おいでよ！ 殺戮の広場

試練編

試練の終わり 一

　女神は大股で俺のところへやってきた。

「ほら、人間ちゃん！　行きましょう！」

　今日はコスプレしていない。艶のあるみずみずしい身体に白い布を巻いている。

「話はついたんですか？」

「最初からそういう約束だから」

　どういう約束だ？

　俺はいちおう、戦の神に確認をとった。

「いいんですか？」

　もちろん彼は不満顔だ。

「やむをえまい。グレイゴーストとの交換みたいなものだったからな。なんとか君をうちのチームに引き入れたかったが、残念だな」

　そういえばそうだった。

　グレイゴーストがすーっと仰向けのまま近づいてきた。

「先に地獄で待ってるわ」

「ああ。すぐ追いつくよ」

　妖怪が滑り込んで来たようにしか見えない。

　どうやって動いているのか分からずじまいだったな。

　＊

　転移門を抜けると、そこはひとけのないオフィスだった。

　戦ってもいないのにご褒美をくれるつもりか。

「もうやめよう」

「えっ？」

　俺の言葉に、女神は目をぱちくりさせた。

　ここで彼女に反論させてはダメだ。もし交渉になれば、俺は簡単に丸め込まれる自信がある。

「これまで見聞きしたことを、みんなに喋る」

「本気なの？」

「本気ですよ。俺は自分のなすべきことを思い出したんだ。だから、もうあんたの思い通りにはならない」

「こっちはやる気まんまんだったのにぃ！」

　ぷんぷんしている。

　怒った拍子に体を上下にゆするものだから、ついでにたぷんたぷんと大きく揺れた。やはり重力は悪……。

「その代わりと言ってはなんだが、あんたの使徒として箱に挑むよ」

「あら、まぁ。その言葉が聞けただけでも嬉しいわ」

　嬉しい、か。

　自分の都合で人間を死なせることが、そんなに嬉しいか。

　思わず溜め息が出た。

「ま、死ぬ瞬間、あんたのことを恨むかもしれないが」

「死なないわ。人間ちゃんは私が鍛えたもの」

「そうだな」

　鍛えた――。

　よく分からない動物をけしかけて、殺し続けただけだろう。

　いったいどんな成長があったのかまったく分からない。得るものがあったとすれば、他人はアテにならないということだけ。

　＊

　戻った俺は、チキンをかじりながらみんなに状況を伝えた。

　神の語った歴史、謎の箱、機械、世界の危機――。

　みんな沈黙していた。

　なにをどうすればいいのか、余計に分からなくなったことだろう。

　今日は、珍しく女神も会話に参加していた。

「そんなに深刻な顔をしないで。あなたたちには神の祝福があるもの。死んでも終わりじゃないわ。生き返るもの」

　お気楽なものだ。

　箱の向こう側が宇宙空間だったらどうする？

　生き返るたびに死ぬぞ。

　大杉一もやや苦い笑みを浮かべた。

「過去にどんな戦績があるのか聞いても？」

「もー。そんなの、私が把握してると思う？」

「印象的なものだけでいい。なにか思い出せないか？」

　俺だったら「なら黙っててくれ」と返したところだが、さすがに彼は粘り強かった。

　女神も小首をひねって思い出そうとしている。

「なかにいっぱい機械がつまってて、それが襲ってくるってことは知ってるけど……」

　俺は脇から口を挟んだ。

「虚無を流し込んでくるらしいですよ」

　意味はよく分からないが、千里眼の神はそう言っていた。

　すると女神は、当然のようにこう応じた。

「まあ、人間ちゃんは殺しても生き返っちゃうから。心を殺そうとしてるんだと思うわ。いやらしい攻撃よね」

　最悪だな。

　生きたまま苦痛を味わい続けることになるのか。

　だが、ヒントにはなった。

「なんか明確な『意思』を感じるんだよなぁ。例の箱だって、誰の手もかりず自然と組み上がったわけじゃなさそうだし。誰が作ったんです？」

　女神が知らなくとも、別の誰かは調査しているはずだ。

　だが、ラード頭は大袈裟に肩をすくめた。

「分かるわけないでしょ。原初の神が生まれたときにはもうあったんだから」

「そうなってくると、その神さまってのも、ホントに原初かどうか怪しいモンだな。もっと前に誰かいたんじゃないんですかね？」

「人間ちゃん、さすがに不敬よ！」

　頬をふくらませて怒ってしまった。

　だが、普通に考えておかしい。神が作ってもいないものがそこにあったのだ。別の誰かが作ったに決まっている。

　ま、この女の前でそれを言っても、火に油を注ぐだけだが。

　女神は、すると当然のようにこう続けた。

「でも、事情を知ってる神がひとりはいるはずなのよね」

「はい？」

「原初の神が分裂したとき、記憶を受け継いだ神がいるはずなの。その誰かが事情を把握してるはずなんだけど……。不思議なことに、ひとりも名乗り出ないのよね」

「それだって事実なんですか？　記憶を受け継いだはず、という根拠は？」

「それは簡単よ。みんなそれぞれなにかを受け継いでるんだから」

　ということは、この女は原初の神から脂肪を受け継いだのかもしれない。

　大杉一がふむとうなった。

「なぜその神は名乗り出ないと思う？」

「知らない。きっと大いなるお考えがあるのよ」

　クソみたいな神秘主義だ。

　俺はいちど席を立ち、葡萄酒をとって戻った。

　遠からず俺たちも箱に挑むことになる。

　あとどれくらい飲んでいられるのか分からない。

　俺は縁石に腰をおろし、こう尋ねた。

「ところで女神さんよ、こんなの、隠すような話でもなかったじゃねーか。なんで黙ってろなんて言ったんです？」

　言い換えれば、俺が口止めされていたことを白状したようなものだが、おそらくみんな気づいているであろうからいい。

　女神は力なく笑った。

「だって考えたって答えなんてでないでしょ？　頭を使うだけ損なの。こんなことで悩むのは、人間ちゃんのためにならないわ。それに、難しいことを考えさせると、人間ちゃんってすぐケンカするから。せっかくのチームが壊れちゃう」

　一理ある。

　考えても分からない。

　エネルギーのムダ。

　その上、ケンカのタネになる。

　頭を使うと、それだけでストレスを感じる人間はいっぱいいる。そういう場合、なにも考えないのは正解かもしれない。

　＊

　グレイゴーストたちは、いつまで経っても戻ってこなかった。

　きっともう二度と会うこともないのだろう。

　いまさらではあるが、自分たちの戦いが虚しいものであることを思い知らされた。

　のみならず、まだ第二の試練も終わっていないのに、俺たちまで箱に挑戦することになってしまった。

「ごめんね、人間ちゃん。計画が前倒しになっちゃった」

　報告は突然だった。

　まあ俺はいい。

　遅かれ早かれこうなると思って覚悟していた。

　だが、東雲藍や伊東健作は激しく動揺していた。

「は？　まだ試練の途中でしょ？」

「いつなんですか？　すぐですか？」

　二人して女神に詰め寄っている。

　悪い夢ならさめて欲しい。

　俺だってそう思わないことはない。

　だが、そう思い続けて、いまだに一度も奇跡は起きていない。

　いい加減、あがくだけムダ。楽に死ぬ方法を工夫したほうがいい。

　女神は珍しく消沈している。

「ちょうど七日後よ。ごめんなさいね。決まったことだから。もっとちゃんと鍛えたかったんだけど」

　ロータリーには普段より豪華な料理が運び込まれていた。豪華といっても盛られた肉の量が倍になっただけだが。

　子作り用の男女もいる。

　俺に言われたくないだろうが、あまりに下世話だ。

　俺はまっさきに酒をとった。

「ってことは、今日は戦いはナシってことでしょ？　じつに素晴らしいね」

「そうよ。前向きにとらえてね。これから戦いに備えて英気を養わなきゃいけないんだから」

　女神は他人事だと思ってそんなことを言う。

　もし自分が参戦する場合でも、同じことが言えるのだろうか。

　伊東健作は頭を抱えてしまっている。

　もうおしまいだ、というわけだ。

　俺もできるならここにいたかった。

　少なくとも肉と酒には不自由しない。

　五味綺羅星が近づいてきた。

「和田さん、平気なの？」

「平気じゃないけど。どうしようもないことに抵抗するより、もっと別のことにエネルギーを使ったほうがいいと思って」

「別のことって？」

「酒だよ」

　俺がカップを持ち上げると、彼は気の毒な人間を見るような目になってしまった。

　地味に傷つくが、まあ、こっちももっと配慮すべきだったか。

　彼は逃げるように大杉一のところへ行ってしまった。つまり話の通じない相手ではなく、話の通じる相手のほうへ。

　弱り切った様子の女神が近づいてきた。

「人間ちゃんだけは、私のこと嫌いにならないでね」

「はい？　嫌いですよ。ずっとぶっ殺したいと思ってましたし」

　おっとつい本音が出てしまった。

　女神は恨みがましい目でこちらを見てくる。

「あのとき好きって言ってくれたじゃない」

「……」

　下世話な行為を受けていたときに、口を滑らせてそんなことを言った気がする。

　だが、そのときはそのときだ。

「私、人間ちゃんに嫌われたくない……」

「なら俺らと一緒に行きます？　箱の向こうがどうなってるのか、気になるでしょ？」

「それは上から禁じられているから……」

「ま、そういうことですよ。あんたはいままで通りここで暮らす。俺たちは地獄へ。これで嫌われないと思ってるほうがどうかしてる」

　酒が進む。

　いまは手っ取り早く酔っ払いたかった。

　俺だって少しはショックを受けているのだ。

　まだ先の話だと思ってたのに。

　＊

　七日後――。

　転移門で連れてこられたのは、果てしなく広がる荒野だった。

　景色が黄色い。

　草もない。ただ土がむき出しになっただけの平地。

　そこへ青黒い巨大な箱がでんと置かれている。

　数はひとつ。

　材質は分からないが、表面は金属のようにつるつるしている。

　先日、こいつにグレイゴーストたちが挑み、そのまま行方をくらませてしまった。

「人間ちゃん、頑張ってね。終わったら必ず迎えに来るから」

「……」

　女神の言葉に、俺たちは返事をしなかった。

　彼女はしばらく俺たちを見つめていたが、やがて転移門で去ってしまった。

　東雲藍が崩れ落ちた。

　もう帰ることはできない。

　逃げてもいいが、見える限り、どこにもなにもない。

　ただ土があり、かすかに砂ぼこりが舞い上がっているだけ。

　ここはじつに天気がいい。

　涼しい初夏のようだ。

　空の青さが際立っている。

　天国とも地獄ともつかない光景。

　俺は箱に近づいた。

　デカい。

　サイズ感は二階建ての民家といったところか。

　幾何学的な模様が描かれているが、特に意味がないことは分かっている。

　これはパズルになっているが、物理的なパズルではない。

　精神に同調して解錠される。

　手を触れると、さっそく精神に干渉が来た。

（続く）