が接近した途端、さっと背後に回り込んでフォークを突き立て、ナイフで頸動脈を攻撃。

　獣は血液を噴きながらその場に崩れ落ちた。

　流れるような動きだ。

　一連の攻撃を、彼女は淡々と繰り返す。

　獣はみるみる倒れていった。

　大ボスは怒りに任せて大暴れし、仲間を攻撃している。そこへ次から次へ矢が刺さる。

　これはどう見ても勝つ。

「なるほど。いいチームだ。やはり獣では機械のようには動かんな」

「えっ？」

　急に背後で声がしたので、俺は慌てて振り向いた。

　立っていたのは見知らぬ男だ。

　しかもなぜか半裸……。

　腰に白布を巻いただけの筋骨隆々の身体で仁王立ち。

　まさか、彼が五味くんか？

　いや、だとしたら槍のイケメンはいったい……。

　彼はニッと白い歯を見せて笑った。

「おいおい、忘れたのか？　俺だよ、俺」

「だ、誰です？」

「ああ、そうか。こちらからは見えていたが、そちらからは見えないのだったな。ハハハ。俺としたことが……」

　なにが面白いんだ？

　こんなマッチョ野郎が一方的にこっちを見てるなんて……。

「どなたです？」

「戦の神、といったところかな。だが、その名を名乗るのも恥ずかしい。なぜなら俺は、このところ戦で勝利をおさめていないのだからな。フフ。まあ笑ってくれ」

　笑ってやってもいいが、ちょっと雰囲気がよろしくない。

　ともあれ、こいつもあのクソ女神のお仲間ということだ。

　いまとんでもなく立て込んでいるのだが、いったいなんの用なのだ？

　彼は腰に手をあてて仁王立ちしたまま、こう告げた。

「ところで人間よ、うちのチームに入らないか？」

「はい？」

「君の力を貸して欲しい」

「……」

　いやいや。

　こいつ、いまの戦いを見ていなかったのか？

　俺は見学しているだけで、活躍していたのは他の四人だ。なぜ彼らに声をかけない？　それとも、声をかけて返事がもらえそうなのが俺だけだったのか？

　チームがいくつも存在することは、なんとなく分かっていた。

　今回、俺自身が編入されたばかりだし、かつて俺のいたチームにもよそから編入されてきた。

　神を自称するこの連中は、人間たちをここへ集めて「俺の考えた最強のチーム」を作っている。まあ簡単に言えばクソだ。

「待遇はいいんですか？」

　俺が皮肉でそう尋ねると、彼は笑顔のままかぶりを振った。

「いや、なにも変わらない。だが俺のチームには、君が必要だ」

「なんで俺なんです？　みんな凄く強いですよ」

「知ってるよ。ずっと見てたからな。だが俺が必要としているのは頭脳だ。暴力じゃない」

「頭脳なら大杉さんにでも頼めばいいじゃないですか。たぶん頭いいですよ、あの人」

　謎のポエムに我慢できるならオススメだ。

　戦の神はフッと笑った。

「彼には何度も断られている」

「何度も？」

　いっぺん断られた時点であきらめて欲しいものだな。

　彼は神妙な表情でこう告げた。

「そもそも君たちは、戦いの目的を聞かされているのか？」

「聞かされてるわけないでしょう」

「だろうな。あの愚神はいつもそうだ。ただ人間を連れてきて争わせる。まるで統率するということを知らない」

　統率、か。

　こいつは統率力に自信があるのかもしれない。だがそのぶん、あれこれ口を挟んできそうではある。自分のチームをより強くするため、よそのチームで引き抜きまでやるくらいだ。

「あなたは教えてくれるんですか？」

「ああ。言える範囲でな。だが先に行っておく。妙な駆け引きは好まん。俺は人間を警戒しているんだ。なにせ頭がいいからな」

「知恵比べで神が人間に負けると？　神は全知全能なのでは？」

　そんなはずないことは身に染みて分かっているのだが、俺はそう尋ねないわけにはいかなかった。

　男も苦笑している。

「そんなわけないだろう！　まったく、冗談がキツいな。もし俺たちが全知全能なら、人間の力など借りたりしない」

「ごもっとも。それで？　神はなぜ人間を必要とするのです？」

「それは機械が……いや、待て。喋らせるな。君が仲間になったら教える」

　機械？

　さっきも機械がどうだと言っていたな。

　どういう意味だ？

　人間の力を借りて、機械をどうにかしたいのか？

　だったら「人間を鍛えたい」というお題目は、やはり真の目的ではなくなるな。人間を鍛えた上で、なにかやらせたいことがあるのだ。

「いま教えてくれたら、少しは心証がよくなるかも」

「駆け引きは好まぬと言った」

「目的も分からぬまま走らされる馬の身にもなってみてくださいよ」

「残念ながらそれはムリだ。いや、むしろ驚きだな。人間は馬の身になってモノを考えることがあるのか？」

「必要であれば」

　俺がそう告げると、彼は勝ち誇ったように笑った。

「やはり人間はズルいな。俺は必要を感じないから喋らないぞ」

「どんな機械なんです？」

「言わぬ。もう君とは交渉したくない。帰るぞ」

「そうですか」

　交渉決裂だ。

　機械を壊したいなら、いくらか方法がある。

　精密機器なら電磁波を使う。精密でなければ……塩水でもぶっかければいい。

　だがもし、壊したいのではなく、直したいのだとしたら？

　人間を誘拐して殺し合いを強要するのではなく、カネを払ってエンジニアでも雇ったほうがいいだろう。

　カネを払うという最低限のマナーさえ身に着けているかは怪しいものだが。

　帰ると言ったのに、男はまだ仁王立ちしていた。

「なあ、人間。本当に俺と来ないのか？」

「行きませんよ。行ったってどうせやることは同じなんでしょう？」

「賢いな。その通りだ」

　待遇は変わらない、やることも同じ。

　ならムキムキマッチョよりも、美人を眺めていたほうがいい。あの女はイカレているが、まあ、観賞用には悪くない。精神衛生の面からいっても、俺はここに残りたい。

　男は口をへの字にしている。

「俺は交渉がヘタなのだろうか？」

「そうかもしれませんね。けど、都合のいいウソを言わないだけマシだとは思いますよ」

「ありがとう。君はいいヤツだな。ますますうちのチームに欲しくなった」

　こいつはしつこそうだ。

　執拗に男から言い寄られる女の気持ちは、ちょうどこんな感じなんだろうか。

　キッパリ断らないと、お互いのためにならなそうだ。

　だが俺がなにか言い出すより先に、男は「ではさらばだ、人間よ！　また会おう！」と言ってしまった。

　魔法で転移門を作り、さっと姿を消してしまう。

　あまりに一方的だ。

　こんな筋肉マンに言い寄られても、ひとつも嬉しくない。

　それに、俺ごときの頭脳を欲しがるということは……彼のチームには致命的に頭脳が足りていないということだ。きっと動物園みたいなところなんだろう。絶対に行きたくない。

　＊

　戦闘はとっくに終わっていた。

　見学しろと言われていたのに、クソみたいな雑談に時間を割かれてしまった。

　かつて俺が所属したチームでは、朝方まで戦いが続くのが普通だった。建物を利用して、奥へ引き込んで戦ったからだ。ところがこのチームは、夜が深くなる前に戦いを終えてしまった。

　犠牲者も出ていない。

　完勝だ。

　大杉一が近づいてきた。

「災難だったな。彼はたまにやってきて、メンバーを引き抜こうとするんだ。あー、それとも、彼の提案に興味をもったクチかな？」

　なんとも言えない表情をしている。

　俺の心が動いたとでも思ったのか。

「断りましたよ。あまり魅力的な話とも思えなかったし」

「それはよかった。ここに残ることを強制する権利はないが……」

　分かっている。

　だいたい、彼自身、男の提案を断っているのだ。もし得だと思ったならすでにこのチームを去っているはず。

　さすがに俺だって、初日にバックレるほど愚かではない。

　敵であろうが味方であろうが、まずは中身を知らなければダメだ。

　もしかしたらここが最高のチームかもしれない。

　そうでない可能性もなくはないが。

　とはいえ、代案（オルタナティヴ）が用意されているのは悪いことじゃない。

　もしここがダメでも次がある。

　手札が多くて困ることはない。

（続く）