深遠なる愛
玉座に腰を下ろすマミー・オブ・マミーとその前でひざをつくテティ……。
二人の話が一段落したところで――。
「――モム」
オレはマミー・オブ・マミーに口を出した。
「思ったんだが、おまえは……どうしてミイラに世界を蹂躙させようとしているんだ」
「すべての死者の母に、なりたいからです」
首をかたむけ、マミー・オブ・マミーが目を光らせる。
「生前、わたくしは女王でした。国民からも『国母』として慕われ、満足したまま一生を終えました」
ついでオレでもテティでもなく、上を見る。
「ところが死んでミイラになったあとはピラミッドに押し込められ、わたくしを母とあがめる者はいなくなりました。さびしかったですわ。さびしすぎて、干からびた体から魂が離れませんでした。いつしか思いは包帯にさえしみ込みました。その思いを溶かした包帯がなかば呪いのように機能し、わたくしの魂を死体に固定したというわけです。結果、動くミイラとしてのわたくしが顕現したのですわ」
マミー・オブ・マミーのあごが上がり、首に巻かれた白い包帯があらわになる。
「死して動けるようになったわたくしは再びみんなの母になることを望みました。この世で生者の自由が許されるなら、死者の――ミイラの自由も許されるべきではありませんか？ そして、わたくしはミイラの母になろうと決めました。すでに生者に失望していたからです」
この瞬間、彼女は両手を斜めに挙げた。
「ネフェルの計画は死者と生者の生活環境の逆転でしたが、わたくしの夢は少し違います。ピラミッドのなかにさえ、生者の居場所は作りません。ピラミッドの内外の――世界に存在するすべての人間をミイラにします。その頂点にわたくしが立ち、みんなの母になるのです」
「ミイラ取りのオレが言えたことじゃないが、私欲まるだしだな」
オレは思わず……親近感のようなものをマミー・オブ・マミーに見いだし、噴き出しそうになっていた。
「まだネフェルのほうが、まともなんじゃないか」
「大きいのですよ、わたくしの魂は。もっと宏遠なものを見ているのですわ」
両手を挙げたままマミー・オブ・マミーがあごを引き、玉座から立ち上がる。
「たとえばジェド。君は人間の『肌色』について、何種類の色を思い浮かべます？」
「おかしな質問だな」
カバンからかぎ縄を取り出し、オレは答える。
「そんなの一色しかないだろ」
「それ！ それこそがせまい視野なのです！」
マミー・オブ・マミーは挙げていた左右の手を下ろし、指先をオレに向けた。
「世界というのは君が考えているよりも、よほど広大ですよ。この砂漠の世界のずっと果てには太陽のない世界があります。そこに、わたくしたちとは違う肌色の人々が暮らしています。その世界では、死んでもミイラになりません」
「……あ？」
オレは眉をひそめるしかなかった。
「わけの分からんことを言って動揺させようって作戦か。くだらね」
「いえいえ、真実です」
控えめに笑い、マミー・オブ・マミーが両手を胸に当てる。
「わたくしは、あらゆる死者を救いたいのですよ。これから死者になる、すべての人類に愛情をそそぎたいのです。なぜならみんな、不安でいっぱいですからね！」
彼女の慈愛に満ちた目が、蠱惑的にゆがむ。
「死におびえながら生き、死んでもミイラ取りのようなやからに安眠を妨害される――そんな暮らしに耐えられるほど人間は強くありません。この不安から解放すべく、全人類をミイラにするのです！ そうすれば死を恐怖する人もいなくなり、ミイラ取りも根絶されるでしょう？ 死後において自己は永遠であるとわたくしが理解させてあげますわ。ミイラとして人間のかたちをとどめたみんなを……わたくしが肯定しなければなりません。たとえ違う世界に存在するものであっても、見捨ててはならないのです」
「そうでしたか」
テティが頭を上げ、背筋を伸ばす。
「マミー・オブ・マミーの深遠なる愛は理解しました」
ひざをつくのをやめ、迷いなく口を動かす。
「しかし、そのために生者の命を奪うのは許されません。わたしはあなたに感謝と尊敬を捧げながらも、あなたの野望を阻止します」
「すばらしいですわ、テティ」
まるで母が娘に対するときのような穏やかな口調で、マミー・オブ・マミーが言う。
「わたくしも君に愛情と憧憬をいだきつつ、君の正義をくじくとしましょう」
ついで自身の黒いドレスから粘土板を取り出した。
ピラミッド内の構造を変更できる例の板に違いない。
テティがオレに目配せし、さけぶ。
「ジェド！ ゆか、壁などの変形に気をつけてください！ 潰されるかもしれません！」
注意を受け、オレは玉座の間の中央付近に移動する。
ゆかの動きを警戒しつつ、かぎ縄でマミー・オブ・マミーに攻撃を仕掛ける……。
しかしマミー・オブ・マミーが粘土板によって変形させたのは、部屋そのものではなかった。
ガコン！ ガコン！
座っていた玉座のかたちが、違うものに切り替わる。
背もたれが引き伸ばされ、湾曲する。座面が膨張し、重量感のある土台に変化する。
一瞬にして玉座は大きな「筒」となり、オレたちに口を向けた。
筒は土台と接続している。おそらく角度の調整も可能だろう。
（しかもピラミッドに入るときに雷を発射してきたあの筒に似ている）
オレがそう思う間もなく、すかさず筒口から――極太の白い光が放たれた。
テティもオレも、とっさに左に身をかわしていた。
熱を帯びた光の直線が、オレたちの右半身をかすめる。
ついで音があとから響く。
ゴロロロロ……。
そして光はオレたちの横を過ぎてから、しぼむように消滅した。
筒のそばで、マミー・オブ・マミーが手をたたく。
「二人とも、照準を向けられた時点で逃げる体勢に入っていたようですね。光を見てからよけようとしても遅いので、適切な判断と言えますわ」
「……当たっていたら確実に包帯を焼かれていましたね」
マミー・オブ・マミーに返答することなく、テティはオレに話しかけた。
「ジェド。ともかく、あの筒を攻略しなければ勝機はありません。わたしたちは別々の方向から接近して筒を破壊します」
「了解」
オレは右に走り、テティから離れた。
（雷撃を放つ筒は厄介だが、その口は一つしかない。よって二手に分かれれば、かく乱することは可能）
左右から、オレとテティが筒に近づく。
一方、マミー・オブ・マミーはじかに筒の胴体を押し、発射口の角度を調整していた。
「かわいらしい作戦ですわね」
ここで、筒から第二の光が出る。
極太の光は斜め上に飛び、鏡面のような壁に当たった。
すると光が跳ね返った。
そのまま光は室内のゆか・壁・天井で反射し続け、マミー・オブ・マミーの周囲を守る防御壁となった。
すかさずマミー・オブ・マミーは第三・第四の光も放つ。
それらの光も反射を連続させる。彼女のまわりを飛び続け、勢いをまったく失わない。
オレもテティも、いったん足をとめる。
（これでは、どの方向からも近づけない）
いや、正確に言うと……空中だけには悠々と通れそうな大きな光の穴がある。
飛び交う光によりその穴は、多角形として縁取られている。
（さすがに光が完璧な防御壁になることはないか）
とはいえ穴は、オレやテティが越えられる高さにない。
光にかぎ縄をひっかけることは不可能。
テティにオレをぶん投げてもらう手もあるが、その場合は投てきの隙を突かれて攻撃されるだけだ。
現状、マミー・オブ・マミーを切り崩す手段はない。
（……そう。やつがオレたち二人だけを、相手取っているならな）
次回「切り札」に続く！
