第四三話 決死の救出劇？ です！
「……しかし、本当にそんな奴が来るんだとしたら、我々は危険ではないですか？」
廃倉庫を巧みに改造した、革命的人民武装戦線のアジトの地下、その最も深いエリアにて、ボスとその部下は未だ話を続けていた。
「ああ、だから皆に撤退を急がせているのではないか。まあしかし、たとえそんなのが来たとしても、大きな問題は無いだろうがな」
ボスは、そう自信ありげに言う。半信半疑な視線を向ける部下に対し、教え導く教師のようにボスは語る。
「既にお前も知っているとは思うが、このアジトは廃倉庫を改装した特別製だ。どんなに探すのが上手い人間だってまさかこんな所に、表通りから少し入ったこんな場所に我々のアジトがあるだなんて思いもしまい。それに、たとえここを見つけたとしても、入ってくることはできない」
一旦間を置き、それからドヤ顔で言う。
「外の警備連中からの通報があれば、直ちに司令部へ連絡がなされることになっている。そして司令部は即座に非常事態を宣言し、アジトの全ての出入り口を封鎖する。……鋼鉄製のシャッターでな。拳銃や突撃銃の弾程度では傷一つつかない代物だ。
そして、だ。もし、万が一我がアジトに侵入できたとしても、だ。しっかりと用意はしてある。それがこの者たちだ！」
リーダーは、懐に忍ばせておいた写真を部下に見せる。
「これは……？」
「我が組織選りすぐりの猛者たちだ。数えきれない修羅場を乗り越えてきた、まさに闇世界のエース、マスターたちとも言うべき者だ。この者らが、敵を一瞬で始末する。まさに完璧な防御態勢だ。……あまり大きな声では言えないが。この者の中には、赤色青年団の特殊部隊に所属する者もいる。どうだ？ まったくもって安心と言うわけだ」
部下は感心したように大きく頷く。それを見て、ボスは満足そうに目を瞑った。
「ん？ おい、なんだお前は！？ どこから入ってきやｇ」
「おいどうした！ な、お前は！ し、侵入者ｄ」
何の迷いもなく引かれた突撃銃の弾丸によって、二人の男は眉間を撃ち抜かれ、なす術もなく斃れていく。グローヴィアは、何事もなかったかのように堂々と、美しく、通路を歩いていく。出会う者にはまるで挨拶でもするかのように銃弾を撃ち込み、抵抗する者には慈愛を込めて蜂の巣を刻み付ける。一人が、ようやく胸元の装置を作動させた。けたたましいサイレンが響き渡り、灯が赤く点滅し始める。しかし、グローヴィアは、警報を発した男を躊躇なく撃ち殺した後、何ら気にすることなくまた歩き始めた。
通路の先の入り口を開ける。そこは構成員たちの集会所のようで、床面積及び高さのある空間が広がっていた。窓があったと思しき所には、分厚そうな鋼鉄製のシャッターが下りていて、内部と外部を完全に遮断していた。既に侵入者の知らせを受けた男たちが、短機関銃や拳銃、突撃銃や刀剣、更に手榴弾や火炎瓶で武装し、入ってきたグローヴィアを睨みつける。その場の指揮官と思しき男が各々に合図を送り、掛け声とともに襲い掛かった。
「侵入者め！ 死ねえええ！」
「撃ちまくれぇ！」
耳をつんざくような激しい銃声が響き渡り、同時に投擲された火炎瓶と手榴弾によって広間の入口周辺は爆炎と白煙に包まれた。
「やったか……？」
男たちが目を凝らし、煙の中から死体が出てくるのを待つ。ようやく煙が晴れ、入口が姿を再び見せる。だが、男たちの待ち望んだ光景は存在していなかった。
「おい、あの女はどこだ？」
「あの銃撃と爆発だ、間違いなく仕留めたと思うｇ」
不意に一人の男が音もなく斃れた。一人、また一人と、地面に斃れていく。
「な、なにｇ」
「おい、どうなっているんｄ」
ようやく今起きている出来事を認識したときには、既に男たちの半分があの世へと旅立っていた。
男たちの目の前には、赤く染まっているものの、未だ鈍く光るナイフをクルクルと弄びながら不敵な笑みを浮かべる少女、グローヴィアが立っていた。その体には何の傷もなく、ただ返り血のみが模様のように彼女の服を彩っていた。
男たちが再び攻撃をすべく構えた時には、全てが終わっていた。数十人いた男たちは皆息絶え、冷たい広間の床を埋めていた。グローヴィアは何事もなかったかのように男たちの間を抜け、アジトの更なる深部を目指した。
「っ！」
広間を抜け、狭く迷路のように入り組んだ通路を進んでいたグローヴィアは、不意に放たれた弾丸を辛うじて避けた。どうやら、この先に一定の範囲に入った者を無差別に銃撃するシステムがあるようだった。
面倒なシステムではあったが、ここでグローヴィアは止まるわけにはいかなかった。何とかしてここを突破する方法を考える。
(一定範囲に入ったもの全てを攻撃するシステム……。だとしたら、その境界に何かセンサー的なものが付いているのか……？ いや、そんなものは見当たらない。何で私を検知している？ カメラでもついているのか？ いや、それも多分なかった。……！)
ふと思い立ち、グローヴィアは弾の切れた短機関銃を、範囲内と思われる場所へ放り込んでみた。しかし、何も起こらない。次に、彼女は自分の手を少しだけ範囲内に差し出してみる。すると、凄まじい銃撃が始まる。
(……、前にどこかで、熱を発するものを探知するセンサーだかが実用化されただのなんだのというニュースを見たような気がする。最新技術のはずだが、こんな所に？ しかし、賭けてみる価値はあるか)
グローヴィアはまだ残っていた火炎瓶を構え、通路の先に鎮座する銃撃システムの近くへと投擲した。瞬く間に通路が炎に包まれ、何かが焦げる臭いが立ち込める。だが、銃撃システムはただ機械的に、燃え上がる通路の床や側壁めがけて激しい銃撃を開始する。大量の銃弾がばら撒かれ、コンクリート製の床や通路が砕け散る。
(流石にこれで壊れはしないか。だがまあ、これで十分！)
グローヴィアは意を決して範囲内に飛び込む。彼女の思った通り、銃撃システムは炎上する部分を銃撃し続け、彼女には興味を示さない。全力で走りながら、システムめがけて短機関銃と突撃銃で銃撃を始める。途中、跳弾が何発も彼女の体を掠めたが、当たることはなかった。
やがてシステムは破壊され、沈黙した。服が破れ、幾つもの掠り傷を負ったが、彼女にとって何の問題も無かった。通路の先へと進む。
「ほう、随分遅いお着きですねぇ？」
「おやおや、お服ももうボロボロじゃあないですか」
そこには、黒サングラスにオールバック、高そうなスーツに身を包み、最新の突撃銃であるNpDを構えた男二人が立っていた。二人は慇懃無礼に声をかけつつ、そして邪悪な笑みを浮かべつつ、やって来たグローヴィアを油断なく睨みつけていた。
「そうみたいね」
(あれはNpD……？ 確か開発は人民共和国のはず。……要するに彼の国が元締めというわけか。どうでも良いけど)
男たちはなおも同じ態勢のまま、あくまで慇懃に、しかし偉そうに語り続ける。
「私の名はガロー」
「私の名はギロー」
「「合わせてガーギ兄弟」」
「我らの銃の前に生きる者なし」
「我らの背後に死なぬ者なし」
「如何なる者も我らに屈す」
「あらゆる者は我らが滅す」
「我らの銃は全てを貫く」
「我らの銃は全てを弾く」
「我らの任務は全ての破壊」
「我らの職務は全ての崩壊」
「我らｎ」
唐突に、男のうちの一人の眉間に穴が開いた。激しい出血と共にそのままの体勢で斃れ込む。もう片方の男が呆然として前を見ると、服を直し、装填も完了したグローヴィアがうんざりとした顔で白煙が漂う突撃銃を構えていた。
「き、貴様！」
「長い。私にそんな暇はないの。さっさと死ね」
そう言うや、呆然自失の男、ガローかギローのいずれかに短機関銃の弾を浴びせる。ともに旅立った兄弟の持つ、使われることのなかったNpDを拾い上げ、更に進む。
「少し時間がかかってしまったか。まあ、問題は無いかな。えーと、奥はこっちか」
途中、道に迷い、ふらふらと彷徨っているうちに大量のコンピューターの置かれた部屋を見つけたグローヴィアは、警備を射殺した後、そこが司令部的な部屋であることに気づいた。地図を手に入れてアジトの構造を理解すると、若干寄り道しつつ最深部へ突き進んでいた。
「さて、ここを抜ければ恐らくミュリアさんが、あとリーダー的な何かがいるはずなのだけれど……」
グローヴィアの登場を予想していたかのように、前方及び後方の通路の左右の部屋から大量の構成員がわらわらと集まってきた。
「そう簡単にはいかないか」
「その通りだ」
「お前の思い通りにはならないんだ」
「げへはははは！」
大半はスーツ姿の如何にもなチンピラだったが、前からやって来た、身長が三メートルくらいあってもおかしくないような防弾チョッキ装備の筋肉デブと、剣やらナイフやらを振り回して舌なめずりしている変な男たちがグローヴィアの前に立つ。
「無駄なおしゃべりは無用だ。お前ら、やっちまえ！」
その言葉と同時に男たちが襲い掛かった。あまり広くない通路では、手榴弾やら火炎瓶やらで爆殺したり焼殺したりすることは、自分に被害が及ぶことを考えれば難しい。グローヴィアは面倒なことになったというような顔で、構成員を一人ずつ撃ち殺していく。銃撃やら斬撃やらを躱しながらひらりひらりと舞うグローヴィアであったが、遂に最深部へ繋がっているだろう分厚い鉄製の扉と、筋肉デブとの間に挟まれてしまった。他の構成員たちの姿は、筋肉デブに阻まれて視認できなかった。
「ゲハハハハハハ！ 俺様にそんな豆鉄砲なんぞ効かんぞ！」
「……そのようね」
邪魔な筋肉デブをまず始末すべく、両手に持った短機関銃と突撃銃で一斉射したグローヴィアであったが、防弾チョッキその他の如何にも強そうな防弾具の効果で何のダメージも与えることができていないようだった。そのうち、弾が切れ、グローヴィアは銃を投げ捨てる。
「もうおしまいか？ ならこっちの番だな！」
そう言うと筋肉デブは、その巨体に見合わない程のスピードでグローヴィアに迫り、その身体をまるで人形でも掴むかのようにひょいと持ち上げた。
「グハハハハハハ！ これで終わりか！？ あっけない最期だったな！ 手足を引きちぎって首を切り取ってやるわ！」
どこからともなく取り出した中型の、しかしこの筋肉デブにとってはハンディサイズのチェーンソーが唸りを上げる。片足を掴まれ宙吊り状態となっていたグローヴィアは、しかし顔色一つ変えず、目の前で音を立てる刃を冷静に見つめていた。
「死ねええええええ！」
エンジンの重低音と共に、銀色に光る刃が凄まじい回転を上げ始める。やがて、人の肉を切り裂くような鈍い音に変わり、やがて止まった。通路は凄まじい量の鮮血で彩られ、赤く染まらない人間はいなかった。
侵入者の死を祝うように、歓声が上がる。惨殺されたであろう侵入者の女の死に顔を一目見ようと、デブの周りに人が集る。巨体と通路の壁の間から、何人かが顔を覗かせる。
「……？ おい、いないぞ？ どうなっているんだ？」
「…………っ！ な、おい、こいつ……」
その言葉とともに、筋肉デブの肉の上に付いていた頭が、ゆっくりと外れて地面に転がった。その切り口は、分厚い刃物、即ちチェーンソーで無理矢理引きちぎったようにズタズタだった。
「何が、どうなって……？」
「っ！ おい！ あれを見ろ！」
男たちの見上げた視線の先には、先ほどまでは間違いなく存在しなかった少女、グローヴィアの姿が間違いなく存在していた。その足元には、大量の血液の付着したチェーンソーがゴミのように投げ捨てられていた。
「みんなぁ、仲良くぅ、逝け！」
その言葉とともに、グローヴィアはピンを抜いた数個の手榴弾を前へ放り投げた。間もなく全てが炸裂し、爆熱と爆風が通路を覆った。ほとんどが死に絶え、何人かが瀕死のまま床を這いずっていた。
「っつつ、こいつ重すぎ……、でも、あの噂は本当だったのね」
凄まじい爆発ではあったが、グローヴィアはところどころ火傷していたものの、ほとんど怪我はしていなかった。というのも、筋肉デブの死体を盾にすることで、爆風と爆熱を可能な限り防いだのであった。爆熱風をもろに受けた筋肉デブの表面が真っ黒に炭化して骨まで崩れかかっていたものの、その反対側はまるで生きているかのように油まみれの皮膚がしっかりと残っていたことは、その防御力の高さを示していた。そのために、グローヴィアもまたデブの油が纏わりつくことになったのだが、あまり気にしなかった。
「後は、……この扉かぁ」
開錠方法を思案し始めるグローヴィアであった。
「なに！ 侵入者！？ しかももう内部の奥深くまで入り込まれている！？ 何を言っているんだ！」
「はっ、それが、侵入者のスピードがあまりに早くて……。既に大量の犠牲が、……出ております。もう、ここも危険です！ ボスだけでもお逃げ下さい！」
片手が無くなり、そこかしこに銃創がある構成員の男が、息も絶え絶えに指導者に訴えていた。
「まさか、そんな……。そうだ！ あの、ガーギ兄弟は！？ 奴らなら止められるだろう！？」
「それが、……彼らはいつの間にか射殺されておりました。戦闘した跡も、抵抗した跡もなく……」
「そ、それは本当か？ だとしたら、我々はとんでもない無能な役立たずを掴まされたってわけか……。くそったれ！」
「……そういうわけですから、一刻も早くお逃げ下さい！ 敵はすぐそこまで迫っております！ 手遅れになってしまいますよ！」
「そ、そうだな。犠牲になってしまった仲間たちのためにも、ここで俺が死ぬわけにはいかない。侵入者は例の正面門にいるのか。だとしたら、例の出入り口から……」
「それが良いと思います。さあ奴が、純白の天使が来る前に」
「逃げないとだめですよぉ？ まあ、もう遅いけれど」
ボスとその部下が今まさに通り抜けようとしていた秘密の出入り口から、純白の天使、もといグローヴィアは当たり前のように出てきた。腰を抜かす勢いで立ち尽くす男たちを尻目に、彼女はゆっくりと、アジトの最深部である大広間を眺めた。その大広間は奥行きと高さともにかなりのもので、地上の廃倉庫が丸々収まりそうなくらいであった。天井は暗く、光源は、裸電球が壁面の岩石に沿ってずらっと並んでいるだけであった。
「へえ、なかなか良い所をアジトにしたのね。悪くない趣味かも」
「き、貴様……、どうやってここに……」
「どうやってって……。単にあの分厚い扉が開かなかったから、他の入口がないかと探しただけだけど？」
お前は何を言っているんだ？ というような表情で首を傾げるグローヴィア。ボスは、それもそうかというように頷く。その後ろでは、部下と、片手のない構成員が短機関銃を構え、彼女を睨みつけている。そんな二人を何ら気にすることなく、グローヴィアは悠々と広間を歩き回り、そこかしこを触れ回っている。
「お、おい！ 貴様！ い、一体何が目的だ！ こんな所まで来て何をするつもりだ！？」
「うぇ……？」
どうやら彼らは極限の緊張状態に置かれて頭が少しパーになってしまったのだろうか？ それとも馬鹿にしているのだろうか？ いや待てよ？ 確かに自分の名前や所属は名乗っていなかったのかもしれない云々……。そう思ったグローヴィアは、落ち着き払った声音で自分の名前と所属を答える。
「あー、私の名前はグローヴィア＝クレール。一部の者は私を白銀の天使だの、純白の天使だのと呼ぶこともあるけれど、そんなイカれた二つ名を名乗った覚えはないわ。よく覚えておきなさい。ああ、それで今は、故あってある連合王国の将官の下に仕えている。……ここまで言えば分かるかもしれないけれど、私がこんな穴倉までやってきた理由はただ一つ。ある女性の、ミュリアさんを返してもらいに来た。……一体何が目的かと問われたら、そういう答えになるかしら。……貴様たちこそ、何の目的が？ もしも下らない理由ならば……」
いつの間にか装填を終えた突撃銃を三人の男たちに向ける。指導者の男は慌てたように、震える声で答えた。
「ちが、違うんだ！ 我々はただ、頼まれた、頼まれただけなんだ！」
「頼まれた？ 誰に？」
「あいつらだ！ あの、赤色青年何とか言う連中だ！ あいつらが頼んできたんだ！ 俺たちはそれに従ってやっただけだ！ それ以外の理由はない！ 対象の女も、縛って部屋に閉じ込めておいただけで何もしていない！ あんたも見てくれれば分かるはずだ！ 信じてくれ！！」
今にも土下座しそうな勢いで、腕を必死に振り回し、懇願するように男は言う。部下の男も激しく首を縦に振って同意している。
「……まあ、何もしていないってのは信じても良いけど。でも、頼まれた？ 赤色青年団が、お前らのようなチンピラを選ぶ理由が分からないわね」
「そ、それは……。分かった、話す。話すから……」
ボスは滔々と、組織の生い立ちから事件の経緯までを語り始めた。額に脂汗を浮かべながら、しかし弁説滑らかに、止め処なく、延々に、蜿蜒に、語り続ける。
(…………。うん、どうでも良いわ)
不意に、グローヴィアは背後に殺意を感じた。少しだけ神経を張り詰めて、その元を探る。それが三人のうちの一人だと気づくと同時に、ボスの世間話にもならない下らない漫談もどきの目的にも気づくと、胸元に潜ませていた小さめのナイフを気づかれず取り出す。
「それで、我々の組織がその例の集団の傘下に入らざるを得なくなったというわけでだな。その次に、我が組織が、そう、あれは1628年に遭った出来事なのだが、あれはある夏の暑いｈ」
突然、空気を裂くヒュッッという音とともに、銃が床に落ちる音が広間に響いた。今まさにグローヴィアを射殺せんとしていた構成員の男は、手首ごと突撃銃を吹き飛ばされ、苦悶の呻きを上げる。
「少し邪魔が入ってしまったみたいね。でも、もういなくなったわ。さあ、続けて」
「あ、あ、あ……」
浅薄で短絡的な目論見があっけなく崩れ去ったことに狼狽を隠せないボスと部下。もうどうすることもできず、膝から崩れ去るほかなかった。
「う、ぐ、うがああああああああああああああ！！」
「……ああ？ その程度の浅知恵で仕留められるような間抜けがいるとは思えないけど。まあ、ここにもう用はないし、そろそろ行くわ。じゃあね」
「ま、待ちやがれ！ 何が連合王国だ！ 資本主義の犬めぇ！ 貴様らなど、全員帝国の奴隷も同然！ 家畜と同等！ 奴らと何も変わらんクソッタれぇグぁ！？」
光の如き速さで接近したグローヴィアは、その愛用の剣で喚き散らす男の右耳を切り裂いた。
「私が、帝国と、帝国の人間と、あのゴミムシのクソ集団と同じ……だと……？」
「え、な、え……」
「私がっ！ あのっ！ 無能でっ！ 役立たずでっ！ 愚鈍でっ！ 有害でっ！ 厄災を撒き散らすことしか能のない廃棄物共と同じだと！？ 私をあの人の形をしたゴミの塊と一緒くたにするだと！？」
「あぐ……や……わ……」
四肢を裂き放し、眼玉を抉り、左耳と鼻を削ぎ落とし、あらゆる臓器を引き摺り出してばら撒いても、彼女は止まらなかった。怒りのままに剣を振るい、斬撃を続けた。
やがて、骨すらも粉々にし、挽肉しか残らなくなったところでようやくその剣が止まった。
剣をしまい、少しふらつきながらも元来た出入り口を抜け、広間から去った。
「だ、大丈夫？ どこか怪我をしたの？」
「いえいえ、大したことはありません！ さっさとここから出ましょう」
狭苦しい倉庫に押し込まれていたミュリアを救出すると、グローヴィアは元来た通路をずんずんと進んでいった。死体がそのままに放置されていて既に若干の腐敗臭が漂っていたが、気にするほどのものでもなかった。
入り口近くの空間へと出た二人。ここでグローヴィアは何かを思い出したように、思い出すふりをするようにミュリアに言った。
「あ！ えと、少し用事を思い出してしまいました。出口はここを真っ直ぐ行ったところです。先に進んでいてください！ あ、でも、もう外で警察が囲っている可能性もあるので、面倒なことにならないように、出ないで待っていてください」
「用事……？」
「本当に大したことはありません。五分くらいで片づけてきますから！」
「そ、そう？」
「はい！」
そう言うと、また素早い動きで奥へと消えていった。
「何か別の任務でもあったのかしら？ ……まあ、言われたとおりにしておきましょう」
そんな感じで歩いていくミュリア。所々に死体が転がっていることに若干ビビりながらも、何とか入口へと辿り着いた。
「警察がいる……のかしら？ 私が原因なのかな……。悪いことしたなぁ……」
昨夜については、預かった手紙をポストに投函したことまでは覚えているものの、それ以降は全く記憶になく、気づいたらあの狭い倉庫で縛られていたミュリアには、ほとんど事情が分からなかったのだが、どうやら自分が拉致されてしまったことには気づいていた。自分の不注意でブライフを始めとして多くの人間に迷惑をかけてしまったことに悶々としつつ、ミュリアは入口でうずくまっていた。
「本当にいるのかな？ チラッとだけ見てみようか……」
「外に出ないでって言ったじゃないですかぁ」
「うわ！」
何気なく外へ出ようとしていたミュリアに、後ろから声がした。どうやら、もう五分経っていたらしかった。
「えーっと、あ、まだいないみたいですね。チャンスです。さっさと事務所に戻っちゃいましょう？」
「そ、そうね」
既に外は陽も落ちていて、街灯もないせいかかなり暗かった。二人はゆっくりと、皆の待つ事務所へと歩いて行った。
『廃倉庫 爆発炎上 跡形もなく
六日未明、市内ダンケル地区内の廃倉庫が爆発しているとの通報があった。けが人等の有無や人数は不明。リモ・トルト市消防局は消火車両二十五台を出動させ、消火活動を続けている。ただ、倉庫は火災等により損壊が著しく、間もなく崩壊したとの未確認情報もある。
リモ・トルト市警察によると、同倉庫は持ち主がいないとされていたが、最近不審な人物が多数倉庫に出入りしているのが確認されており、近く立ち入り捜査が行われることとなっていた。
(リモ・トルト市民日報 1631年5月7日)』
金曜日更新と言ったな？ あれは(以下略)
今回は少し長めということで、ご了承頂きたいと、こう思うわけであります。次こそは金曜更新を実現したいですね。
若干バイオレンスな感じあるけど、R15とかに当たったりしないよね？
