＊ クラリッサの異変 ＊
初めはそんなハイテンションぶりに呆れつつも、どこか微笑ましさすら感じていたミサコだったが――
（……あれ？ なんか、最近ちょっと変？）
興奮していた日々の勢いが、少しずつ落ちてきている気がする。
気になって、ミサコは意識を外に向け、クラリッサの視界と感覚に集中する。
すると、ちょうど廊下を歩いていたクラリッサの視界の先に、レオの姿があった。
彼の周囲には、見目麗しい令嬢たちが何人も集まり、キャッキャと笑い声を響かせている。
レオはそれに嫌な顔ひとつせず、むしろにこやかに受け答えしていた。
（うわぁ……さすが王子サマ。あれだけの令嬢に囲まれても、ちゃんと笑顔で対応できるんだ……。やっぱり人気あるんだなあ……）
――その時だった。
ふと、ミサコの中に、クラリッサの元気がなかった理由がすっと浮かんだ気がした。
（……そうか。もしかして、これって……）
レオの周囲には、毎日のように新しい令嬢が現れ、その中には高貴な家柄の娘も多い。
いずれは、その誰かが彼の婚約者として選ばれる――
それを考えると、クラリッサの胸の中に、焦りや不安が生まれるのも無理はない。
（……こんなに強く想ってるのに、なんでアプローチしないんだろう？）
ミサコには、それが不思議でならなかった。
彼女は、思ったことはちゃんと伝える。腹を割って話し合い、誤解も遠慮もせず、まっすぐに向き合う性格だった。
だからこそ、クラリッサのように、自分の気持ちを飲み込んで、遠くから見つめるだけの姿が、少しもどかしかった。
でも――
クラリッサは極度の人見知りだった。
家族や使用人には心を許しているが、初対面の相手にはひどく緊張し、うまく言葉を交わせない。
レオのことを強く思っているのに、真正面から話しかけるなんて、きっとできるはずもなかった。
（まあ、そういう子なんだよね。こういうのも、優しさなのかも）
誰かの邪魔をしたり、嫉妬心をむき出しにして攻撃的になることもない。
クラリッサは、ただ遠くからそっと見つめるだけだった。
その控えめさに、ミサコはある種の安心を覚えていた。
――が。
ある日、クラリッサがふと視線を向けたのは、レオと談笑しているひとりの令嬢だった。
艶やかな黒髪を丁寧に編み上げ、立ち居振る舞いに一分の隙もない。上品でありながら気取らず、話す声にも落ち着いた知性が滲んでいる。
何より、その笑顔。媚びるでもなく、無理に距離を詰めるでもない、自然体の穏やかな表情だった。
（……え、なにこの子。明らかに、他の令嬢たちとは格が違う）
ミサコは思わず感心してしまった。
煌びやかに着飾ってレオにすり寄る子たちとは違う。
この令嬢には、控えめな中に確かな自信があった。磨かれた教養と育ちの良さが、その所作からあふれていた。
（へえ……レオ様、ああいうタイプとも親しく話すんだ。さすが王子サマ、懐が広いわね）
ミサコが静かに感心していると、クラリッサの中でふっと何かが変わる。
わずかな魔力の流れ。空気の中に漂う、冷たい緊張感――
（え？ ちょっと待って……今、魔法？）
――そしてその瞬間、事件は起こった。
「きゃっ！」
と、あの令嬢の悲鳴が響いた。
スカートの裾が風にあおられ、バランスを崩してレオから一歩離れる格好になる。
どうやら、足元に敷かれていた絨毯の端がめくれ上がり、彼女のヒールが引っかかったようだった。
（……え……今の……なに？）
ミサコの心がざわつく。
確かに、誰が見ても“ただの偶然”にしか見えない。けれど、クラリッサの中にいるミサコにははっきりわかる。
今の絨毯のめくれ、風の流れ、すべてが意図的な魔法によるものだ。
（ちょっと待って、クラリッサ……あなた、何してるの！？）
一つひとつの所作に、ためらいは感じられなかった。
ただ静かに、いつものように視線を向けたまま、そこに佇んでいるだけ――
その立ち姿に、不自然な力みもなければ、何かをしたという後ろめたさも一切ない。
（うそでしょ……！ あの令嬢が、レオ様に近づこうとしたからって、そんな……！）
まさかと思っていたことが、確信に変わる。
クラリッサは、自分以外の誰かがレオに接近するのを、心の底では許せなかった。
そして、その気持ちはついに行動へと形を変えた。
（私、ついに見ちゃったんだ……クラリッサが、本気で「邪魔」をした瞬間を）
心の中でずっと思っていた。
クラリッサはあくまで一途に、遠くから見つめているだけの子だと。
（……でも、違った）
静かで、穏やかで、健気なだけじゃない。
彼女の想いは、もうずっと前から限界に達していたのだ。
（こんなに強く思っているなら……どうして正面から向き合わないの？ いくら人見知りだからって――こんなやり方は、違うよ。卑怯だよ……）
ミサコの胸に、不安と焦りがじわりと広がる。
まっすぐになれない彼女の弱さが、これからどう変わっていくのか――それが、怖かった。
（クラリッサ……あなた、本当に……どこまで、行くつもりなの？）
＊ ＊ ＊
それからというもの――クラリッサの“妨害”は、密かに続いていた。
けれど、それは誰彼かまわずというわけではなかった。
彼女の標的は、ただ一人。
マルグリットという、気品と知性を兼ね備えた美貌の令嬢だった。
クラリッサの中にいるミサコには、分かる。
絨毯の端がわずかに浮くタイミング、風の流れ、ドアの軋み――
それら全てが、魔法によって巧妙に仕組まれていることが。
（……狙ってる。完全に狙ってやってる）
そう確信せざるを得ない繊細さで、クラリッサの妨害は行われていた。
その日もまた、中庭でレオとマルグリットが並んで談笑していた。
ミサコは何気なく意識を向ける。
マルグリットは優雅に微笑み、言葉を丁寧に紡ぎながらレオに話しかけている。
その物腰、言葉選び、所作の一つひとつが洗練されていて、周囲の誰よりも完成度が高い。
まさに“王子の隣にふさわしい”と、誰もが認めるような女性だった。
だが――
ミサコはその光景に、どこか引っかかるものを感じた。
仕草も言葉も完璧なのに、心がすっと冷えるような、説明のつかない違和感。
それが何なのか考えていた、そのとき――
ふいにマルグリットの足元で、絨毯の端がめくれ上がった。
彼女はバランスを崩し、思わず一歩引いた。
「……っ！」
小さな出来事。けれど、会話の流れはそこで不自然に途切れる。
（……クラリッサ……）
ミサコの背筋に、冷たいものが這い上がった。
初めて彼女を“遠ざけた”あの時から、何も変わっていない。
クラリッサは、今も――マルグリットだけを、確実に狙っていた。
ミサコの心は、痛んでいた。
（やめてよ……こんなこと、クラリッサに似合わない……）
初めて彼女の意識の中に入ったあの朝、ミサコは彼女のストーカーじみた行動に辟易していた。
人の目を盗み、夜な夜な屋敷を抜け出しては、遠くからレオをじっと見つめる姿――あれは決して正当化できるものじゃない。
――だけど、それでも。
“ただ見守るだけ”の彼女の姿に、ミサコは少なからず心を動かされていた。
好きという気持ちを押しつけず、ただ静かに見ていた彼女のことを、少しずつ、理解しようとしていたのだ。
――だが。
（どうして、こんなことまで……）
“見守るだけの優しさ”は、どこへ行ってしまったのか。
もし、この身体から出て、クラリッサの目の前に姿を見せることができたら。
ミサコは、迷いなく言葉をぶつけるだろう。
叱るつもりなんてない。ただ、彼女に気づいてほしいのだ。
――あなたが、何をしてしまっているのかを。
だが現実は、ただ沈黙の中で彼女を見ていることしかできない。もどかしさが、胸に積もる。
クラリッサは相変わらず、レオの観察を欠かさない。観察日記のページは、着実に増え続けている。だが、最近の記録には、かの令嬢の名も、妨害の影もない。
あるのは、ただ――
『最近のレオ様は、お顔色が優れないご様子』
そんな一文。
レオのあの様子から見て、きっとマルグリットのことが好きなのだろう。
だから、クラリッサの妨害に心を痛めているに違いない。
それなのに、クラリッサは原因が自分にあるとは思っていないようだった。ただ心から、レオを案じていた。
以前のように元気を取り戻してほしい。その一心で、あれこれと考えている。
けれど、そのどれもが、見当違いで、ミサコには切なかった。
（それじゃダメなんだよ、クラリッサ……あなたが、レオを苦しめてるの）
けれど、その言葉も、声にならない。
ただ、静かに、沈黙のまま。
ミサコは、彼女とレオのすれ違いを見つめていた。
言葉にできない感情が、ミサコの中に降り積もっていく。
クラリッサがどんな気持ちでレオを想っているのか、少しずつ理解してきたつもりだった。
だからこそ――
その想いが、こういう形でしか動けないことが、悲しかった。
＊ ＊ ＊
まだ日が高く昇りきらない午前のことだった。
レオは講義の前に、いつものように図書館で本を読みふけっていた。
一冊を閉じ、軽く息をついて立ち上がった彼は、そのまま静かな廊下を歩き、教室に戻ろうとしていたが——
「……っ」
ほんのわずかに足をもつれさせ、壁に手をついたその瞬間、全身から力が抜けるように膝をついた。
顔色は優れず、意識はあるものの、明らかに身体の状態は万全ではない。
近くを通りかかった教師に気づかれ、すぐに療養室へと運ばれていった。
この一部始終を、クラリッサは物陰からじっと見つめていた。
声をかけることもせず、ただ静かに、その姿を目に焼きつけるように。
＊ ＊ ＊
講義が始まる少し前、教室はまだ静けさに包まれていた。
クラリッサは席についたまま、膝の上で両手を組み、じっと俯いている。
だが、その視線の先にあるのは、自分の足元――教室の床だった。
集中するように、その一点を見つめる。
すると床の材質がじわりと透け、まるで水面を通して見るように、その下の階――療養室の光景が浮かび上がってきた。
視界に映ったのは、薄暗い部屋の中、ベッドに横たわる一人の青年――
（レオ様……）
思わず胸がざわついた。
彼は寝かされていて、額には布。表情は少し青白く、見るからに体調を崩している。
看護師らしき人物が椅子に座っていて、静かに様子を見ているようだった。
彼の息は浅く、時折身体が小さく揺れていた。
疲労の色濃い顔を見つめながら、心の中で声をかける。
（無理、してたのかな……クラリッサが心配していた事は本当だったんだね……）
ミサコには分からないレオのわずかな変化。
クラリッサは見事に見抜いていた。
その時――
療養室の扉がゆっくりと開いた。
（……誰？）
すらりとしたシルエットが、差し込む光の中に浮かび上がる。
ゆったりとした足取りで入ってきたのは、マルグリットだった。
彼女の姿を認めて、看護師が静かに立ち上がる。
どこか張り詰めたような気配をまといながらも、うっすらと微笑み一礼する。
唇が動く。何かを告げたらしいが、声は聞こえない。
ただの所作と仕草から、レオの居場所を伝えているのが分かった。
それだけを伝えると、看護師は部屋を後にする。
扉が閉まり、やがて、療養室には、マルグリットとレオの二人だけが残された。
（……どうやら、レオ様を心配して来たみたいだね）
彼女はゆったりと歩み寄り、ベッドの脇に腰を下ろした。
その手には、小さなガラス瓶――何か薬のようなものが握られている。
マルグリットは迷いのない動作で、それをレオの唇にあてがい、静かに傾けた。
レオの喉がわずかに動く。
目を閉じたまま、微かに息をしていた彼のまぶたが、ゆっくりと持ち上がった。
（……レオ様……目を覚ました？）
マルグリットは何かを語りかけているようだった。笑みを浮かべながら、彼の髪に手を伸ばし、優しく撫でる。
（薬……？ レオ様の体を気づかって、持ってきたのかな……？）
そう思っていた次の瞬間――
レオがわずかに眉をひそめ、そっと顔をそむけた。
まるで彼女の手を振り払うかのように。
（……え？）
マルグリットは何事もなかったかのように微笑を浮かべ、再び彼の髪に手を添える。
レオのまぶたはうっすらと開いているが、焦点は定まらず、どこか虚ろだった。
彼の喉が微かに動く。言葉を発しようとしているようにも見える。
そして再び、レオの手が動いた。
今度は――マルグリットの手を振り払おうとするように、微かに動きを見せた。
だがその動きはあまりに弱く、力の抜けた指先が空を切るだけに終わる。
（やっぱり……おかしい。もしかして、抵抗してる……？）
ぞわり、と背筋を冷たいものが這う。
マルグリットは、ゆっくりとその手を握り、布団の上に彼の手を押し付けるように固定した。
そして、ゆっくりとレオの顔へと身を寄せていく――
（――！）
――次の瞬間、視界がぶれた。
クラリッサの体が立ち上がり、私の意志ではない速さで教室を飛び出していく。
風が制服をはらませ、音の鳴らない石造りの床を強く蹴った。
（走ってる……！？ どこへ――）
言うまでもなかった。
まっすぐに向かっていたのは、さっきまで視界に映っていた――療養室。
クラリッサの体が飛び込むように扉を押し開けると、まさにその瞬間、マルグリットがレオに唇を重ねようとしていた。
「っ……！」
マルグリットがギクリと身体を引き、振り返る。
次の瞬間――
ドンッ、という音とともに、風のような衝撃が部屋に満ちる。
まるで透明な壁が爆ぜたように、レオとマルグリットの身体が、ぱっと距離を取るように弾かれた。
「――っ！？」
マルグリットが顔を上げ、瞳を見開く。レオは目を虚ろにし、荒い息を漏らしている。。
再びクラリッサが何かを唱えると、彼の体が弱く光り、すぐに消えた。
（な、何、今の……！？）
ミサコの背筋にぞくりとした冷たい感覚が走る。クラリッサがマルグリットに放った魔法は、いつもよりも明らかに強力だった。
しかし、その直後、レオの容体が落ち着き、顔色が少しだけよくなったことに気づき、ミサコの胸にはふと疑問がわいた。
（え……もしかして、クラリッサは、レオ様を助けに来たの……？）
マルグリットはふらつきながら身を起こし、クラリッサをじっと見据えた。
「……なるほど。そういうこと、でしたのね」
声が、低く、冷たく響く。クラリッサの姿を真正面から見据え、マルグリットは吐き捨てるように続けた。
「レオ様とご一緒のときに、いつも妙なことが起こっていた……おかしいとは思っていましたの。でも、まさかあなたの仕業だったなんて」
クラリッサは無言のまま動かない。ミサコもまた、言葉を飲み込むしかなかった。
「今は講義の時間のはずですわ。そんな時に、こんな場所へ来るなんておかしいですわね。――それに、あなた……とても具合が悪いようには見えませんわ」
睨みつけながら、マルグリットは一歩前へと詰め寄る。
「ここにいる理由を、聞いてもよろしくて？ ……まさか、ずっとこちらを見ていたなんてことはありませんわよね？」
沈黙。けれど、その問いには、答えなど不要だった。
クラリッサの胸の上下する動きが、明らかに息を乱していることを物語っていた。
（……ヤバい……これ、完全に……！）
ミサコの心がざわつく中、クラリッサはどこか挙動不審で――
それが何よりも、答え以上の“証明”になってしまっていた。
「……エルフェリア……嬢」
レオは、まだ額に汗を滲ませながらも、苦しげに上半身を起こした。
彼の視線が、真っすぐクラリッサに向けられる。
「……君が、俺のことを、ずっと見ていたのは、知っている」
クラリッサの肩がぴくりと揺れた。ミサコはその言葉の重さに、心臓を掴まれたような気持ちになる。
「頼む……もう、やめてくれ」
低く静かな声音――だが、その言葉は、確実に彼女の胸を突き刺した。
クラリッサはその場で固まり、まるで思考も止まってしまったように動かない。
（……あ……）
ミサコは、胸がきしむのを感じながら、ただその様子を見ていた――はずだった。
だが、次の瞬間。
「――えっ……？」
視界が揺れた。足元が現実味を帯び、鼓動が自分のもののように聞こえる。
そして、視線の先には、苦しそうな様子のレオと、満足げに口元を歪めたマルグリット。
……そして、目の前の“自分の”手。……それは、クラリッサの手だった。
（え、手を動かせる……？ ま、まさか……入れ替わってる！？ このタイミングで！？）
思考が追いつかない。なぜ今、自分が表に出てしまったのか、まるで分からない。
心臓がバクバクとうるさいほど鳴っている。
そうこうしているうちに、外からどよめきが聞こえてきた。
いくつもの足音が廊下を駆けるように近づいてくる。ざわざわとした声も混じり、明らかに異変に気づいた人々が集まってきているのがわかった。
ミサコは目を見開いた。
鼓動が一気に跳ね上がる。思考がまとまらず、言い訳も逃げ道も見つからない。
ただ、その場に突っ立っているわけにもいかず、反射的に頭を下げ、声を上げた。
「すみませんでしたーーっっ！」
そう叫ぶなり、ミサコは勢いよく踵を返し、その場から逃げ出した。
廊下を走りながら、ミサコの心はぐちゃぐちゃだった。
（クラリッサ……あなた、どこに行ったのよ……！ そして、私、何してんのよ……！）
――最悪のタイミングでの、最悪の入れ替わり。
その場に残された人々と、そしてミサコ自身の混乱が、
まるで熱を帯びて、学園中に広がっていくようだった。
ご覧いただき、誠にありがとうございました。
次回のエピソードは、
＊ クラリッサの心 ＊
です。
よろしくお願いいたします。
