おいでよ！ 殺戮の広場

試練編

篭絡

　どっと疲れがきた。

　戦いに参加もせず、立ち話をしてただけなのに。

　前もこんなことがあったな。

　ともあれ、俺は大杉一に報告しようと思った。なのだが、ずっと愚神に腕をつかまれたままだった。異様にむにゅむにゅしている。食い散らかしたい。

「人間ちゃん、ちょっと二人きりでお話ししましょう」

「断る」

「ううん。違うの。拒否権はないの。来て」

「はい……」

　もし乱暴に突き飛ばしたりしたら、俺にダメージが返ってくる。

　突き飛ばすだけならいいと考える人もいるかもしれないが、もし体勢を崩して頭を打ったりしたら、命を落とす。落とさなくても後遺症が残る。

　＊

　雑居ビルの中の、オフィスに誘い込まれた。

　デスクと椅子が並んでいる。

　働いている人はいない。

　音もない。

　ただ、がらんとした空間だ。

　もう夜だが、外からは月明りが差し込んでいた。

　景色が青白い。

「ご用というのは？」

　つい、たわわ過ぎる肉に目が行ってしまう。

　話に集中できないから、普通の格好をして欲しい。

　愚神はもじもじしていた。

「言ってもいい？」

「できれば簡潔に、そして速やかにお願いします。こっちは夕飯もまだなんですから」

　誰かさんのせいでな。

　早くしないとチキンがさめてしまう。

「人間ちゃんにお願いがあるの。今日、あっちのチームで見たり聞いたりしたこと、誰にも言わないで欲しいなって……」

　こちらの態度をうかがうように、上目遣いでそんなことを言ってくる。

　このラードめが……。

「言われたらなにか困るんですか？」

「困るの。だから言ってるの」

「困る？　へえ。なるほどね。けど、もしかすると知らなかったのかな？　じつは俺ら、もっと困ってるんですよ。こんなところで命のやり取りを強制されて。なんとか生きる希望を見つけようと必死なんだよなぁ……。なのに、困る？　なにがどう困るって？　俺たちより困ってるって言うんですか？」

「そうなの」

　俺が長々と説明を求めたのに、「そうなの」で済ませやがった。

　クソデカい溜め息が出た。

「なにがどう困るのか、ご説明願えますか？」

「でも……」

「でも？」

　理由だ。

　それを言ってくれないと、判断できない。

　なのだが、彼女は怒ったようにこう言ってきた。

「人間ちゃんのためを思って言ってるのよ？」

「はい？」

「難しいこと考えないで、私の言う通り試練を乗り越えて欲しいの」

「考えるなって？　それはムリですよ。いや、不屈の精神で思考停止できる人間もいるかもしれないけど、俺はそういうタイプじゃない」

「代わりに、してあげるから」

「はい？」

「気持ちいいこと、してあげるから」

　気持ちいいこと？

　それはつまり……。

　彼女は膝立ちになった。

「ほら、脱いで」

「はぁ？　いや、待ってくれ。その手には乗らない。もしあんたの誘惑に乗せられたら……子供ができて、そいつもこの戦いの駒にされるんだろ？　もう、なにもかも分かり切ってるんだ。全部あんたらの戦いの都合だ。バカにしてもらっちゃ困る」

　そうだ。

　こいつらの手口は明白。

　子供さえできてしまえば、俺の命だってどうでもいい。子供は、人間と神の両方の特質を得る。適性があれば戦いに投入されるし、そうでなければもう少し薄められて使われる。

　すると彼女は言った。

「赤ちゃん作らない方法でするから」

「えっ？」

「ねっ？」

　いま、なんと？

　赤ちゃん作らない方法？

「……そんな方法、あるの？」

「うん」

　彼女は愉快そうに目を細めながら、ぺろりと唇をなめた。

　ぷるぷるしている。

　＊

　完全に敗北した俺は、消沈したままロータリーへ戻った。

　まさかあんなにあっけなく篭絡されるとは……。

　人間の意思は、弱い。

　俺はさめきったチキンを手に取り、バス停のベンチに腰をおろした。

　あのラード女が、あんなに献身的だったとは……。しかも顔がいい。髪もサラサラだった。彼女の頭部は、なでるのにちょうどいい形をしていた。

　満足感も度を超すと虚脱感に変わるらしい。

　肉を持ったはいいが、食う気になれなかった。

　しばらくはなにも考えられない。

　カップを手にした大杉一が近づいてきた。

「ずいぶん入念に打ち合わせしてたようだな」

「えっ？　ああ、まあ……」

　さっそく動き出したか。

　情報を共有するという約束だった。

　だが、俺はいまから、この男にウソをつかねばならない。

　一時的な快楽の代償として。

　ハナから愚神の術中だったのだろう。

　俺は戦の神のところで歓待を受けられなかった。

　鬱憤が溜まっていた。

　人は常に警戒しているのでない限り、刹那的な衝動に敗北することがある。いまの俺がそれだ。虚を突かれた。

「で、どうだった？　なにか重要な情報は手に入ったかな？」

「いえ、それが……」

　言いたいが、言えない。

　本来ならこの男に情報を提供して、作戦を立ててもらうのが一番なのに。

　それがもっとも有意義なことなのに。

　俺が口ごもっていると、彼も察したらしい。

　にわかに苦い笑みを浮かべ、こう言った。

「だいぶお疲れのようだな。急かして悪かった。あとで余裕のあるときにでも聞かせてくれ」

「すみません」

　去り際の表情には、失望の色が見て取れた。

　俺は恥ずべき人間だ。

　自分で思ってるほど立派じゃなかった。

　所詮は動物。

　自分たちより知的な動物がいないのをいいことに、まるで頂点に立ったと錯覚したサルだ。なにが万物の霊長だ。

　俺はいままで、ハシタ金に負けるヤツをバカにしていた。

　盗みをするヤツをバカにしていた。

　たかだか数万で人生を棒に振る人間を見て、サルかよと思っていた。

　そういう連中には、人として最低限の資質さえ備わっていないのだと。

　だが、俺は女に負けた。

　誘惑に負けたという意味では同じだ。

　快楽、金、虚栄心、承認欲求、マウント……。

　なんでもいい。

　感情のコントロールに失敗した。

　ただ失敗しただけならまだいい。

　俺は、仲間にウソをつくハメになった。

　＊

　数日後、俺たちの戦いの日が来た。

　雰囲気は最悪だ。

　伊東健作は相変わらず俺を睨みつけてくるし、大杉一も俺のフォローに入ってはくれなかった。いまだに口を閉ざしている俺が悪いのだが……。

　もちろん愚神は介入しない。自分のチームなのに、状況を改善しようという態度すら見られない。人間ちゃんが勝手に頑張ると思っている。

「今日も重力がキツいわね……」

　転移門でやってきたグレイゴーストも、この雰囲気には渋い顔を見せた。

　だが、こういうときに、空気を変えるものがいる。

「和田さん、こないだはごめん」

　五味綺羅星だ。

　うつむいてベンチに座っている俺のところへ来て、いきなりそんなことを言い出した。

「えっ？　いや……」

　俺はついしどろもどろになってしまった。

　どの件かは分かってる。

　俺は彼に火薬を使わせなかった。

　理解できないような小賢しい説明で、けむに巻いた。

「僕、よく考えたんだ。そしたら、和田さんの言ってることが正しいって思って」

「いや、俺もよくなかったよ。もっと分かりやすく対応すべきだった」

　すると彼は、ぱっと表情を明るくした。

「よかった。僕、嫌われてるのかと思っちゃった」

「そんなことないよ。ずっと悪いことしたなって思ってたんだ。本当はこっちから謝るべきだった」

「じゃあ、仲直りでいい？」

「いいよ。これからもよろしくね」

「うん」

　まっすぐでいい子だ。

　いまの俺には眩しすぎる。

　自分という人間の恥ずかしさが際立ってしまう。

　ところで、今回、俺は特別な準備をしていなかった。

　前回と同じ装備だ。

　いや、罠を設置していない分、前回より弱くなっている。

　このまま戦いが始まったら、また負けることになると思うのだが……。

　＊

　それでも日は暮れてしまう。

「春はいい。普通、誰もがそう考える。花粉症でない限り。ただ永遠に続くとなると、話は別だ。人は季節にすら飽いてしまう。すなわち、地球が太陽に振り回されることを前提として、この体はできていると言っていい」

　今日もまた大杉一が意味不明な言葉をつぶやきながら、指差し確認する。

　俺はある種の後ろめたさから、彼に声をかけられずにいた。

　チームワークにとってマイナスでしかないのだが。

　すると、そんな彼のもとへ、東雲藍がじりじりと近づいていった。

「あ、あの、ごめんなさい。ちょっといいですか？」

「どうした？　珍しいな」

「ごめんなさい。その……このままやったら、私たち、また前みたいに負けちゃうかもって思って、どうしても不安になっちゃって……」

　その不安を口にできるのは勇気だ。

　いまの俺に欠けているもの。

　大杉一はにこりと笑みを浮かべた。

「じつは、策があるんだ」

「え、ホントですか？」

「もしよければ、みんなにも手伝ってもらいたいんだけど、いいかな？」

「は、はい！　私にできることなら、なんでも！」

　＊

　大杉一の提示した作戦は、悪くない内容だった。

　敵の人影は足が遅い。

　だから火を使う。

　火をつけても、こちらへ突っ込んでくることがない。

　具体的にはこうだ。

　敵の侵入ルートは分かっているから、ガソリンをタンクに満たし、しかるべき場所に設置しておく。

　これに引火させて一網打尽にするわけだが……。

　着火の方法が少々派手だ。

　道端にある自動車を借りて、サイドブレーキを外し、敵陣へぶっ込ませる。もちろんこれにもガソリンを積んでおく。

　よきところで火矢を放つ。

　敵への足止めとして、前回俺が用意した罠も使う。

　つまりプランターなどで道に傾斜をつけて、一か所に集まりやすくする。

　いや、きっとこの作戦に俺の罠はいらない。

　だが、俺の顔を立てるために、あえて作戦に組み込んでくれたのだろう。

　前回、敗北したこともあり、みんな作戦には協力的だった。

　死ぬのは本当にイヤな経験だが、こうして誘導しやすくなるなら、戦術に組み込むのもアリかもしれない。

　今回、肉弾戦はない。

　俺の役割は、五味綺羅星と一緒に自動車を押すことだけ。

「人間は火を使うのね……」

　せっかく参加したグレイゴーストも、特に出番はない。

　すねているのか、足元でビチビチ跳ねている。

　まるで魚だ。

　人間でも神でもない。

「グレイゴーストさんよ、人間やめたっていうのネタかと思ったら、ハナから人間じゃなかったんですね」

　俺がそう言うと、彼女はピタッと動きをとめ、ねっとりとした視線でこちらを見つめてきた。

「ネタ？　かなり悩んで出した結論なのに？」

「えっ？」

「あなた、もし同じ境遇だったら、自分をなんだと考えるワケ？　神からは神じゃないと言われて、人間からは人間じゃないと言われる……。だったらなんなの？　言ってみなさい！　あんまりカマしてると重力で縛るわよ」

「ごめんなさい」

　ネタじゃなかったらしい。

　暇つぶしにする話じゃなかった。

　彼女はのけぞってブリッジをした。

「この手の傲慢には怒りをおぼえるわね……。自分が何者なのかを考える必要がないっていうのは、もうほとんど暴力よ。悔い改めなさい」

「ホントにごめんなさい」

「ついでに人間もやめなさい」

「それはムリだけど……」

　どうやってやめるのか知りたいくらいだ。

　いや知りたくない。

　どうせロクな方法じゃないだろう。

　＊

　戦いは圧勝だった。

　というより、燃え盛る炎を眺めているうちにすべてが終わった。

「ちょっと火力が高すぎたかな」

　大杉一はそう言って笑った。

　赤々とした炎が街を焼く。

　高熱にあぶられたビルは内部にまで引火して、炉のように火を噴いている。

　朝まで消えそうにない。

　それにしても――。

　この「演習」で使った方法が、「実戦」で役に立つのだろうか？

　なんなら第三の試練で通じるのかさえ怪しい。

　なにかがズレている気がする。

　俺たちはまだ、戦うべき敵をこの目で見ていない。

　偽物の敵に、偽物の戦術で応戦している。

　日々、精神だけが削られてゆく。

　俺たちは、いったいなにをさせられているのだろうか？

　戦の神は、おそらくなにも分かっていないだろう。

　我らの女神は……じつはなにやら考えがあるらしいが、真意は不明。

　長老会議とやらは？

　神にもいろいろいる。

　きっと賢いヤツがいて、なにかプランを考えているはずだ。

　協力し合えればいいのだが、ヤツらは俺たちを駒としか見ていない。

　ゆえに上から下へ、組織はトップダウンでしか機能しない。

　俺たちの知見などどうでもいいのだ。

　どうせ使われるなら、頭のいいヤツに使われたい。

　ノープランで振り回されるのだけはごめんだ。

（続く）