ジローのシーズン最終戦
４６．ジローのシーズン最終戦
レース本番、最終戦。１１月の第３日曜日。曇りから小雨に代わる天気で、最低気温も２度。気温が１３度程度まで上がるから雪になることは無い予報。まだ痛む肩のまま予選に挑んだ。今日は、ピットクルーにツバメが来てくれた。予選コースインの時間前に並び、なるべく前で走り始める作戦。
「少し路面が濡れているから、みんなペースが上がらないはず。序盤、タイヤが温まったところでそこそこのタイムが出たら、そこでいったんピットアウトして様子見るから」そうツバメが指示だした。
「了解」ジローはヘルメットのシールドを閉めて、コースに入って行った。
「怖がらないで、大丈夫。攻めていいからね」ツバメがそう言って送り出した。
「コースに入り、序盤のうちに前にって言われたけど、みんな速いなぁ」インフィールドに入ったところで次々と抜かれる。しかし、それがかえって刺激になった。肩への意識が減って前のマシンを追うモードに変わった。
「まだ、ペースが抑えめだな。これならついていける」前のマシンはランキング２位の岡島だ。ベテランライダーで、雨の予選の走り方を心得ているはずだ。そして５周を過ぎたころからペースが上がった。ジローは、離されながらも視界の範囲で追いながら走り続けた。濡れた路面を気にしながらも走り続け５周を過ぎたところで、ヘルメットのシールドの雨粒も気になりだしたとき、ツバメの出したピットインのサインボードに気付いた。ジローは、コントロールラインを越えた後、ペースを落とし周回すると転倒車が何台か出ていて、イエローフラッグが振られていた。
「お疲れさま。まだ５分くらいあるけどそれほど順位の入れ替わりは無いから、予選は終わりにしよう。肩どう？」
「痛くて痺れる。ちょうど限界だったかな。オレは気にしてる余裕なかったけど、路面が少し濡れてるせいか、他の人たちのペースが遅くて助かったよ」そう言ってツナギを脱いだ。
「車体が軽くてタイヤが小さいミニバイクのほうが、雨の影響少ないからね。肩、シップでも張ってみる？」
「いや、そっとしとくわ。ちょっと車で休んでる。ツバメコーチ、また知り合いいるでしょうからこっちは放っておいていいですよ」
「うん」ジローは、助手席に乗り込んで、シートを倒した。ツバメは、ジローのライディングスーツにピンクのタオルを押し付け、水分を少しずつ吸い取った。
予選タイムは４１秒台ながら全体にタイムが上がらず５位だった。２列目からのスタート。
決勝は、雨が本降りになって、さらに難しいレースコンディションになった。ジローの肩は、痛みが増して肘が動かせない。
「スタートだけ気を付けて、１コーナーで無理しないように、はじかれたら挽回は無理だから。１周目は最高に集中して、転ばないことだけ気を付けてね。後はその順位を守ること。自分のペースを造ってレースを走りきる。どう？いける？」ジローが痛みを我慢して顔色がさえない。
「もちろんだよ。ツバメコーチの弟子なんだから、安心して観ててくれ」精いっぱいの強がりで応えた。
ウォームアップラップが終わり、グリッドに着いた。スタート１分前のボードが掲げられた。ジローの身体が緊張に包まれた。
『やっと帰ってきた。ここが、ここからがオレの最高の時間』
アクセルを握る右手を小刻みに動かし、フロントカウルの中に身体を埋めながら、赤く点灯したシグナルを上目使いで睨む。
『この時をずっと待っていたんだ』
シグナルが消えて、スタート。
ジローのマシンのエンジンが、絶妙な回転でパワーを絞り出す。
『ヤッター！最高！』
ジローの心臓が歓喜に踊った。マシンはさらに加速してゆく。
「ヤッター！ロケットスタート！」ツバメは、そのまま１列目のマシンの間を、他よりも速い加速で前に抜けてゆくジローを見送った。
≪１コーナー、ホールショットは、５番手スタートのゼッケン６６番斉藤だー！≫
『このまま、順位をキープする』ジローは、２コーナーを抜け、ヘアピンに抜かう。しかし、右後ろから内側にマシンが入ってくるのが見えた。
『ウヘッ！もう来たか！』
ブレーキングと倒しこみを遅らせ、接触を避け順位を落とした。
『ウクッ！レースレベルだと、肩、痛え～……けど、いくしかない！』
しかし、さすがにまぐれで出たトップ争いには付いていけず、インフィールドの連続コーナーで次々と抜かれ、バックストレートで更に抜かれ、５位まで順位を落とす。
その様子をハラハラしながらピット前で見守るツバメ。最終コーナーを５位で立ち上がってくるジロー。
「いいよー！その調子！」ピンクのタオルを振りながら、なにか叫ぶツバメ。用意していた前への横矢印のサインボードを掲げる。
「声は、聞こえねえよ。でも、分かるさ！」ジローも、ヘルメットの中でそう叫びながら、カウリングの中に身体を押し込めるように縮めて、ストレートを駆け続ける。
レースは、その後も順位を１つ落としたジロー。
しかし、トップグループでも複数が絡む転倒者が出たなか、ラストラップを単独走行で走り続ける。
ジローは自分の順位がわからなかった。
雨の勢いは変わらず、そのままの順位で最終コーナーを抜けてチェッカーフラッグを受けた。
「ウォーーー！やった、走りきった！腕が、肩が、指先が、痺れて感覚がおかしいや」
観客は、ほぼ関係者だけなのだろう。しかし、まばらなその人たちが、レースを終えたライダーたちに手を振っている。コース各所に待機しているオフィシャルたちも旗を振りながらレースを走りきったライダーをたたえている。
ジローは、やっとのことで開いた左手をハンドルから離し、ゆっくりとマシンをピットロードに進めた。
そこに、ツバメが待っていた。ギヤをニュートラルにして、雨粒だらけのヘルメットのシールドを開け、マシンを停止した。
「ジロー‼すごい、３位だよ。表彰台、凄いよ！」ツバメはそう言いながら、雨でビシャビシャのジローに抱きついた。
「ああ、そうか、３位？３位か！すごいな。本当だ、そりゃ凄いわ！」ジローも、ツバメを抱きしめようとしたが、左腕が上がらなくて、右腕だけ、ツバメの背中に回した。
転倒者が多く出て、３位でゴール。そのうえ、ランキング上位だったライダーが転倒でノーポイントだった。
表彰式。ジローは、シーズン総合ランキングでも３位のトロフィーを受け取った。
「以上、３名は、２週間後に隣のシモツマフルコースで行われる関東ナンバー１決定戦、シモツマ２（ツー）サザンオールスターズロードフェスの出場資格も同時にゲットしました！」司会者が、マイクを通じて発表した。
ジローは、そんなレースがあることは知っていたが、まさか自分が出られるとは思っていなかった。しかし、ツバメは、分かっていたようで、ジローの前で飛び跳ねて喜んでいる。
「イエー！！ジロー！今度は優勝だー」そう言ってはしゃぐツバメを、笑いながら眺めるジロー。もう一度、今度はしっかり抱きしめたいと思うジローだった。
