おいでよ！ 殺戮の広場

機械編

ルビィ・ザ・ファイナル

　話はあれよあれよという間に進み、結局、俺は単騎で敵地へ乗り込むことになってしまった。

　単騎だぞ、単騎。

　ジェイソン・ステイサムでもないのに。

　俺の鉄パイプは、例の少年が改良してくれた。機械いじりは得意らしい。

　といっても、劇的になにかが変化したわけではないらしい。まっすぐ飛ぶように調整してくれただけだ。質のいい弾薬も用意してくれたが……。まあ、使い方はこれまでと変わらない。

　＊

　そいつの支配する街は、すぐ近隣にあった。

　もとあった街をそのまま乗っ取って、住民をすべて奴隷にしたらしい。自分の力なんだから、自分の好きなように使ってなにが悪い、というわけだ。

　そいつももとは俺と同じように、人間界から神界に誘拐され、箱に挑戦するため試練を強制されていたらしい。そしてパズルに挑戦し、手足を失い、謎の液体金属を注入された。その後は、鬱憤を晴らすように略奪を始めた。

　いや、思うんだが……。

　ここのお人好しは、なぜ人間にそんな力を与えてしまうのだろうか？　なにも考えてないのか？　これまで少年と話した感じでは、本当にただのお人好しの可能性がある。

　ともあれ、そいつのゲスみたいな人生も今日で終わりだ。

　俺のほうが終わる可能性もあるが。

　＊

　街はバリケードで要塞化されていた。

　組まれた足場の上に、男たちが見張りとして立っている。どいつもこいつも義肢だ。腕か足が機械になっている。それも、液体金属ではなく、見るからに機械だ。純血の神か、あるいは神の血を引いた「雑種」かもしれない。

　俺は鉄パイプを股の間に挟み、ホールドアップした。

「待ってください。皆さんと戦うつもりはありません。ボスに会いに来ただけです」

　すると男が、死んだような目で応じた。

「通ってくれ。話は聞いてる」

「聞いてる？　誰に？」

「ボスはなんでもお見通しなんだ」

　そういえば少年もそんなことを言っていた。

　千里眼の能力を有している、と。

　ただし見えるのは過去だけ。

　どこかの誰かを思い出さずにはいられない。

　＊

　本当に鉄骨を組んだだけの要塞だった。

　どちらを向いても鉄、鉄、鉄。

　それも錆びて赤茶色に腐食している。

　警備の男たちは立っていたが、手を出してこなかった。

　出してきたところで、勝敗は見えているが。

　こないだ軽く試したが、この体は本当に強くなっている。並の攻撃ではまずダメージを受けない。なぜただの人間にこんな力を授けるのか分からない。

　ま、敵も同じ能力を有している以上、簡単な戦いにはならないと思うが。

　突き当りに来た。

　巨大な鋼鉄の扉で閉ざされている。

　その扉を、ボロボロの服を着た男たちが、なんとか引っ張って左右に開いた。

　そこは宝石箱のようだった。

　キラキラのシャンデリア、金ぴかの調度品、よく磨かれた胸像、並べられた酒瓶、そして首輪をされた女たち。

　玉座にふんぞり返っているのは一人の若者。

「お前が和田才蔵か。歓迎する」

「初めまして。お邪魔しますよ、ルビィ・ザ・ファイナルさん」

　金髪でオカッパの男だ。

　素肌に直接ベストを着ている。

　のみならず、右手にピンポン玉のようなものを握り込んでいる。

　しかし自称ルビィ・ザ・ファイナルとは。

　俺もなにかカッコイイ名前を名乗ったほうがいいのか？

　彼はニヤリと不敵な笑みを浮かべた。

「べつにいいんだけどさ。俺らが争ってもなんの得もねーんだけど？　そこんとこ分かってる？」

「でも、仕事なんで」

「あ？　仕事？　無視でいいだろ、そんなの。神どもより、俺らのほうが何倍も強ぇんだから」

「まあ、理論上はそうだけど……」

「お前もアレだろ？　箱の外で、神にいいようにされて来たんだろ？　見たんだよね。千里眼あるからさ」

　そいつは手に握り込んでいた球体を見せてきた。

　眼球だ。

　俺は肩をすくめた。

「まあ、恨みはないんですけどね。仲間、助けないといけないんで」

「待てよ。意味ねぇんだって。俺らが潰し合っても、神がウマい思いするだけだから。分かんねぇの？　バカじゃんお前」

　別にいい。

　もし俺が同じ立場なら、バカとは会話しない。会話するだけ時間のムダだからだ。なのに彼は、一方的に自説をまくし立ててくる。

　俺が歩を進めると、彼は背もたれにすがりながら腰をあげた。

「ちょ、待て待て。待てって。は？　聞いてた？　お前もさ、俺が羨ましいなら、同じく街を乗っ取ればいいじゃん？　簡単だから。な？　わざわざここ潰す必要ないって」

「……」

　なぜバカと会話する必要があるのだ？

「いやいや！　待てよ！　千里眼だから！　分かれって！　俺は、お前のこと知ってんの！　調べたから！　お前の手の内も全部分かってんの！　その鉄パイプでアレだろ？　撃つんだろ？　でも後ろが壁じゃないと使えないんだよな？」

「いや」

　俺は男の頭部に、鉄パイプを叩きつけた。後ろが壁でなくとも、殴るくらいはできる。

　かなりめり込んだが、おそらくダメージはないだろう。

「あばっ……。なんで？　本気でバカなの？」

「戦う理由、ないって思ってたけど。あんまりバカって言われたら怒っちゃうよなぁ、俺もなぁ」

「ふざけんな！　殺すぞ！」

　手をドリルのようにして、こちらの胴体を貫いてきた。

　衝撃はある。

　だが、致命傷にならない。

　ゾンビ同士の不毛な殺し合いといったところだ。

　ただし、無尽蔵ではない。

　エネルギーを使っていると、次第に回復が遅くなってくる。

　スタミナの切れたほうが負ける。

　もっとも、死んだところで時間が経てば生き返るわけだから、ヘタすると永遠に終わらない可能性もあるが。

「お前、アレ持ってないよな？」

「どれ？」

「いや、いい。はは。お前、絶対俺に勝てねぇから。能力奪って酸の海に沈めてやるよ」

「……」

　なにかあるのか？

　あるならあるで、事前に情報が欲しかったところだな。

　ほぼノーガードでの戦闘が始まった。

　腕でガードしようが、胴体で受けようが、生じるエネルギーは同じ。だからガードしなくていい。まあ回避は有効だから、避けられるようならそのほうがいい。

　ルビィはたいして強くなかった。

　ろくに運動もせず、女たちとよろしくやっていたのだろう。

　毎日バチバチやり合っていた俺のほうが、身体能力は高かった。

「ま、待て！　タイム！　一回！　一回待って！」

「……」

　応じる必要はなかったのだが、あまりに情けなかったので、つい眺めたくなってしまった。

　当初の威勢のよさがウソのようだ。

「よく考えたら、俺ら争う理由ないじゃん？　むしろ境遇も同じだし、人間同士じゃん？　一回！　一回ちょっとやめよう。座んね？　酒でも飲みながら話そうよ？　ね？」

「酒は終わってから飲むよ」

「ウソでしょ？　でもさ、悔しくねーの？　俺ら、神につかまって苦しい思いさせられてさ？　そんで復讐のチャンスを得たわけじゃん？　これのなにがダメなの？　自業自得っしょ？　ぶべっ」

　横っ面をぶん殴ると、そいつは情けなく尻もちをついてしまった。

「神がどうとかいうのは別にいい。俺をバカにした件の謝罪がまだ聞けてないぞ」

「えっ？　いや、まあ……ごめん。でもそっちも悪いじゃん！　急に来てこんな一方的にさ！」

　奴隷たちの前だからか、彼はなんとか体裁を保とうとしていた。

　これを恥ずかしいと思えるなら、そもそも人の道を踏み外していることを恥じて欲しいものだ。

「ちょっと一回！　一回水飲ませて！　疲れたから！　別にいいでしょ？」

　彼は誤魔化すような笑みで玉座に近づいて行った。

　なにか策でもあるのか？

　彼は瓶を拾い上げると、飲みもせず、こちらへ投げつけてきた。

　俺は手をシールドのように展開し、それを防ぐ。この体はなんでもありだ。

　瓶はガシャンと割れて、中身をぶちまけた。

　俺は手をもとに戻す。

「いやー、マジ。バカで助かったわ」

「……」

　たしかにバカだったようだ。

　酒瓶の直撃を受けた俺の左手は、ちゃんとはもとに戻らなかった。赤い液体を浴びたせいなのか、イカだかタコの触手みたいになったまま、固まってしまって動かせない。

　ルビィは笑った。

「ダサ。俺ら、無敵じゃねーんだわ。ある種の酸を受けると、固まったまま動かせなくなんのね」

「……」

　あの少年、弱点があるのに俺に教えなかったのか？

　無敵だと思い込んで単騎で乗り込んじまったじゃねーか。

　怒るぞ。

　さらに瓶が飛んできて、足元にも液体がかかった。

　酸を直接浴びた場所も動かないが、他の場所も動きが悪くなっていた。

　つまり、俺はもう棒立ちするだけのオブジェと化してしまった。

「動ける？　動けないっしょ？　ね？　最後はこうなるんだって。お前みたいなバカは、俺には一生勝てねーんだから。残念でちたねー！　ギャハハ！」

　仕事の内容どうこうは別として、こいつは殺しておく必要があるな。

　人類の恥だ。

　ルビィはニヤニヤしながら俺の周りを歩き始めた。

「なに？　自分をヒーローかなにかと勘違いしちゃった？　僕が悪いヤツを倒すんだぁーって思っちゃった？　ダサ。マジでクソだわ。マジクソ」

　こいつ、普段からネットでレスバしてそうだな。

　とりあえず右手だけは動く。

　だが動けないフリをしておこう。

　勝算があるわけでもないしな。

「千里眼で見たって言ったっしょ？　お前、デキが悪すぎて親に捨てられたんだよね？　弟に負けてんの！　ダッサ！　普通に無能じゃん。しかも女性経験もねーから、あんな女にしゃぶられてなんも言えなくなっちゃって。お前より無能なやつおりゅ？　お前みたいにダセぇやつ、ヒーローとかなれねーから？　器じゃねーの。分かる？」

　十分隙だらけだ。

　距離もいい。

　俺は鉄パイプを構え、スイッチを自分の腹に押し込んだ。

　ダァンと炸裂。

　風圧で、部屋中の調度品が散った。

　俺も派手にコケた。

　起き上がれそうにない。

　他の誰も巻き込まず、間違いなくルビィにだけ命中させたはずだが、最終的にどうなったかは分からない。

　そもそも、自分がどっちの方向にコケたかさえ把握できていない。やはり火薬の量が多すぎるかもしれない。鉄パイプもどこかへ行ってしまった。

「え、ウソでしょ？　これ……なんで……？」

　男の声が聞こえる。

　見ると、ルビィは薄赤い液体にまみれていた。

　血液ではない。

　酸だ。

　なるほど。

　少年は、俺の弾丸に酸を仕込んでおいたのだ。

　それを俺には言わなかった。

　なぜなら、言えば千里眼でバレるからだ。

　俺は動けなかったが、ルビィも動けなかった。

　だが、引き分けじゃない。

　奴隷たちがじりじりと近づいてきて、ルビィを囲み始めた。

「こいつ、ホントに動けないのか？」

「チャンスじゃないか？」

「いまのうちやっちまおうぜ」

　もちろんそうだ。

　悪事は長く続かない、などと言うつもりはない。

　だが、人の恨みをかえば、復讐される機会も増える。

　ルビィは恐怖に目を見開いていた。

「えっ？　えっ？　いや、ちょ……待って！　ごめんて！　違うんだって！」

「黙れ。お前は酸の海に沈める。そこで永遠に苦しめ」

「いやいやいや！　ダメでしょそれ！　待って！　ホントに！　助けてくれたら昇級させてやるから！」

　めでたしめでたし、だ。

　奴隷たちが俺も酸の海に沈めなければ、だけど。

　奴隷の一人が近づいてきた。

「あんたのおかげで助かったよ。工房から派遣されて来た人間だろ？　向こうには連絡しておくから、それまでゆっくりしててくれ」

「はい」

　ではお言葉に甘えて、ひと眠りさせてもらうとしよう。

　ちょうど気が遠のきかけていたところだ。

　＊

　翌日、少年がやってきて、俺の体を直してくれた。

　といっても謎の薬品を注入しただけだが。

「酸を浴びると、どうしても固くなっちゃうんだよね」

「その技術を応用すれば、神でもあいつを倒せたのでは？」

「だから、僕らは人間と違って、あの攻撃を受けたら治らないって言ったよね？　リスクが大きすぎるの」

「はい……」

　そうだった。

　なんだか納得いかないが。

「もう動けそう？」

　少年はひとなつこい顔で聞いてくる。

「おかげさまで」

　つい頭をなでたくなるが、彼は親方だ。あんまり子供扱いしては失礼だろう。

　すると住民が部屋に入ってきた。

「来てくれ。そろそろ処刑の時間だ」

　＊

　ルビィはクレーンに吊るされていた。

　点滴のようなもので、身体に酸を注入されながら。

　下方にあるのは酸の満たされた円筒型のタンク。

「だから！　ずっと謝ってんじゃん！　いい加減、許せよ！　謝ってんのに許さないとか、クソだから！」

　自分勝手なことを喚いている。

　こいつは他人が謝ったとき、許したことがあるのだろうか？

　俺が近づくと、仲間でも見つけたような顔になった。

「あ、和田さん！　助けに来てくれたんだよね？　同じ人間だよね？　ね？」

「いや、ひとつだけ言いたいことがあって来たんだ」

「なに？　なんでも言って！」

「女神の件で、俺のことバカにしただろ？」

「違う違う！　謝るから！　ごめんて！　ね？」

　必死過ぎるな。

　俺はつい笑ってしまった。

「いや、違うんだ。謝って欲しいんじゃない。怒ってもいないし」

「え、じゃあ……なに……？」

「女神とヤったせいで、なにも言えなくなってダサい。それは分かるんだ。けど、あんたもヤったらなにも言えなくなるぜ。それくらい、いい。ぜひそのことを伝えておきたかった」

「はっ？　いや、マジで……。えっ？　意味は？」

「誤解を解いておきたかっただけだ。女神の素晴らしさを誤解したままというのは、人生の損失だからな。俺からは以上だ」

「はあああああ？　なんだてめぇ！　クソが！　次会ったら絶対殺すからな！　死ね！　死ね！　クソ！　ザコ！」

　クレーンが徐々におろされた。

「ああああああっ！　待って！　あああああああああああっ！　溶けゆっ！　ああっ！　あーっ！　あびぃっ！」

　まずは足元から、そして胴、頭のてっぺんと酸の海に沈み込んでいった。

　最終的に悲鳴は聞こえなくなり、ゴボゴボと泡が立つばかり。

　最後はフタをして、地中深くに沈める計画らしい。

　後世が間違って掘り起こさないよう、上に記念碑でも建てておくんだな。

　いい観光資源になるかもしれない。

（続く）