侯爵令嬢のスキャンダル 淑女試験で乙女の決闘 ！

その２２ 王女ムシュカ

お付き合いくださってありがとうございます。

風邪が流行っています。お気をつけて下さい。

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王女は傍で震えている女を従者に任せ、後について来させた。そして貴賓席の前に立ち、宮妃にこう言った。

「ロゼリナ妃殿下。

満座の中でのお兄様の正義、これ以上主張なさるとなれば、公爵令嬢への裁きが必要かと。

公爵家への裁定であれば、相応の者が必要でしょう。

これよりわたくしムシュカ・エリ・ド・アズーナが双方の間に入ります事お許し下さいませ。」

ロゼリナは息子の暴走が決して良い方向にない事は承知していた。しかし、息子に引けと言っても、今度はジャーメインが納得しないだろう。

息子が逃げ切るか。

ジャーメインも共謀であるとし、息子を売るか。

どちらにしても、ムシュカがしゃしゃり出てきた事を無視する訳にはいかない。

「……そなたが審判を下すと？

たかだか王女の身分で、それは良案とは言い難い。」

「若輩のわたくしなれど」

ムシュカは、携えていた布板を開いてかざす。

「父王の御認可は頂きました。」

（……何と！）

ムシュカの持つ布板には、王家の紋章と、父王しか持たない獅子の印があった。羊皮紙の左下には、流れる様な王の名が黒々とした筆致で記されている。

「公爵令嬢および侯爵令嬢に関する諍(いさか)いの件に関して、その全ての裁可を第１王女ムシュカに委譲する」

「…これによってわたくしは、お２人の決闘の決着を見届け、相応の罰を下す権限を持ちました。此度の経緯に不正があるとお兄様が主張なさる事は、この決闘に深く関わります。お兄様の主張が正当ならば」

「当たり前だ！」

メンディスはムシュカを遮って怒鳴る。

「俺は真実を知っている！」

（馬鹿が）

宮妃は舌打ちをした。

これで息子は逃げ場を失った。

「……陛下がそなたに委ねたのであれば、私が口出しするまでもない。ただし」

宮妃はその緑の目を三日月にしてニタリと凄んだ笑顔を作った。

「納得の行く公明正大な裁きを成しなさい。でなくば、裁いたそなたに厄災が降りかかるぞ。」

高みからの宮妃の言葉は、呪いの様だ。

ムシュカは背筋が冷たくなったが、何とか表には出さず、代わりに微笑んだ。

「お許し頂き有難うございます」

ムシュカは礼をし、

「校長先生、宜しいですか」

と、校長にも確かめた。校長の首肯を見て、彼女は周囲に伝える。

「皆様。今宵の夜会はここまでです。これより淑女試験の判定と決闘の決着を為さねばなりません。夢を夢としてお楽しみ頂いた方はお帰り下さいませ。

事の顛末(てんまつ)をご見聞なさりたい方はこのままお座り下さい。但し、その結果は意に反して酷な裁きがある事もお分かり下さい。」

それを聞いて、扉に向かう者は誰一人いなかった。

王女による裁判が開かれるのだ！

こんな見世物、滅多にない。

椅子に座る者もいたが、殆どの者は中央の四人の乙女を取り巻いて立っていた。

「では」

ムシュカは、アゼリアの方を向く。

「この下女は、貴女が主人ですか？」

従者に連れられた若い女が真っ青な顔色で震えている。まるきり噛み合わない唇は紫色だ。

「わたくしの家の者でした。

今年雇ったミーアというわたくし付きのメイドです。」

お嬢さま……とか細い声が漏れた気がしたが、アゼリアはそちらへ顔も向けようとしなかった。

「では、カルマン。貴方が見たという者はこの女？」

カルマンは生真面目に答える。

「そうです。髪の色、瞳、背格好、この女に違いありません。」

「彼女は何をしていましたか」

「いや……何も。ただそわそわと誰かを待っていたようだった。そして扉の中に、入っていった。」

「貴方の他に誰か来ましたか？」

「いいえ。」

ムシュカは、そろりと針を刺す。

「……どうして貴方は、女性の支度部屋の前をお通りになったのですか？」

カルマンはハッとして、顔を赤くした。

聴衆も、あ、と悟る。

この目撃者も不審ではないか。

（逃げ切れ！カルマン！）

王子は願う。

しばらく俯いていたカルマンは、何かが閃いたようだ。困惑した表情が再び生真面目に戻る。

「……お慕いする公爵令嬢のお姿を拝見したかった。誰よりも早く。

若い男が愚かな真似をする事は罰せられる事でしょうか。」

(情熱的なセリフと合わない顔つきだこと。)

ムシュカは目の動きだけで、喰えない男と王子を見た。結託しているのは明らかだ。しかしこの男、兄よりは脳味噌が重いようだ。

「人の恋路まで面倒は見られませんわ。ありがとうカルマン。」

カルマンは頭を下げ、聴衆に溶け込んだ。好奇な目が集まったが、人々はすぐに王女を見遣る。

「では、この女に尋ねましょう。ミーア。真実を話しなさい」

「……」

ミーアは涙を流すだけで、かぶりを振って震えている。

下女は知っている。

偽りを語ろうと事実を告げようと、運命は変わらない事を。

よくて実家を巻き込んでの追放

悪くて………

侯爵家を裏切った自分には鼠より価値がない。ましてや王家の裁きなど。

「可哀想に。それでは話せないよ。……女。私の言う事に諾か否か、それだけ伝えるんだ。」

（話すな。）

王子の声なき命を感じ取り、ミーアが喉を鳴らし、こくりと頷く。

王子は階段を降りて、フロアにきた。

「女。ドレスが汚れた事を誰かに伝えに行ったのだな。」

ミーアが頷く。

「その相手は、公爵令嬢か？」

ミーアは更に頷く。

おお、と聴衆から吐息の塊が出る。

王子は駄目押しをする。

「ドレスをお前が汚すつもりだった。手を下さなくとも自滅した事をカムルに報告する義務があった。

そう言う事だな？」

ミーアは涙を溢れさせて、コクコクと頷いた。

「どうだ！やはりカムルが裏で手を回していたのだ！ムシュカ！裁け！」

（どこまで馬鹿なの）

ムシュカは血の繋がりを恥じていた。本当に、あの馬鹿が隣国の血のせいならいいんだけど。

おーほほほほ！

ジャーメインの高らかな笑い声が響く。

「ああ、可笑しい。くっくっ……」

「何だ！言い逃れなら」

ジャーメインは扇で覆ってはいるが、はしたなくも口を開けて笑っている事は明らかで、うっすら涙まで滲ませて、身体をよじっていた。

「こんなに…くっくっ…可笑しいのは、久しぶりです……」

唖然としていた王子は、

「何が可笑しい！」

と怒鳴ると

「だって、わたくしあ(・)そ(・)こ(・)に(・)は(・)お(・)り(・)ま(・)せ(・)ん(・)で(・)し(・)た(・)も(・)の(・)」

けろりとしたジャーメインがピシリと言い放った。

え？

何だと？

「わたくしの支度部屋が停電しました。校長に申し出たところ、校長室をお貸しくださいましたわ。ねえ、校長先生。」

「ああ。そうじゃ。」

（……!!!)

（なんと）

（まあ）

ジャーメインは、ぱさりと扇を閃かせ、続ける。

「そこに居るはずもないわたくしに、どうやってその女が接触できると言うのですか？」

「……うう」

「ミーア」

ムシュカが未だ泣き続けるメイドに近づき、小さく声をかける。

「大丈夫。貴女の弟は、家に帰しました。」

ミーアが目を見開く。

「私の権限で解雇しました。紹介状を持たせましたから、より良い雇い手がすぐに見つかります。」

「あ！あ！あり……がとうございます！」

ミーアは叫んで王女にすがりつこうとしたが、侍従に抑え込まれた。

「では、ミーア。真実を」

「わ、わたし！」

抑えられながらも、ミーアは前のめりになってアゼリアの方に訴え始める。

「お嬢様の詩を告げ口いたしました！それから、ドレスをなんとか痛めるように命ぜられました！隙を見て、汚すか裂けと！」

衝撃的な告白に、一堂がミーアを見つめる。

「……誰に？」

ムシュカの声が低くなった。

その時

ひゅっと空気を切る音がして、

ぐ

というくぐもった声が微かにあったとムシュカが思った時

ゆっくりとミーアの頭が垂れた。

あ！

（刺客！）

ムシュカが慌てて身構えたが

「大丈夫。気を失っただけだ」

「クレア様！」

アゼリアの悲鳴に、ようやく皆は状況を把握した。

そこには

人形のように動かないミーアの前で、しっかりと矢を掴んで見構える

クレアの姿があった。

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真剣白刃取り？