決勝レース、スタート
５０．決勝レース、スタート
ライダーたちの前でオフィシャルが赤い旗を頭上に掲げている。最後尾にいるオフィシャルが、すべてのライダーがグリッドに着いたことを確認し、緑の旗を頭上に掲げた。それを確認した先頭のオフィシャルが旗を閉じてピットレーンにとの境の塀を飛び越えた。
見守るピットスタッフやオフィシャル、応援する観客たちも緊張が高まってくる。
それを合図にスタートの合図になるレッドシグナルが点灯した。
『集中』
《今年最後のシモツマバイクイベント。２サウザンオールスターズロードフェス。オープニングは、４ストローク１００ｃｃミニバイク、関東ナンバーワンを決める決勝レース。今まさにそのスタートの時刻を迎えました》
いつもよりも大きなサーキット。いつもよりも多い観客。いつもよりもレベルの高いライダーたち。いつもよりも高い緊張感。幅広いコースの先にある少し登坂になっている１コーナー。
《スターティングシグナル、レッド点灯》 ジローは、タコメーターを睨みながら右手のアクセルを一度煽った。
《やや早めのブラックアウト！》 アクセルを開けながら、左手のクラッチを繋ぎつま先で地面を蹴る。
《真っ先に飛び出したのは、Ｐ・Ｐスタート２３番釜田聡！そのまま１コーナー飛び込んでホールショット！２番手５４番の中野信吾は、やや遅れたか》
１５番手のジローが、狙い通り、練習通りの絶妙なロケットスタートを決めた。何台かをパスし、１コーナーへ侵入。
『他のバイクとの接近戦も、ツバメとのバトルのおかげでビビらずにアクセルを開けていられる！』
そこでも２台のマシンをかわし、上位進出を目指し突き進んでゆく。
「４台抜いてる。１１番手」ツバメが１コーナーから立ち上がっていくマシンを目で追いながら、ジローの走りを観察した。「大丈夫。ビビってないみたい」
「さすが、ツバメの弟子だな。トップが見える位置で走れれば、いいとこ行けるぞ」
「大丈夫、乗れてる。アアッ！」第１ヘアピンの進入で他車と接触しそうになって、ツバメが思わず声を上げた。しかし、ジローは、スピードを落とすことなくヘアピンを他車の前でコーナリングしていく。その先は、ツバメたちからは見えない。祈るような気持ちでメインストレートに戻ってくるジローを待った。
レースは、１周目、予選４位、２列スタートのゼッケン７２番伊東紳吉が、ダンロップコーナーで転倒。マシンの差が無いＮＳＦ１００は、９台程度でトップグループを作って進んで行く。その中からも、最終コーナー入り口の突っ込みで、じわじわと差を広げるゼッケン２３釜田がトップを突き進んでゆく。
《１周目、トップで帰ってきたのは釜田。その後に７番小山、９３番高橋、８番岡島、３１番原田の４台が集団でコントロールラインを通過》
ジローはトップから４秒差の９位。１周で６台をパスしてきた。
この調子で、バンバン前のライダーたちを抜きたいところだ。しかし、前にいるのは強敵だらけ。ここからは一台ずつ確実に差を詰める慎重な走りに切り替えた。
トップの釜田がじりじり２位との差を広げ、独走状態になりそうな勢いで突き進む。
２位争いは、微妙に順位を入れ替えながら、岡島、原田、小山、高橋が集団で釜田を追いかける。
その後ろ、６位には、スタートで１２位まで大きく順位を落とした２４番青木がポジションアップ。その後ろに６６番ジローが青木の速いペースにくっついて、前を追いかけてゆく。バックストレートではジローのマシンのトップスピードが伸びる。直線で青木のマシンを抜き去り前に出る。決勝を快調に走れていることにわくわくしている。
３周目、一旦は青木の前に出たジローだったが、第１ヘアピンからダンロップ、アジアコーナーと続くところで青木にかわされ、５４番中野、１１番宇田川の４台で集団を作りながらの走行になる。
その４台も、一段とスピードが落ちる第２ヘアピンでは、前の２位争いをしている４台にぐっと迫る。スリップの使い合いでストレートを駆け抜けるマシン。そして最終コーナーを立ち上がり、コントロールラインを通過。
１位２３番釜田聡。約５秒差で２位３１番原田哲男、３位８番岡島忠行、４位９３番高橋江司、５位７番小山和良、６位２４番青木卓也、７位６６番ジロー、８位５４番中野信吾、９位１１番宇田川透が、１秒の間でひしめきながらホームストレートを駆け抜けてゆき、４周目の１コーナーへ突き進む。
１コーナーからコーナーが次々と続くセクション。ジローの前にいた２４番青木が、一台ずつパスをして順位を上げてゆく。ジローは、順位をキープするのがやっとで前に出ることが出来ない。集団のまま４周目を終えて５周目の突入してゆく。
５周目。２位まで上がった青木を追いかける５番小山、９３番高橋、３１番原田の４台の集団。６６番ジロー、５４番中野、８番岡島、１１番宇田川の４台と二つの集団になっていく。その間にトップのゼッケン２３番釜田は、２位との差を広げ独走を続ける。第２ヘアピンからのバックストレッチは、直線スピードの差とスリップの使い合いで、微妙に集団がバラケる。ジローのマシンの後ろに、他のマシンが張り付きスリップに利用されすぐ前との差が開く。
最終コーナーへの飛び込み。ジローの前の３台（７番小山、９３番高橋、３１番原田）が接触、コースアウト。ジローはそのすぐ脇を、岡島に続いて何とか巻き込まれずに通過。
５周終わって、１位２３番釜田、２．５秒の差で２位２４番青木、その１．５秒差で３位８番岡島、ジロー、宇田川、中野が集団で続く。
１コーナー、Ｓ字とクリアしたところで、イエローフラッグが振られている。
アジアコーナーで単独の転倒マシン。トップを走っていたゼッケン２３番、釜田のマシンだ。
なんとこれで、トップは２４番青木。ジローたち、４台のグループは、２位争いの集団となった。
いきなり単独のトップになった青木は、ここぞとばかりにアクセルを開け、トップを突き進む。最終コーナーで後ろを確認。独走を確かめ、ホームストレートを駆け抜ける。
