スコルピオンの最後の血
大回廊でスコルピオンと向かい合ったまま、テティは手のかたちを変えた。
――ぱちぱち！
両手を合わせ、拍手した。
「わたしはミイラをあやつる力を持ちます。これについてはネフェルよりもわたしに一日の長があると言えるでしょう。基本的に悪者しか使役しませんが……それ以外にも快く協力してくれるかたは、いるんですよ。その『彼ら』を今、呼び寄せました」
「別の部屋のミイラ連中か？」
スコルピオンが眉をひそめる。
「何人増えても俺は殺せねえぜ」
「――何人？ 数え方が違いますってば」
耳を澄ますと、テティの後ろの通路から小さな足音が近づいてくる。
音は次第に集合し、一つになる。
いつの間にか彼女の背後で、大量のなにかがうごめいていた……。
その正体は、黒いサソリの群れだった。
一匹一匹が両腕に大きなハサミを構え、鋭い針付きのしっぽを立てている。しっぽには白い包帯が巻かれている。
「ジェドには言ってませんけれど、彼らは干からびてミイラになったサソリたち。ご存じのとおり、我々の世界で死んだ生き物はことごとくミイラになります。しかしその運命は、人間だけのものではありません」
再びテティが手をたたくと、控えていた群れが一斉にスコルピオンに襲いかかった。
すでに死んでいるサソリたちは、生半可な攻撃を受けても動きをとめない。
抵抗するスコルピオンの反撃は生半可というレベルには収まらなかったものの、サソリたちはひるまずに毒針を刺し続ける。
ただし干からびているためか、生きたサソリの毒よりも効き目は薄いようだ。
スコルピオンの動作を少しだけ、にぶらせているにすぎない。彼の分厚い筋肉には、ハサミもほとんど通らない。
よってテティはサソリに任せきりにせず、みずから敵のふところに飛び込んだ。
スコルピオンはそれを待っていたかのように、テティの太ももに手を伸ばす。
彼女の左右の太ももには魂をつなぎとめる包帯が巻かれている。彼はネフェルからその情報を聞いたようだ。それさえ取れば、テティは停止するだろう。
果たして彼は包帯の一部をつかみ、はぎ取る。
――が、よく見るとそれは包帯ではなかった。
包帯に似た白く細い物体が、スコルピオンの手のなかで生き物のように身をうねらせる。
「なんだこりゃ、干物でもねえな……？」
直後、スコルピオンは目を見ひらいた。
白い体の先端にはめ込まれた、は虫類特有の妖艶な瞳と目を合わせ、さけぶ。
「うおわ！ 蛇じゃねえか！」
「アムウと言います。前にあなたも見たことがあるでしょう？」
白い蛇のミイラ――アムウはスコルピオンの掌中で巨大化した。
すぐに手から離れ、自身の長い体でスコルピオンの全身を締め上げる。
腕にも脚部にも食い込み、骨の髄まできしませる。
「ち……。しゃらくせえなあっ！」
大音声を上げ、スコルピオンが全身に力を込めた。丸太のような筋肉がさらに膨張し、太い血管があちこちに浮かび上がる。
そのまま両腕と両足を左右にひらき、アムウの拘束を無理やり押し広げた。
「おおあっ！」
気合いの入ったさけびと共に跳躍し、アムウの束縛から脱出する。
同時にテティもアムウの体を足場にしてスコルピオンめがけて跳ぶ。
首をつかみ、締め上げる。
一方のスコルピオンは抵抗しようとしたが、先ほどのアムウの拘束とサソリの毒のダメージが蓄積したためか、とっさに腕が上がらない。
それでも……それでもスコルピオンは殺されなかった。
彼は首の筋肉に全神経を集中させた。結果、スコルピオンのただでさえ太い首はテティのきゃしゃな手では扼殺できないほどに硬く、より太くなった。
豪快に首を一振りする。その勢いにより、テティの手が離れる。
そして空中にて、スコルピオンは見た。
テティが自身のドレスから、一枚の板を取り出すところを。
黒い粘土板のようだ。落ちながら彼女は、その表面に両手の指をすべらせる。
「なにしてやが――」
だが言葉が終わる直前、スコルピオンの左脇腹になにかが直撃した。
四角形の切り口を持つ、太い石の棒である。
その棒は、スコルピオンから見て左の壁とつながっている。
「おい……どうなって……！」
スコルピオンが血をはいた。
そんな彼に手心を加えることなく、テティが黒い板を操作し続ける。
今度は大回廊の右の壁から棒が現れる。その棒が伸び、スコルピオンの右の脇腹をえぐる。
すかさず上からも下からも太い棒が出現し、彼に打撃を加え続けた。
それだけではない。斜め下、斜め上……前後左右のあらゆる方向から棒が突き出され、空中のスコルピオンを包囲する。
「ぐおおおっ！」
最後のさけびは、悲鳴にも怒号にも聞こえた。
回廊から伸びた棒のすべてがスコルピオンを目指し、彼を袋だたきにした。まるで中心の彼に吸い寄せられるかのように……。
＊ ＊
スコルピオンの声が完全に消え失せたあと、テティはサソリたちとアムウが今の攻撃に巻き込まれていないことを確認した。
ついで斜めに伸びる棒の一本を上り、中心で潰れているスコルピオンに近づく。
きちんと死亡しているか、確かめるためだ。
正面には、傷にまみれた男の顔が見える。
首に手を当て、脈をとる。
そのとき、彼の目が突如として光った。
右腕周辺に密集した棒を、ほんのわずかに砕く――。
すかさずスコルピオンはテティの手にしている粘土板を奪い取り、それを片手だけで割った。
「へ、へへ……。ネフェルに義理立てするつもりはねえが……このままなにも取れないまま終わっちゃ、ミイラ取りとしてカッコがつかねえだろ……？」
直後、スコルピオンの口が動かなくなる。目の光が失われる。
どうやら絶命したらしい。
血にぬれた体が、乾燥し始めている。
かたやテティは割れた粘土板をスコルピオンの手から奪い返し、それを見つめた。
元々その粘土板は、テティのピラミッドの内部構造を把握・変更するための道具だ。載せられた灰が、板の上でピラミッド自体を描画する。その二次元のピラミッドは、リアルのピラミッドと連動している。
ではネフェルも同じ板を持つのか？ ……そうではない。
なぜならピラミッドの上下を逆転させられたにもかかわらず、ネフェルが新たに自身の黒いピラミッドに手を加えないから。もしネフェルがテティと同様の粘土板を持つなら、黒いピラミッドの露出をそのままにしないだろう。
したがってテティはネフェルに対して粘土板を一方的に所有していると言える。
そしてテティのピラミッドの半回転に合わせてネフェルのピラミッドが地上に出現したことから、二つのピラミッドは本来一つの建造物として設計されていたのではないかと推測できる。
この仮説が正しければ、テティが裏側のネフェルのピラミッドを認識した時点で、「そちら側」も操作可能になるはずだ。
事実、テティは黒いピラミッドに侵入したあと粘土板を確認し、その内部構造を把握していた。
だから通路の隠し扉にも気づいたのである。
粘土板には、ネフェルの居場所も粒のかたちで描画されていた。テティが「ここをたどっていけば必ずネフェルに会えます」と断言したのは、そのためだ。
もちろん粘土板を操作して内部の通路や部屋の配置を変えることも可能ではあった。しかし焦って敵のピラミッドの構造を早々に操作してしまうと、粘土板の存在に気づかれる。
その場合、相応の警戒をされる。最悪、「逃げたほうがいい」と判断されるおそれもある。
とくにスコルピオンのような規格外のミイラ取りをしとめるためには、確実に殺せる機会が来るまで粘土板の情報を伏せておく必要があった。
ともあれテティはスコルピオンを疲弊させたのち、粘土板を介して大回廊の壁や天井の石材に手を加えた。
構造を変更し、全方向から太い棒を出現させ……中心のスコルピオンを押し潰したわけだ。
結果として彼は殺せた。一方でテティは、肝心の粘土板を失った。
割れた板に貼りついた灰は二度と動かず、ピラミッドの把握も操作も不可能になっている。
それを確認したテティが、ミイラ化していくスコルピオンに声をかける。
「やってくれたな、ミイラ取り」
険を含んだ語気である。しかし声とは裏腹に――。
彼のまぶたに手を当てて、そっと両目を閉じさせた。
そのとき遺体の口のなかから、血が一滴だけ、したたり落ちた。
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