Blessed Sanctuary ──異界の守護神──

１４話 リアルとアンリアルの狭間

「……は？」

　いや、またもやの、は？　である。

「おい、運営」

　無理じゃんね。扉を抜けた瞬間に食われるとか。どう対応しろと言うのか。

　ジャングル？　なんで？　聞いてた話と違うではないか。油断全開だったんだぞ。

　ヘスさんは街だと言っていたのになぁ。彼女は嘘を言うような人には思えないけれど。

「管理者か」

　俺への嫌がらせだろう。どうでも良いけれど。

　で、ここは？

「お目覚めですか？」

　知らない部屋に寝かされていて、知らない人に声をかけられた。

　男で、神官服を身にまとった小人？　いや、ホビット？　どんな種族か分からないが、彼の話を要約すると、こうなる。

　ここは“使徒”を甦らせる祭壇であり、ゴッドレスの地下にある。“使徒”とはプレイヤーの事であり、この世界を導く存在である。“使徒”は死を超越し、超常の力を持っており、また、違う世界にて生まれ、神の要請によってこの世界へと降り立たった。

　甦る場所は任意に設定でき、それは各拠点に設けられた神殿から選ぶことが可能。

　とまぁ、ゲームの設定を説明されたわけですが。

「……誰も居ないじゃんね」

　街には活気があり、それはＮＰＣが放つものだった。けれどもプレイヤーが一人も居ない。

　こういう時、ひどく困る。ひどく困り、途方に暮れる。だって殆ど知らないし、このゲームのこと。だから現状への考察など出来るはずもなく。

　とりあえず、と言った曖昧さで武具店ジャミジャミへと向かう。そこしか知った場所はなく、彼女しか所在地の見当がつかない。

「あ、フレンド機能」

　連絡を取れると考えメニューを開こうとするのだが。

「……開けないや」

　正確には、ない。メニュー画面がどこにも。

　なのに“空間認識”をはじめとするスキルは使用できていて。ついでに身体能力にもスキル補正が働いている。

　しかし、全身がひどく重たかった。発動型スキルの多数使用とも、スタミナ枯渇のペナルティとも違う、重い重い倦怠感。

　なんだ、これ？

「お邪魔します」

　やはりと言うべきか、オチョキンさんは居なかった。

　一人で途方に暮れながら、ただ待っていた。のんびりとした時間は、遠くの音すら響く静けさは、一人だからなのか全く楽しくない。

　孤独を感じてしまう。

　暗い病室。呼吸器の作動音。感覚のない全身。同情する妻の視線。怯える娘たちの雰囲気。無への恐怖。希望の見えない現実。諦めと怒りが支配した心。平常を保てない精神。殺してくれとすら発することの出来ない喉。殺してくれなんて言えない周囲の懸命さ。待ち詫びる死の瞬間。

　絶望。

「……殺してくれよ」

　もう、良いんだ。あんな身体になってまで生きる意味はなんだ？　あんな自分が生きる理由があるか？

　重荷だろ？　負担だろ？　苦しいだろ？

　だから、もう、良いから、死なせて欲しいんだよ。

「……俺は、此処に居る」

　この世界が、俺の居場所だ。逃避だとしても、逃避だとは理解していても、此処でしか俺は生きられない。

　現実での俺は、終わってる。あそこでの俺は止まってる。

　でも。

　もしも叶うなら。

「もう一度だけで良いから、会いたいなぁ」

　会って、謝りたい。会って、感謝したい。会って、抱きしめたい。

「秋ちゃん、苦労ばかりかけてごめん。このゲームを与えてくれてありがとう。幸せにしてあげられなくてごめん。穂波、澪、心から愛してる。何もしてやれなくてごめん。父親でいられなくてごめん。守ってやれなくて、ごめんなぁ」

　ずっとそばに居たかった。ずっと成長を見ていたかった。

　でも、無理だから。

「良いんだよ、もう死なせてくれても。俺がそう望んでる。本当に、本当に、よく頑張ってくれたよ。俺は幸せ者だ」

　俺だけが、幸せなのだ。

　俺だけが、立ち向かわなかったのだ。

　俺は、クソったれだ。

『――ちゃん！』

　ん？

『たいちゃん！』

　え。

『たいちゃん、聞こえる⁉︎』

　その、声。その、呼び方。

「――秋ちゃん？」

『たいちゃん！　はな、した！　話した！』

　これは、なんだ？　夢か？　幻聴か？

　とうとう狂ったか。とうとう狂ったな。でも、だとしても、良いではないか。だって、俺にはやるべき事がある。

『なんでっ、どうしてっ、私のせいで！」

　ああ、秋ちゃん。相変わらずだなぁ、いつもそうやって自分を責めるんだから。

「ありがとねぇ、秋ちゃん。俺は、今、とっても幸せだぁ。このゲームの中じゃ自在に動けるんだよ。こんな感覚は久しぶりさ。秋ちゃんのおかげだね」

『わた、私はっ、私がこんなゲームを勧めたから！』

「だからさぁ、違うって。俺は本当に感謝しているよ。此処はね、とても楽しいんだ」

　俺だけ楽しんでごめんね。そう言えば、妻の嗚咽がひどくなる。

　間違えちゃったな、言葉の選択。いつも、間違えて来たよなぁ。

　でも、今だけは。

「ごめんね、秋ちゃん。ずっと苦労ばかりかけて。ありがとね、秋ちゃん。俺と一緒になってくれて、寝たきりの俺を看病してくれて。俺ばっかり幸せを貰って」

　とうとう、妻は叫んだ。

　どうしていつもこうなるのか。笑って欲しいのに。笑顔にしたいのに。泣かせてばっかりだ。

　だから、別の男性を愛したのだろう。

『たいちゃん――』

「離婚届、ちゃんとサインしたよ。立ち会いもしてもらったから。やっと、できたよ。口で書いたから変な字だけどね」

　昔は綺麗な字が自慢の一つだったのになぁ。

『私っ、ごめん、ごめんなさい！』

「良いんだよ。俺のほうこそごめんよ。もっと早く、解放してあげるべきだった」

　そう、良いのだ。妻を縛り付ける俺など、本当は俺だって見たくない。だから、良いのだ。

『お父さん？』

『とーちゃん！』

　穂波？　澪？

「いるのか、そこに」

　どちらも俺に似ちゃって。秋ちゃんに似たら美人さんだったのになぁ。

「穂波、澪、聞きなさい」

『はいっ』

『はいっ』

　泣くなよ、今だけは。

　父親らしく在れ、今だからこそ。

　そんな事を考えれば、娘たちの泣き声が聴こえてくる。父親失格だな。

「泣くな。泣いていても、誰も、助けてはくれないんだ。いつも言っていただろ？」

　１２歳と１０歳かぁ。大きくなったなぁ。

　この数年は、父親らしい事をしてやれなかった。せめて最後くらいは父親でいたい。

「泣いているだけじゃ、何もできん。親も、……いつ居なくなるか分からん」

『はい』

『はいっ』

「自分の力で、考えて、動いてみな。なるだけ、自分でやってみるんだ。でも、それでも出来ない時は。足りない時は。泣かずに、自分からちゃんと助けを求めると良い。どうして助けが必要かを話し、相手に頼んでみな」

『はい！』

『はい！』

「穂波、澪。元気に、我が儘に、奔放に育て。色々を見て、色々に触れて、大きく育てっ」

　でもなぁ、と。つい甘やかしたくなってしまう。もう、出来ないんだなぁ。

「疲れた時は休めば良い。無理だと思う前にサボれば良い。時には、泣いて良い。完璧なんて求めるな。分からないのが当たり前で、出来ないのが当然だ。学校なんて狭い場所に囚われるな。周りに否定されても、前だけを見ろ。辛いのは、ずっとは続かない。あんま悩むな、死ぬわけじゃない。……幸せに、なりなさい」

　三人の声が、すぐそこにあった。でもそれは、少しずつ少しずつ遠くなっていった。

　今度こそ、お別れなのだろうか。だとしても、やるべき事はやった。悔いはない。

　いや、いやいや。

「秋ちゃん、好きに生きて。負い目なんて感じる必要はない。彼と、幸せになって。穂波、愛してるよ。何事にも真剣に向き合うお前が大好きだ。澪、愛してるよ。いつでも自由なお前が大好きだ」

　俺を呼ぶ声が、夫を、父を呼ぶ言葉が、離れていく。

　そうして、消えてしまった。

　何を言えば良かったのか。俺には分からない。分からないから、言いたいことを、思ったままに言った。

　伝わっただろうか。伝わって欲しい。結局のところ、俺って奴は自分のことばかり考えてる。

「悪い奴に、なるべきだったなぁ」

　離れられて清々した、と、そう思わせるべきだった。

「これで、さよならだ」

　でも、もしも、いつかまた会えるなら。

「直接、言わなくっちゃなぁ」

　その為にも全力で生きなければ。全力で向き合わなければ。

　そうしなきゃ、合わせる顔がない。

　だから楽しもう。本当の死が訪れる瞬間まで。