おいでよ！ 殺戮の広場

試練編

バス停

　ロータリーに戻った俺は、またひとけのない場所で女神の「ご褒美」を頂戴した。なにもかもが空っぽになるまで。

　俺はまたしても同じミスを繰り返した。

　しかも、みずからそれを望んでいた。

　＊

　すべてを終えて駅前に戻った俺は、山盛りの肉に手も付けず、ただベンチに寝転がった。

　商店街のほうはまだ明るいまま。遠くでお祭りでもやっているみたいだ。

　チームメイトは無言で腰をおろしていた。

　元気なのは、ヘビのようにロータリーを泳いでいるグレイゴーストくらい。摩擦係数はどうなっているのだろうか。

　ともあれ、俺はもう無気力だった。

　ただ女神のご褒美を目当てに戦いを繰り返すだけのサルだ。いやサルに失礼かもしれない。いやそれほど失礼でもないかもしれない。分からない。

　俺は戦いの役に立たない。

　人類を勝利へ導かない。

　街が燃えているせいで、星はよく見えなかった。

　それだけの理由で舌打ちが出た。

　女神が本気を出せば、俺のような人間など、簡単に隷従させることができるのだ。

　結果、俺は命ぜられるまま動く機械となった。

　所詮、格が違ったのだ。

　勝負は成立しない。

　ふと、気配を感じ、視線をやった。

　頭からフードをかぶった占い師のような女が立っていた。

「ちょっといいですか？」

「なぜここへ？」

　千里眼の神だ。

　頬を膨らませて、怒ったような顔をしている。

「こないだのこと、抗議しに来ました」

「こないだ？」

「一回起きてください。失礼ですよ」

「ああ、ごめん……」

　全身がダルい。

　まさかこの身に赤ん坊が宿っているということはないだろうけど。

　上体を起こすと、彼女は隣に腰をおろしてきた。

「あなた、この世界の事実が、何者かの力で捻じ曲げられてると言いましたよね」

「言ったっけ？」

「えっ？　もしかして煽ってます？　言ったんですよ」

　急だからか、なにも頭に入ってこない。

　彼女はなにを言っている？

「えーと、それで？」

「長老会議に報告したところ、かなり厳しめに怒られてしまいました。人間にもてあそばれているうちは半人前である、と。あなた、私のことをもてあそんだんですか？」

「あー、なんか……適当なことを口走った気がするかも……。それより、ここって女神の領域でしょ？　勝手に入ってきて大丈夫なの？」

　俺が話題を切り替えると、彼女はびくりと周囲を見回した。

「だから、バレないように静かにしてるんじゃないですか。脅かさないでくださいよ」

「脅かしてない。俺は善人だから、誰にも言わないよ」

　心にもない言葉が出た。

　俺は善人などではない。

　善人の定義は知らないが、少なくとも自分が該当しないことだけは分かる。

　千里眼の神は、声をひそめた。

「私、人間と対立するつもりはないんです。意地悪しないでください」

「もちろん。こっちも、いろいろ情報くれたことには感謝してますから」

「でしょ？　これからもいい関係を続けていきましょう」

「それはいいけど、なぜ俺なんです？　ここには俺以外の人間もいますよ」

　俺にこだわる理由はない。

　騙しやすいという意味なら正解かもしれないが。

　すると彼女は、またキョロキョロしてからこう応じた。

「筋肉頭のチームに配属された唯一の人間だからですよ。もしかして、自分がイケメンだから選ばれたとでも思ってます？」

「思ってないですよ」

　もしツラがよければ、もっと生きやすかったはずだ。

　性格だってこんなにひねてない。

「それで、私の使徒になるという件ですが……」

「断ったはずだけど」

「いえ、事実が捻じ曲がっていない以上、私の予想が的中し、あなたは私の使徒になるのです。これは規定事項です。いつでもお待ちしています。できれば、何人か引き抜いて一緒に来てください」

「一人で行くのもハードルが高いのに、複数人なんて余計にムリだよ」

「それをなんとかするのがあなたの仕事ですよ！　ちゃんと人間だけ連れて来てくださいね。雑種はお断りですから」

「なぜ雑種はダメなの？」

　すると彼女は、グーにした両手をぶんぶん振りながらこう応じた。

「プライドが高すぎるんですよ！　自分たちが神の血を引いているからって、自分より下位の人間に対するあの態度！　言うなれば、トカゲがお魚にマウントとってるようなものですよ！　ホントに見苦しいです！　私から見ればどちらも下等生物なのに！」

「君が一番見下してないか？」

「そんなことありません！　私は寛容です！」

　声がデカい。

　遠くに座っている女神も、気づかないフリをしてはいるが、たまに慈愛に満ちた表情で微笑んでいる。あきらかに気づいている態度だ。

「と、とにかく！　この世界が滅んだら、人間界も滅ぶんですからね？　もう古いチームにはなにも期待できません。偉大なる私が指導者となって人間たちを率いなければ……。あ、あと、実際に戦う相手は大きい箱です。箱を開ける訓練をしておいてください。それじゃあ私はこれで」

　箱？

　尋ねようと思ったときには、彼女は転移門でさっと姿を消してしまった。

　本当に自分勝手だ。

　どっと疲れが来た。

　だが、横になることはできなかった。

　両手にチキンを持った東雲藍が、明後日の方向を見ながら、こちらへ近づいてきたからだ。二刀流のブーメランにも見える。いったいなんだ……。

「あ、あの、ごめんなさい。いま、大丈夫ですか？」

「はい、どうぞ」

　俺は手でベンチを勧めたが、彼女は座らなかった。

　代わりに、チキンをくれた。

「これ、どうぞ。あ、とってきたばっかりだから安心してください。落としたりしてませんから」

「ありがとう……」

　誰かと富を分かち合えるのは素晴らしいことだ。

　ちっとも食欲がないという問題に目をつむれば。

　彼女もまた周囲をキョロキョロしてから、こう続けた。

「あの、さっきの人、誰ですか？」

　なにかを探りに来たのか？

　まさか大杉一の差し金ではなかろうな。

「ああ、えーと……向こうのチームの補助の人。いや人じゃなくて神かな。ちょっとした業務連絡っていうか……」

　普段なら、もっとマシな言い訳ができたかもしれない。

　だが、頭の回らないところへ、こうも立て続けにやってこられては、言葉も出てこなくなる。

　東雲藍は、しきりに周囲を気にしている。

「あ、いえ、本題はその件じゃないんです。じつはさっきちょっと聞いてしまって……。あ、ごめんなさい。盗み聞きするつもりはなかったんです。でも、けっこう重要な話かと思ったので……」

「はい？」

　どの件だ？

　なにか失言しただろうか？

　彼女はまた周囲を確認した。

「グレイゴーストさんって、人間じゃないんですか？」

「あっ……」

　言った。

　そう。

　暇つぶしに会話したとき、いきおいで彼女の素性に触れてしまった。人間でもなく神でもない、と。それを近くで聞かれていたのだ。

「あー、えっと……それは……」

「私、ずっと気になってたんです。ここでは、神さまと人間の間に子供ができて……。でも、そのあとどうなってるのかなって。もしグレイゴーストさんがそういう人なら、点と点がつながるんです」

　いかんな。

　彼女は推測だけで事実に到達している。

　隠し通すのは難しい。

　女神は微笑んでいる。

　ただこちらを見守っているだけで、動く気配を見せない。

　俺が言わないという確証があるのか？

　あるいは言ったところでノーダメージなのか？

「あー、でもその件は、彼女のプライバシーにかかわることだから」

「そ、そうですよね。ごめんなさい。個人的なことに踏み込んでしまって……。ごめんなさい。あの、でも……」

　いつも通り、おどおどしている。

　だが、彼女の様子は、普段とどこか違った。

「でも？」

「和田さん、大杉さんと一緒になにかしようとしてますよね？」

「どうかな」

　そこを怪しまれるのは当然のことだ。

　俺と大杉一はよく二人でヒソヒソ話をしている。誰でも誰でも気づく。そこからさらに踏み込めるかどうかは人次第だが。

「私、気づいてますよ。大杉さん、自分はリーダーじゃないって口では言ってますけど、このチームを思い通りに動かしてますよね？　私だって、それくらい分かってます。分かってて従ってます。別に怒ってるとかじゃないんです。そうしたほうが、物事が円滑に進むって思ってるから」

「うん」

　さすがにバレていたか。

　いや、俺は彼女をナメていたわけではない。

　ただ、なにを考えているか分からなかった。

　彼女はいちど呼吸をし、こう続けた。

「私、バカだと思われるのはいいんです。そのほうがいい結果になるなら、黙って受け入れます。けど、そこに私も参加させて欲しいんです。大杉さん、きっと和田さんのこと認めてますよね？　だから一緒になにか始めたんだと思います。二人とも、頭使うの得意だから……。ただ、今回は裏が見えなくて。私、ちゃんと分かった上で参加したいなって思って」

　なんなら彼女が一番賢いだろう。

　俺も大杉一も、チームを操っているつもりでいた。だが、気づいている人間の善意に救われていたに過ぎない。彼女は、王様は裸だと指摘できたのに、しいて黙っていたのだから。

　ウソを見破るのは気持ちがいい。だが、気持ちよさと引き換えに、失うものがあるのだとしたら？

　いや、指摘しないのが賢くて、その逆が愚かだと一概に決めつけたいわけじゃない。

　大事なのは、自分の行動が、自分の望む結果につながるかを理解しているかどうか。「予想される結果」から「行動」を「逆算」できるかどうか。

　もちろん、それ自体は誰だってやる。

　しかし気を抜いていると、やらない場合がある。やらない時間が増えると、隙が常態化する。

　たとえば俺だ。虚を突かれて女神に敗北した。もしきちんと警戒できていたなら、こんなことにはならなかった。

　彼女はコミュニケーションに難があるかもしれない。だが、それ以外の素質は、おそらく人並み以上だ。状況をよく見ている。ウソだと分かった上で乗っかっている。目的と手段を使い分けている。

　こういうタイプは、脳内で幾度も情報を反芻し、ロジックを組み立てている。

　半端なウソは通じない。

　俺はぬるいチキンをかじり、ベンチの背もたれにどっと身をあずけた。

「じつはまだ情報収集してる段階で、具体的なプランはないんだ」

「そのためにあっちのチームに行ったんですか？」

「そう。なにも固まってなくてね。けど、東雲さんの気持ちは分かったよ。もしなにか始めるときは、相談するって約束する」

「きっとですよ？」

「うん」

　覚悟を決めてきたのだろう。

　芯の強さが伝わってくる。

　正直、もっと頼りない人間かと思っていた。ハードな作戦について来られるか分からなかった。だが、彼女は作戦に巻き込んでも大丈夫そうだ。

　もっとも、俺が女神の支配下にあるうちは、このプランも進まないのだが。

　街は燃え続けている。

　そしてグレイゴーストは、ひたすらロータリーを泳ぎまくっている。

　さめたチキンを食っていると、それでも体に栄養の満ちるのを感じた。

　俺たちは命を食らっている。

　戦いに負けたものは、敵に食い散らかされてしまう。

　いや、俺はべつに「弱肉強食」こそが万物の理だとは思わない。鶏は人間との相性が悪すぎただけだ。

　重要なのは「適者生存」。たとえば小動物は人間より弱いが、それでも地球上のいたるところで繁殖している。生存戦略にはいくつものバリエーションがある。

　そもそも、肉体の強弱で言えば、人間など最強ではない。それでも好き放題に世界を切り取っている。人間は、そのために知恵を使っている。

　いまの俺は、肝心の「知恵」で戦えているとは言いがたい。

　ハッキリと敗北している。

　女神と話をつける必要がある。

　篭絡されたままでは、状況を変えられない。

（続く）