ジローのレースエントリー
２７．ジローのレースエントリー
「エッ？レース？マジなハナシ？」ジローは、タイヤとオイルの交換でＮＳＦをバイクショップ、マルヤに持ち込んだ。
「もちろんですよ。自分だって、レースを走るのは初めてですから、一人だと不安じゃないですか」桃川が作業をしながら、ちょっと照れたようにそう言った。
桃川は、３０歳。メカニックとしてのキャリアは、５年。このショップも３年勤めている。器用でセンスがあり、人当たりもいい。細身で、目がでかくて、きれいな顔をしている。
話しながらも、手を休めることなく、スムーズに作業を進めていく。
「やっと近場のコースを走れるようになったばかりだぜ。オレなんかが出たら、邪魔になるだけだろう。」
「そんなこと無いですよ。４３秒台出てるじゃないですか。自分、こんなに速く走れないですよ。２秒落ちくらいですから」
桃川は、タコメーターの隣に付いているラップタイマーをチェックしながらそう言った。
「アラカワのＡコースで、このラップなら、全然邪魔になんかなりませんよ。一緒に出ましょうよ。」そう言われて、まんざらでもなかった。
サーキットに通い始めたころは、いこいサーキットでもコースさえ、どこを走っていいのかさえも分からなかった。しかし、今は、もっとテクニカルなアラカワスポーツウェイにも走りに行っている。
高齢者のマークはついたままだが、初心者マークは、やっと取れた。
「でも、どのクラスで出る？桃川君の造ってるバイクとオレのとじゃあ、性能差が有りすぎるだろう」
「あのマシンは、白井さん用にセッティングしてますから。自分なんかじゃ乗りこなせませんよ。それに、壊したら大変ですからね。だから、２階に置いてある宮本さんのＮＳＦです。ジローさんのと同じ、ノーマル。塗装してないですけど」
白井徹也は、地方選手権で活躍したライダーで、仲間には全日本選手権ライダーがたくさんいる。マルヤが雑誌の企画で単気筒レーサーを造った時に、テストライダーとしてインプレッションした。白井は、子供のころ、２００３年に日本人初の最高峰モトＧＰチャンピオン、佐藤大地にアマチュアレースで勝ったこともある。
その白井が、ミニバイクレースにも参加していた経歴もあり、マルヤがミニバイクレーサーを造るようになった。その担当が桃川だった。
「同じバイクってことは、同じレースを走るってことか？」
「そうです。下妻サーキットのサザンコース。初心者クラスですよ。だから、タイムスケジュールとかも同じです。いっぺんに始まって、終わるのも一緒。だから気も楽じゃないですか。レースだって言っても、優勝しようって訳じゃないですから。もちろん、ジローさんは、勝っちゃっていいですよ」桃川が笑いながらそう言った。
「ビリ争いだろうけどなあ。レースかぁ……まあ、面白そうだなあ。じゃあ、付き合ってみるか」
ジローの心臓の鼓動が、大きく全身に響いた。
自分がレースに出場する。そのことに、大きな不安があった。でも、出ると答えたとたんに、期待と興奮が胸の中でじわじわ膨らんでいった。ツバメがなんて言うか、反応も気になった。
「エッ？ジローさんがレース？」いこいサーキットの走行受付用紙に記入しながら、マルヤでレースに誘われたことを報告した。
「レースって言っても初心者クラス。シモツマサザンコース。１周４３秒未満じゃないと順位もつかないクラスなんだと。マルヤで造っているミニレーサー担当の桃川君が、社長の宮本さんに言われて参加するんで、オレも一緒にって言われたんだ」
「ＳＢ４３クラスか。」ちょっと考えているように黙るツバメ。「まあ、いいんじゃない。問題無いでしょ。」まだ下手で危ないからダメだと反対されるかと思ったが、意に反しすんなりと同意してくれたツバメに、ジローはホッとした。
「まあ、目標は優勝だね。レースなんだから、勝つことを目標にするのは当然でしょう」ライダーのツバメの言うことなので本気か冗談か判断できない。
「優勝？それはちょっと、無理」
「設定タイムがあるんだから、速けりゃ勝つってわけじゃないでしょ。ジローさんなら、シモツマ、４３秒より速く走れることはないだろうけど、やたら遅いわけじゃない。コケたり失敗しなけりゃあ、十分優勝の可能性があるよ。優勝目指すのは、当たり前でしょ」ツバメは、インターネットでレギュレーションを確認しながらそう言った。
「優勝？オレが？」レースのことが何もわかっていないジローは、ライダー経験の長いツバメの言葉をどう判断していいのか、まるで分らず困惑した。
「勝たなきゃ、とりあえず勝つつもりじゃなきゃ、二度と教えてあげない」
「じゃあ、ツバメコーチもピットクルーとして一緒に来てよ」
「エッ？下妻サーキットは……」ツバメは、昨年の事故以来行ってないから、関係者に合うのが気まずく、行きずらい。
「サザンコースで主催するのもモトサークルだからいいでしょ。未熟な弟子の初レースなんだから、頼みますよ」そう言いながら、チョコの入った小さな紙袋を差し出すジロー。
「う～ん……」迷っているような顔をするが、チョコには手を出すツバメ。
