家での騒動と再会
AIに書かせてます。
校庭での出来事が頭から離れないまま、悠真は自宅へと向かった。夕暮れの住宅街は静かで、街灯の光がアスファルトに長く伸びている。化け物の不気味な姿、凛の苦戦する姿、そして彼女の古風な口調――すべてが現実離れしていて、まるで夢でも見ていたかのようだった。でも、汗で湿ったシャツとドキドキが収まらない胸が、あの出来事が本物だったことを教えてくれる。
「はぁ……何だったんだ、今日……」悠真はため息をつき、家の玄関のドアを開けた。
「うおおお！ 悠真、帰ったな！ 待ってたぞ、マイ・サン！」
玄関を開けた瞬間、けたたましい声が響き、悠真は思わず後ずさった。そこにはエプロン姿の父親・健太郎が、満面の笑みで両手を広げて立っていた。50歳手前とは思えない若々しい顔に、なぜかキラキラした目。手に持ったお玉からはカレーの匂いが漂ってくる。
「うわっ、なんだよ、いきなり！ 気持ち悪いからやめろって！」
悠真はカバンを放り投げ、靴を脱ぎながら叫んだ。健太郎はまるで子犬のようにはしゃぎ、悠真の肩をバンバン叩いた。
「おお、照れるなよ！ 父ちゃん、今日のカレーは特別だぞ！ 隠し味に愛をたっぷり――」
「うっざ！ 愛とかキモいこと言うな！ 普通に食わせろよ！」
悠真は父親の胸を軽く突き飛ばし、リビングへ突進した。
健太郎は「うぐっ、反抗期め！」と大げさに胸を押さえ、よろめきながら後を追った。
リビングに入ると、悠真の視線は自然と壁に貼られた巨大なポスターに吸い寄せられた。そこには、若かりし頃の母親・美咲の笑顔が映し出されている。10年前に病気で亡くなった母の写真を、健太郎が「思い出を大切に」とでっかく引き伸ばして飾ったのだ。悠真はそのポスターを見るたびに複雑な気持ちになったが、健太郎はそんなことお構いなしだ。
「美咲さぁん！ 見てくれよ、うちの息子、反抗期真っ盛りだよ！ こんな生意気なガキに育っちゃって、父ちゃん悲しいよぉ！」健太郎はポスターの前で大げさに泣きマネを始め、両手で顔を覆った。
「うるせえ！ ポスターに話しかけんな、キモいんだよ！」
悠真は顔を真っ赤にして叫び、ソファに投げ出されたクッションを健太郎に投げつけた。クッションは健太郎の顔に直撃し、彼は「ぐはっ！」と大げさに倒れ込んだ。
「うう、母ちゃんの愛が……父ちゃんを救う……！」健太郎は床でゴロゴロ転がりながら、わざとらしい演技を続けた。悠真は「もういいって！」と叫び、頭を抱えてリビングを後にした。
「ったく、毎日これかよ……」
階段を上がる悠真の背中に、健太郎の声が追いかけてきた。
「おい、悠真！ 部屋にお客さん来てるぞ！ ちゃんと挨拶しろよー！」
「はぁ？ お客？ 誰だよ、こんな時間に」悠真は怪訝な顔で呟きながら、自分の部屋のドアを開けた。そして、そこで目にした光景に、思わず固まった。
部屋の中央、悠真のベッドにドカッと座っているのは、黒い長衣を脱ぎ、現代風の黒いデニムと白いシャツに着替えた凛だった。髪はポニーテールにまとめられ、足を組んでスマホをいじっている。まるで自分の部屋のようにくつろいでいる姿に、悠真は一瞬言葉を失った。
「な、なんでお前がここに！？」悠真はドアをバタンと閉め、声を上げた。凛はゆっくり顔を上げ、悠真を一瞥すると、ニヤリと笑った。
「遅かったのう、若人。そなたの住処、存外居心地がよろしいな」古風な口調は変わらないが、どこか気楽な雰囲気が漂っている。彼女はスマホをポケットにしまい、悠真に鋭い視線を向けた。
「いや、勝手に入ってくんなよ！ つか、どうやって――ていうか、なんで俺の部屋に！？」悠真は混乱しながらまくし立てた。凛は立ち上がり、悠真に一歩近づいた。彼女の左腕には包帯が巻かれており、かすかに血が滲んでいるのが見えた。
「ふむ、騒々しいな。わたくしがここにおる理由は一つ。そなたに用がある」凛はそう言うと、わざとらしく包帯を押さえて顔をしかめた。
「あの穢れとの戦、そなたが叫びおったせいで気が散り、この傷を負った。わたくしの働きを妨げた罪は重いぞ」
「え、俺のせい！？ いや、ちょっと待て、俺ただ叫んだだけで――」悠真は慌てて反論したが、凛はすかさず言葉を重ねた。
「されど、そなたの心根は清らかと見える。亡魂を案じ、声を上げたのは、義侠の心ゆえであろう？」
凛は芝居がかった口調で、まるで悠真の良心を試すように目を細めた。
「ならば、その罪を償うため、わたくしに力を貸すがよかろう。穢れを退ける手助けをせよ」
「は！？ 手伝えって……何！？ 俺、普通の高校生だぞ！ 化け物退治とか無理だって！」悠真は目を丸くして叫んだが、凛はまったく動じず、逆に一歩詰め寄った。
「ほう、そなたはあの亡魂を見ずとも心安らかに眠れるのか？ 穢れは再び現れ、亡魂を喰らうやもしれぬ。それでもそなたは、ただ見ず知らずの者を顧みず、日常に戻れると申すか？」
凛の声は静かだが、どこか腹黒い響きがあった。彼女の目は悠真の心を抉るように鋭く、悠真は思わずたじろいだ。
「うっ……それは……」悠真は言葉に詰まり、校庭で怯えていた女の幽霊の顔を思い出した。あの怯えた目、助けを求めるような表情。確かに、放っておくのは心がチクチクする。
凛は悠真の動揺を見逃さず、口の端をわずかに上げた。
「ふむ、決まりじゃな。そなた、わたくしと共に穢れを追う。さもなくば、この傷の痛みはそなたの心に重くのしかかるぞ」
「くそっ、めっちゃズルい言い方じゃん！ わかったよ、ちょっとだけ手伝う！ ちょっとだけな！」
悠真は頭をかきむしりながら叫んだ。凛は満足そうに頷き、ベッドから立ち上がった。
「よし、話はまとまった。明日の刻、そなたを導くゆえ、用意を怠るな」
凛はそう言うと、悠真の部屋の窓を開け、まるで幽霊のようになめらかに外へ滑り出た。
「ちょ、窓から出るなよ！ 普通にドア使えって！」
悠真の叫びもむなしく、凛の姿は夜の闇に消えた。部屋に残されたのは、彼女の残り香と、悠真のドキドキが止まらない胸の鼓動だけだった。
「マジで何なんだ、俺の人生……」
悠真はベッドに倒れ込み、天井を見つめた。化け物、幽霊、そして謎の女。普通だったはずの日常が、音を立てて崩れていく気がした。
美咲さん・・・あぶねぇ！
