ジローのシーズンエントリー
３７．ジローのシーズンエントリー
「はい、これ」まだ雪の心配もある３月初旬。いこいサーキットの朝は、その日の路面状態により、コース入時間が変動する。その日は、朝から晴れた。しかし、風のない放射冷却で路面温度がかなり低く、スリッピーな路面状況だ。早めに入ったジローは、太陽が路面を温めるまでの待ち時間の間、バレに教わったストレッチで身体をほぐしていた。駐車場に段ボールを敷いた上にヨガマットを敷き、下半身の筋肉や靭帯を入念に伸ばす。そこにツバメがプリントアウトした用紙の束をジローの顔の前に差し出した。
「シモツマサザンコースのミニモトカーニバル２０１６の競技規則書。初戦は４月。１２月までに全５戦。それまでにきっちり練習しといてよ」そう言っただけですぐに事務所に戻って行った。
ＳＮ２クラス（シモツマ・ノーマルミニ・セカンド）シモツマサザンコース１周約１キロメートルのコースで４月からレースごとの順位でポイント付けて、それを合算して年間順位を決める。クラスごとのシリーズチャンピオンを争う。
オフシーズンの間、ツバメは何度となくジローにシリーズ参加を進めた。目標を持った方が、技術の向上につながると言った。確かに、日々の練習のモチベーションを１段上げる効果はあった。去年の初めてのレースから半年、それなりに練習走行も積んだ。いこいサーキットはもちろんのこと、シモツマサザンコース、アラカワスポーツウェイ、霞ヶ浦モーターランドでも走行を重ねた。いこいサーキットでは、抜かれるよりも抜くことの方が、多くなった。ジロー自身も、サーキット走行に慣れてきたことを実感していた。
マシンのカウリングには、いこいサーキットのピンクのステッカーが、ツバメのマシンと同じ形で貼られた。ジローも、名前だけは、いこいサーキットレーシングチーム所属のライダーとして登録エントリーした。
そしてシーズンが始まった。
初戦は、４月。まだ寒さが残る日が続いたせいか、エントリーも少ない。ジローがエントリーしたＳＮ２クラスは、１０人での争いになった。レース参戦２戦目のジローは、ツバメとトシがサポートに来てくれ、レースに集中できた。予選も難なく走りきり、４２秒前半で４位につける。
そして決勝、スタートが決まり、１コーナーで２位につける。順調にトップに食らいつく走りで、順位を守っていたが、ラスト２周でトップのスパートについていけず離される。そのせいで、スリップストリームを後続のマシンに使われ、順位を落とす。しかし、そのマシンに食らいつき、その後は順位をキープして４位表彰台を獲得した。初戦にして表彰台を獲得、ポイントも１３ポイント獲得した。マシンに貼ったいこいサーキットのステッカーも、宣伝効果をしっかりと果たした。
第２戦は単独での参戦になった。しかし、何人か挨拶するような顔見知りもでき、緊張することなくレースに挑むことができた。そして、そのレースも、４位の成績を収めた。第３戦目７月２２日にトシがサポートしに来てくれ、バレやケンちゃんも応援に来てくれた。そのレースは、トップで走っていたライダーのミスに助けられ、棚ボタながら初優勝となった。
「オメデトー」いこいサーキットにみんなが集まって優勝報告した。シャンパンタイプのジュースで乾杯した。賀茂田は、せっかくだからと一人ビールを開けて飲んだ。
「まさか、こんなにいい成績になるなんて、予想していなかった」
「練習走行のデータから見たら、ちょうどいいくらいの成績かな。でも、優勝は、まだできないと思ってたんだけどね。運も大事だから」ツバメもかなりうれしそうにそう言った。
いつの間にか、ケンちゃんも缶ビールを飲んでいた。「これで、最終戦に勝っちゃえば、シーズンチャンピオンになれちゃうんじゃないの。遅いクラスだってチャンピオンに成れれば、それなりうれしいでしょ」
「ケンちゃん、もう酔ってんじゃない？オレがチャンピオンはないでしょ」ジローもまんざらでもない。
「そっか。じゃあ、無いな。チャンピオンは、取りたいと思わなきゃ取れるもんじゃないからな。取りたいと思ったって、取れないもんな。な、ツバメちゃん」ケンちゃんが冷やかす。
「ムカつくー！」
「まずはあれだよ、いつもカモさんに言われてるやつ」そう言ってバレに目配せする。
「ちゃんと飯を食え、だよね」バレが答える。
「もう、みんなして言わないでよ」
