モム
「ときにジェド」
ピラミッドのそばの砂漠に立ち、マミー・オブ・マミーがオレを見ている。
「君……。おもしろい話を仕入れたそうですね」
「まあな」
マミー・オブ・マミーの隣に控えるテティにも視線を向けながら、オレは答えた。
「だが、その前に仕事を済ませたらどうだ？ 捕虜のミイラたちの処遇をおまえが決定してくれるんだろ」
「ええ、もちろんですわ」
やわらかな口調と共に、マミー・オブ・マミーがオレの背中のネフェルに近づく。
オレは小指の包帯をほどき、ネフェルの指に巻きなおした。
太陽が、マミー・オブ・マミーの美貌を照らす。
その透きとおった声が響く。
「ネフェル――君が、動くミイラ事件の首謀者だったのですね。ミイラたちをいたずらに生者と接触させて混乱を引き起こすのみならず、彼らを使役して無辜の民を殺害した――間違いありませんか」
マミー・オブ・マミーの声音は、罪人を問い詰めるような厳しいものではなかった。まるで子どもをなだめているかのように優しげだ。
ネフェルは瞳をそらさずに、短く返答する。
「はい」
「詳細はテティが説明してくれました。生者たちをピラミッドに押し込め、世界を死者のものにするという君の計画についてもね。なにか弁明は？」
「ありません」
「……正直ですのね」
うなずいたマミー・オブ・マミーが、ネフェルの頭をなでる。
「君は取り返しのつかない罪を犯しました。わたくしの巻いた包帯をはぎ取られても仕方がないほどの罪です。――よって許しません」
そして、互いの鼻が当たりそうな距離まで顔を寄せる。
「罰を与えますわ。これからテティのもとで、立派な墓守になるために修業するのです。――これが、君への最大の罰と心得なさいな」
「受け入れます」
従順さを見せるネフェル……。
その返答に満足したのか、マミー・オブ・マミーがネフェルから顔を離す。
続いてオレに、ネフェルの手足の拘束をとくよう指示する。
オレは文句も言わずに従う。ネフェルを背中から下ろし、両手両足のロープをナイフで切った。
テティもこの決定に不服はないようで、黙って見守っている。
＊ ＊
自由になったネフェルを連れ、オレとテティとマミー・オブ・マミーは地上から地下に移動した。
砂漠にあいたトンネルを通る。地中に沈んだピラミッドのなかに入る。通路を歩き、奥に進む。
鉄格子付きの牢獄の前に着く。そこにネフェルの部下のミイラたち数十体以上が、手を縛られた状態で捕らえられている。
マミー・オブ・マミーは鉄格子の扉をあけ、牢獄のなかに足を踏み入れた。
捕虜のミイラ一人一人の顔をのぞき込んだのち、全員に処罰を言い渡す。
「罰が決まりました。君たちは例外なく、テティの傘下に入りなさい」
それに不満を漏らすミイラは、一体もいなかった。
なかには、全身に巻いたボロボロのリネンの包帯を揺らし、喜びを表現する者もいた。
こうして捕虜の処遇が決まったあと――。
テティは、とある部屋にマミー・オブ・マミーを通した。
奥に玉座が一つだけしつらえられている部屋だ。
長方形の背もたれに豪奢な飾りをつけた砂色の玉座だ。
（色以外は、ネフェルと戦った広間にあった玉座そっくりだな）
なんの言葉もなく、マミー・オブ・マミーが玉座に座る。
同時に、テティとネフェルがこうべを垂れる。
（どうやら玉座は、マミー・オブ・マミーのためにあると見える）
オレは頭を下げず、テティとネフェルの斜め後ろに立っていた。
（ネフェルのピラミッドの黒い玉座も、そうだったんだろう。こっちの玉座は上下反転していないが。……なるほど、テティはピラミッドを半回転させる前に、ミイラの安置室と同じ仕掛けをこの部屋にもほどこしていたようだな。部屋の下部が重力方向を常に向く、例の仕掛けを……）
うやうやしく左足を出し、右手を左胸に当てたテティがマミー・オブ・マミーに謝意を述べる。
「裁きに感謝いたします。これで、ちまたを騒がせた『動くミイラ事件』は終息しました。犠牲者の無念も晴れたことでしょう」
それを聞いて、オレは心のなかで笑った。
（テティ――おまえ、殺された壮年の女を前にして「犠牲者たちを安心させるためにも、元凶を葬らなければ」って言ってなかったか？ 動くミイラ事件の元凶はまだ健在だってのに、マミー・オブ・マミーの決定には素直に従うんだな）
ここで、テティは少しだけ目を上げる。
「しかしお伝えしたいことがあります。戦いのさなか、例の粘土板が割れてしまいました――」
（……もっと早く言うこともできただろうに、テティはマミー・オブ・マミーによる処罰が終わるまで粘土板の話題を出すのを控えていたらしいな）
「――申し訳ありません。現在、使用できない状態です。あれはピラミッドの防衛上、必要不可欠なもの……どうにかなりませんでしょうか」
「心配しなくても、だいじょうぶですわ」
マミー・オブ・マミーが、黒いドレスにおおわれた自身の膝に両手を置く。
「代わりの粘土板はちゃんとあります。ただし、それはわたくしのピラミッドに保管していますので、いったん取りに戻らなければなりません」
「じゃあ、すぐ行ってこいよ」
オレは、テティとマミー・オブ・マミーの会話に割り込んだ。
対するマミー・オブ・マミーが、妖艶な笑い声を漏らす。
「ジェド。君の生意気なところは、やはりわたくし好みです。とはいえ忘れていませんわよ。その前に、おもしろい話を聞かせてくれるのでしょう？」
「そうだ」
口角を上げ、オレは歯を見せる。
「題して――『正義のミイラ取り、真の悪人を追い詰める』ってとこか」
「……なかなか興味をそそられるタイトルですわね」
「確か、おまえはオレに言ったよな。正義のミイラ取りになれってさ。正直、オレにそんな気はまったくないが……どうせなら、こういうタイトルのほうが盛り上がるからな」
ぱちん！ ぱちん！
派手にオレは手をたたく。
振り返ってオレを見るネフェルとテティ……。
真正面からオレを見据えるマミー・オブ・マミー……。
彼女たちに大げさなおじぎをして、オレは「おもしろい話」を始める。
「これは――あるミイラが野望をいだき、そして失敗するまでの物語です」
丁寧な言葉づかいで語る。
テティのコマになる前は、ミイラ取りとしてこういうふうに外見を取り繕い、人を騙してきたものだ。
「――便宜上、そのミイラを『モム』とでも仮称しましょうか。モムは空に浮かぶピラミッドに住んでいました」
瞬間、マミー・オブ・マミーとテティが眉をひそめたが、オレは構わず続ける。
「モムは強大な力を持っていました。その力により、おのれの立場をわきまえられなくなったモムは、世界を支配するという子どもじみた野望にとりつかれました。しかしいくら力があっても、広大な世界を一人だけで侵略することはできません」
手を背中に回し、オレは大仰に抑揚をつける。
「ここでモムは思いつきました。地上の人間を利用して世界を蹂躙させればいいと。モムは探しました――自分を盲信してくれる存在を。その人間にミイラの力を分け与え、世界征服のコマにしようと考えました。そして都合のいい人材は見つかりました」
ついでオレはテティと目を合わせた。
「元々動かぬミイラになるはずだった『彼女』は魂をとどめる包帯を巻かれただけで恩義を感じ、モムを母とあがめました。ところが『彼女』は高潔でした。世界を支配するという愚かな野望に加担する人間ではないと判明しました」
「……ジェド。いい加減にしなさいな」
テティが口をはさむ。
声音は淡々としているものの、一方で鋭利な視線を向けてくる。
「おもしろい話を期待していたのに、いざ蓋をあけてみれば……ただの憶測にもとづく中傷ではないですか」
「なんのことか分からないね」
オレも淡白に返答した。
「それともおまえは、この話の主要登場人物はマミー・オブ・マミーと自分に違いない――そう言いたいのか」
「その疑いがあります。だいたい『モム』というのは、マミー・オブ・マミーが希望している愛称でしょうが。天空のピラミッドで顔を合わせたとき、ジェドも彼女自身の口から聞いたはずですよ」
「そうだったか？ じゃあ偶然かぶったのかもしれない」
「……であれば、許してさしあげますわよ」
マミー・オブ・マミーが玉座に腰かけたまま足を組み、テティとオレを交互に見る。
「ひとまず最後まで聞こうではありませんか、テティ。脳みそを雑巾のように絞って一生懸命考えたであろうお話を途中で打ち切るのは……かわいそうですからね」
「寛大だな。さすがに器が違う」
押し黙るテティを無視し、オレはマミー・オブ・マミーに笑いかけた。
当のマミー・オブ・マミーも愉快そうに表情をゆがめているが……それによって彼女の美しさが損なわれることはなかった。
確かに打ち切りはキツい。
次回「エフラから」に続く！
