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３．

　目が覚めると、床の上にゴキブリがいた。

　息を吹きかけると遠くに逃げた。

　黒を追って視線は部屋の隅に向かう。

　残してあった果実にバグローチが群がっていた。

「おい、起きろ！」

　隣で寝ていたバグロリを引きはがす。

「んぁ。……なぁに？」

「食料が喰われてる」

　肩を揺らして、寝ぼけを止める。

「へ？　ああー！」

　上半身を起こしたバグロリが、食料に群がるバグローチに驚く。

「それ私の。　やーめーてー！」

　食料へと走ったバグロリが、近くの床を叩く。

「おい。暴れるのは、よせ！」

　素手で叩こうとするなんて、正気じゃない。

　潰れた後の処理が面倒だと、気づけ。

「……中身が飛び散ったら、どうする」

「いぎゃああー」

「落ち着けよ」

　床を叩く音が増す。

　直接叩かないだけましだが、解決にならない。

「ほうきだ！　ほうきを出せ」

「わかったわ」

　具体的に指示すると、いったん戻ってきた。

　バグロリの操作でほうきを生み出した後は、逃げ残ったゴキブリを床の無い場所まで追い出した。

「食料……、早い内に食べよっか」

「え。嫌だが？」

　ゴキブリの食いかけなんて、嫌だ。

　今も果物の山には、隙間に隠れるゴキブリが見えている。

　触れることも拒否する。

「今度からは箱を作って、守るんだな」

「そうよね。忘れてたわ」

　いずれ、このあたりの対策は必要だろう。

　飲食が不必要となり、娯楽として楽しむ分、環境を選びたいものだ。

　食材に虫食いがあるくらいは許すが、ゴキブリと並んで食事をするのは断る。いくらDPが得られるといっても、食事風景も見たくない。

　発見した人間の集落も笑えないな。

　拾った果実を片腕に抱えていくバグロリ。

　あの光景を見ても、食欲が失せないらしい。

　ゴキブリを嫌うわりに、果実があると勇ましく立ち向かえるようだ。

　物欲は見習うべきだろう。

　こいつ。食べかけを食いやがった。

　……見習わないでおこう。

「着実に増えているな……」

「ほふね」

　隣のそしゃく音を考えないようにして、部屋の端を見回す。

　一夜二夜と、眠るたびに個体数が増えている。

　勝手に外出していることは知っている。帰ってこない個体も時にはいるはずなのだ。

　こちらが操作して増やしているわけではない。普通は数が減っていくものだが、気付かぬ内に数が増している。

「ひぃ！」

　バグロリが小さく悲鳴を上げる。

　腕を振った後には、小豆みたいな塊が部屋の隅に転がっていった。

　これまで見た果実の種とは異なる外見だった。

　どうやら、その果実の種だけ特別な成長をしていたようだ。植えれば果実の種類も増えるかもしれない。嘘でも、そう信じたい。

「自然に増えるDPだと少ないな」

「やっぱり、生物を狩るべきよね」

　ゴキブリもゴキブリだ。

　食べ物を探すのも面倒なのか、こちらの隙を突いて、溜めた食料に群がってくる。

　G・コマンダーのように部屋の端に留まれないものなのか。

　外見こそ同じだが、中身はまったく違う。

　飲食も排泄もしない。まさにアイドルだ。

　今度、布で磨いてあげよう。

　体表の油が落ちると駄目なんて話を聞くけど、軽く水洗いするくらいは大丈夫だろう。

「生物か……」

　DPを増やすために生物を殺すと言うが、そこらの虫を踏み潰してもDPは増えない。

　おそらく、生み出したゴキブリたちで殺す必要があるのだ。

「性能が半端なんだよなー」

　成長性に特化させたおかげで、ゴキブリに大した攻撃力は無い。

　果実の皮を地道に食い破るような生物が、まともに戦闘できるはずがないのだ。精々が残飯喰らいだろう。

　はたして、攻撃力が高いゴキブリは存在するのか。

　あごが小さすぎて、表面の肉をかじる程度だろう。踏み潰されて終わり。

　突進するにも質量が足りない。

　嫌われているだけで、殺される恐怖などない。

　単なる邪魔者なのだ。

「生物を殺せばDPが得られるんだよな？」

「ええ、そうよ」

　病原菌や汚れで比べるなら、清潔な部類だったはずだ。

　恐怖に思うのは人間くらいで、それすら絶対ではない。

　見知った種類と別物らしいが、焼いて食べる地域もあると聞いた。

　ふと、壁に黒点を見つけた時や、棚の小物へと手を伸ばした瞬間に飛び出してくる姿には驚く。

　夜にベッドで寝ている時、カサカサ音で目が覚める。照明を付けて音を探すと、壁際の家具に張り付いていたり、床にひっくり返っていたりする。

　そんな地味な恐怖だ。

　寝耳に寄ってくる蚊のような存在だ。

　何でも食べて、確かインクなんかも食べる。

　睡眠時に口が開いたままだと口内の水分を求めて寄ってくる、とかもどこかで聞いた。

「夜だな」

「へ？」

「明日の夜に集落を襲う。今日の内に準備しよう」

　ゴキブリの移動速度を考えると、人間の集落を襲うには昼出発でも遅いくらいだ。

「わわ、わかったわ！　手伝うから何でも言って！」

「とにかく、今は餌を食わせるんだ」

「へ？」

「良く知らんが、一夜で増えるんだろ。今のうちに餌を与えれば、明日にもまた増える。増えるだけ戦力になるなら、餌を与えるんだ！　ほら、行け」

　バグロリを外の方へ、押し出す。

　ゴキブリの食べかけを手元に隠す姿は見たくない。

　少ないのも駄目だが、餌の分だけ増えてもらうのも困る。

　果実の山が丸々ゴキブリに換算されてしまえば、今の空間は足の踏み場もなくなるだろう。

　娯楽のために食料は要る。だが、寝る間に増殖されても困る。

　早く消費する先を見つけなければ。

　軽く追い出しても帰ってくるため終わりがないのだ。

「踏み潰すと増えるって言われているからな……」

　そう言うと、バグロリが足を持ち上げようとした。

　アホだ。

「……え？　でも襲いにいくなら増えた方が良いんだよね？」

「そこらの幼虫とかじゃないんだぞ、変に潰すと、羽根とか硬い骨格の砕けた破片と色が混ざって、砂利の混ざったガムみたいになる」

「ひえぇ、……あ」

　床を一直線に滑走した点Gが靴の下に消えた。

　そして音を聞いた。

「今日は、近づくのやめようか」

「ま、待って。……ほら、私ね。足が震えているからさ」

　頷かず、笑顔だけ返しておく。

～～～

「これは、本格的な対処が必要だ」

「……ねぇ、靴、洗ってきたよ」

「とにかく、椅子に座って足を見せてみろ」

「……ゴキブリ嫌い」

「俺もだ」