第30章：自称聖女のうちの妹は、実は結構な悪女かもしれない(動揺)
「ふは、ほれほいひい！」
兄が傍らで邪悪にほくそ笑んでいるとはつゆ知らぬ程で、たこ焼きを頬張ったままの妹がこちらはこちらで快哉をあげる。おそらく「これおいしい！」と言いたいのだろう。
早くもパック内のたこ焼きは半分ほどに減っていた。光琉は料理をつくるのと同じくらい食べるのも好きだし、普段から食事の際は「こんな小さな身体のどこに入るのだろう」と思うほど、実に旺盛な食欲を発揮する。食事制限とかダイエットとかいう言葉とは無縁な人生を過ごしているのだが、それでいて一向に肥満する気配もなく、常に小柄だがスレンダーな体型を維持していられるのだから便利な体質もあったものだ。まさかこれも聖女の魂が持つ効能、ではあるまいな？
「ほほははりはり、はははひゅーひー、あほほはひゃんへんはい！！」
「いや、さすがにわからん！ 口の中のもん飲み込んでから話せ！！」
そう促すとリスのように頬を膨らませたまま咀嚼し、一気に喉を通した。健康に良くなさそうだから、そういう食べ方はやめてもらいたいのだが。
「外はカリカリ、中はジューシー、あのおばちゃん天才！」
ご丁寧にも先程の発言をセルフ完訳してみせる、我が妹様。
「そうか、それは良かったな。ほら、口にソースが付いてるぞ」
「舐めていいよ」
「舐めるかッ！！」
こいつは自分の兄貴を一体何だと思っているのか……俺はポケットから自分のハンカチを出し、光琉の口元を拭ってやった。
「ちぇっ、おいしいのにー」
「いくら美味かろうが、ひとの口についたソースを舐めて味見する奴はおらん！」
「それもそうね」
素直にうなずくと光琉は右手の爪楊枝をたこ焼きの１つに刺して持ち上げ、こちらに向けてきた。
「はい、あーん❤」
「いや、やらねえよ！？」
このベタベタな行動はある程度予想できていたので、俺の口目掛けて差し出されたたこ焼きを余裕をもってかわすことができた。
「何で避けるのよお。ひとがせっかく、分けてあげようとしてるのに！」
「自分の手を使って食べるよ、爪楊枝だけ貸してくれ」
「イヤ！ カノジョが食べさせてあげるのがデートの醍醐味だもん。そんな我儘言うんだったらたこ焼きあげないよ！！」
「どっちが我儘だよ！？」
せっかく周囲からの敵意も和らいできたのに、ここで「うん、あーん❤️」なんてやってみろ。たちまち視線の矢が○大消滅呪文に進化して襲ってくるわ！
妹はなおも諦めきれない様子で、俺の口めがけてたこ焼きの刺さった爪楊枝を幾度も突きつけてくる。さながらフェンシングの連撃のようだ(食べ物を粗末にするなよ？)。そしてそんな真似を続けながらも、歩みを一向に止めようとはしない。すなわち、俺の方を向いたまま”強制「あーん❤️」ラッシュ”を繰り出しつつ(なんじゃそら……)、後ろ歩きで駅前の雑踏の中を進んでいるのである。無駄に器用な真似をしおってからに。
「おい、危ないからちゃんと前を向いて歩け。人にぶつかるぞ」
「だったらさっさと観念して口を開けてよ！！」
うむ、取り付く島もないとはこのことである。
こんな馬鹿馬鹿しい攻防を繰り返しながら道を行く俺たちなのでやっぱり人目を引いてしまうのだが、向けられる視線の質は先刻までとは微妙に変化している。ちらりと横目で伺うと周囲の群衆の中に嫉妬や羨望の眼差しは最早消え失せ、代わって呆れや憐憫を揺蕩わせた、要するに「何やってんだこいつら……」と言わんばかりの目つきで俺たちを見ている者がほとんどだった。ある1人の子供を連れた若い母親などは、「こら、見ちゃだめよ！」と言いながら純粋な瞳でこちらを凝視する我が子の眼を自分の手で塞ぐなんてことをしていた……
ま、まあ敵意を向けられるよりは白眼視の方が幾らかマシだろう。少なくとも危害を加えられることはないわけだしな！ 俺は内心で血涙を流しながら己に言い聞かせる。
一方、無自覚に兄を追い詰めている我が妹はといえば。相変わらずたこ焼きの連打を繰り出しながらも、その歩みは案外しっかりしたものだった。しっかりした後ろ歩き、なのである。進行方向の人々がドン引きしたような顔と共に自ら遠ざかってくれることもあり、駅前の雑踏の中を着実に前進（後退？）していく。
その確信に満ちた歩調からして、どうやら妹には決まった目的地があるようだった。デートを朝、最初に切り出してきたのは妹なのだし、その時から行きたい場所は決まっていたのかもしれないが……はて、この背面歩行を続ける自称聖女は、一体どこへ向かっているのだろうか。
そもそも普通、デートってどういうとこに行きゃいいものなんだ？
迂闊にも俺は、ここに至るまでその点をまるで考えていなかった。
何度も繰り返すのは癪だが、俺こと天代真人は彼女いない歴＝年齢の平均的な（願望）高校１年生である。これまでデートなんて経験はないし、特に興味も必要もなかったので雑誌やインターネットでデートスポットについて調べるといったこともしたためしはなかった。俺が漠然と持っている”気の利いたデート”のイメージと言えば、夜景の見える高層ビルのレストランでシャンペン片手にコース料理を楽しみながら、相手の女性に向かって「綺麗な夜景だね、でも君の方がもっと綺麗さ」とか歯の浮くようなセリフをほざく……自分で言ってて恥ずかしいわ！ なんだ、この無駄にバブリーかつ貧相な想像は！？
しょせん、俺の認識などその程度なのだ。よって、仮に光琉が今向かっている場所が陽キャどもがウェイウェイ騒いでいるような流行りのオシャレ空間だったとしても、たどり着いたところでどう振舞えばいいものだか見当もつかん。というか作者だって、そんな場所の知識は持っとらんだろう。
やっぱこのデート回自体、無謀だったのではなかろうか。書く側にも主人公の側にも荷が重すぎる。「約束どおり妹とデートした。そして数年後――」てな感じで時間を飛ばしといた方が、ボロも出ることなく無難だったのでは……
「にいちゃん、着いたよ！」
パックを手にしたままの光琉に呼ばれて、埒もない思考を中断する。やや声に険があるのは、結局俺にたこ焼きを食べさせることができなかったからだろうか。
この時点で、光琉が手にしているパック内のたこ焼きは残数０になっていた。俺はひと口も食べていない。光琉が俺の口元めがけてたこ焼きを10回突き出し終えると自分の口に運び、爪楊枝で新たにたこ焼きを掬い上げラッシュを再開する……というルーティンを(おそらく無意識の内に)繰り返した結果、すべて妹の胃袋に落ちていったのである。「ああッ、いつの間にかたこ焼きがなくなってる！ 知らない内に何者かが魔法で干渉でもかけてきたの！？」と妹は騒いでいたが、勿論そんなわけはなく本人が食い意地に屈しただけであることをここに銘記しておこう。
「まーた1人で何か考えこんじゃって……せっかくのデートなんだから、もっと集中してよ。楽しまなきゃ損じゃん！！」
「あ、ああ、悪かったよ。お前にしちゃ珍しく正論だ……って、ここって」
俺たちが今いるのは、駅前アーケード街の中ほどである。目の前には4階建てのビルがあり、そこが光琉の目的地だった。LEDライトで発光した看板、吹き抜けとなっている入り口からは1階フロアに設置されたクレーンゲームや音ゲーの筐体が見え、機械音と人の声が混ざり合った喧噪が外の通りまで洩れている。
ここは……ゲーセンだな。しかも俺たちにはおなじみの見慣れたゲーセンである。普段から光琉と連れ立って、休日などによく遊びに来ている場所だ。俺たち兄妹は最早この店の"常連"であると言っても過言ではあるまい、何の自慢にもならないが。
「って、お前がデートで来たかった場所ってここかよ」
「うん、ここの筐体で夕べのリベンジをしたかったの！ 今ならにいちゃんに勝てる気がするわ！」
それ、デートか？ つーか本っ当に、普段とやること変わらんな！ 「普段通り兄妹で遊ぶだけだ」とさっきから主張し続けている俺としては文句を言う筋合いもないが……勝手にテンパってたこっちが馬鹿みたいだろうが！
「大体、リベンジだったら家に帰ってから○ーファミでもできるだろ」
「まあ、いきなり自宅デートに誘うなんて……にいちゃんてば大・胆」
「てめえの生家でもあるし、どうせこの後一緒に帰るんだよ！！」
さすがに頭痛が耐え難いものになって来たぞ……あと"自宅デート"とか言うな、家にいる時に妙に意識してしまいそうだから。
「まあ、冗談はおいとくとして」
「冗談の自覚あったんかい。どこからどこまで？」
「話のコシを折らない！ こういうことは、2人で外に出てきて遊ぶからこそオモムキがあるのよ」
「だからってせっかくのデートで、いつも来ているような場所を選ばんでも……」
「いいじゃん、いつもの場所で。2人ともゲームは好きだし、それに、」
「それに？」
「あたしはにいちゃんと一緒にいられるなら、どんなとこだって楽しいわよ」
ぐふっ！ 不意打ちで殺し文句を放ってきやがった。なんだこいつ、天然で言っているのか？ うちの妹は聖女を自称しているが、実は結構悪女の素質があるのではあるまいか。
気心が知れていて、趣味が一致して、デートになっても贅沢な要望をしない。おまけに天使のような美少女ときた……こう並べ立ててみると、恋人としては理想的な気がしてくるなあ。血の繋がった実の妹、という一点を除けば。
もっとも、今こうして俺に懐いているのも、前世の記憶が戻った直後の一時的な気の迷いだろう、と俺は踏んでいる。もう少し経てば頭も冷えて兄離れするだろうし、そのうち誰か他の男を好きになるかもしれない。仮に新しい彼氏ができたとしても、同じように甲斐甲斐しい彼女ぶりを発揮することだろう。
ちょっと、いやかなりアホだけど、こんな良い娘は中々いないからな？ と、俺はまだ見ぬ妹の彼氏に呼びかける。脳内で。光琉とそういう関係になれるなんて、貴様は三国一の（古い！）幸せ者だぞ。大事にせんと許さんからな。まったくうらやましい……うらやまけしからん……ぐぎぎ……
「ちょっと、にいちゃん、口から血が出てるよ！」
光琉が驚いたような声をあげる。いつの間にか歯を強く噛みしめすぎて流血していたらしい。妹があわてて俺をビル脇の路地へと引っ張っていく。
「ひょっとして、さっきの喧嘩のダメージがまだ残ってたの！？ やっぱりあの不良たち、許せない！」
「あ、いや、そうじゃなくて、これはだな……」
妹の推察は紛れもなく誤解だったが、まさか「空想上のお前の彼氏に嫉妬して歯を噛みすぎた」と白状するわけにもいくまい。結局言葉を濁して、ヤンキーたちに濡れ衣を被ってもらうことにした。すまんな。
路地に人目がないのを確認すると、光琉は再度、俺の顔に手をかかげて"慈光"をかけてくれた。やっぱりこの回復魔法は便利だなあ。前世に引き続き、現世でも今朝から世話になりっぱなしだ。ギャグの後始末もバッチリという優れものである。
「どうする？ やっぱり今日は家に帰って、休んでいた方が……」
「ここまで来て今更何言ってんだよ。ほら、中の筐体でプレイしたいんだろ？ さっさと入ろうぜ」
出血理由をごまかした後ろめたさもあったので、俺は咄嗟に光琉の手を取ってしまった。光琉は最初眼を丸くしていたが、すぐに心底嬉しそうに微笑んで俺の手を握り返してきた。
俺の右手が妹の左手の柔らかさに包まれる。兄妹とはいえこんな風に改まって手を繋ぐことなんて普段はないから、何だか新鮮だった。今朝、"瞬燐"で学校へ向かう際にも繋いだは繋いだが、あの時はバタバタしていてとても感触を吟味する余裕などなかった。
少し迷ったが、結局そのまま俺がリードする形でゲーセン店内へと入っていった。こんなバカップルみたいなことをしていたら、またぞろ周囲からの白眼視に苛まれることだろう。そうは思ったものの、何故だか繋いだ手を解く気にはなれなかった。
