110/136

７：契

　ストームポートの城壁内、“シティ”には異様な緊張感があった。

　普段よりも多くのシティガードが配置されており、通常はあまり見かけない鉄の監視団(アイアンウォッチ)と呼ばれるレーヴァの部隊も展開していた。

　その街中を周囲の様子をさほど気にすることなく、一人の人影が進む。

　クロークを深くかぶり、顔は確認できない。その人影は中央広場のマーケットを回り、この街を統治するシティローズの邸宅、“キャッスル”の正門まで進むと、堂々と門を開けて中に入る。

　そして建物の正面へ真っすぐに向かった。

　正門付近にも、そして中庭にも、警備のためのシティガードがそれなりの数いたが、誰もその人影に注意を払う者はいなかった。

　その人影はごく自然に建物へと入り、ホールから階段を上がり右側の棟へと進んでいく。

　長い廊下を進み、一番奥まった場所にある扉の前に立つと扉をたたく。

「デューザル卿、私だ。今戻った」

「入りたまえ」

　人影は扉を開けて中へと進む。

　そこは豪華な造りの執務室だ。

　人影は後ろ手に扉を閉じ、深くかぶっていたクロークから顔を出した。

「首尾は上々のようだね、ケイトリン」

「当然だ。私の腕は知っているだろう？

　ご要望通り、私の矢は彼の胸を貫いた。

　特別な矢だ。簡単には抜けない。助からないよ」

「君の腕は確かに見事だったよ。

　監視も君と同じことを口にしている」

「監視だと？　信用していなかったのか？」

「もちろん信用していたさ。だが……不思議なことが起きている。

　アレン・ディープフロストは、まだ死んでいないようだ」

　ケイトリンの表情が怒気を孕むものに変わる。

「難癖をつけるのか？

　私は貴殿の望み通り仕事を果たした。

　貴殿も約束通り、契約に従うべきだ」

「まあ、あの男には月の神の加護がある。

　簡単には死なないかもしれない。

　確かに君は注文(オーダー)通りの仕事をした。

　約束の報酬は支払うべきだ」

　そう言うとデューザル卿は4冊の重厚な造りの本を取り出して、自分の執務机の上に並べた。

「ご所望の『叡智の書』だ。この通り4冊ある。好きな1冊を選びたまえ」

「……4冊、だと？」

「左様。叡智の書というのは、4冊をまとめた時の呼び名だ。

　報酬の約束は1冊。君が手にできるのはこの中から1冊。それが契約だ」

「ちょっと待て、貴殿は叡智の書を渡すと言ったではないか」

「いや、そこは正しく覚えているよ。叡智の書を1冊渡す、と言ったはずだ」

「最初から叡智の書は渡さないつもりだった、そういうことか」

「いやいや、ちゃんと最初から1冊渡すつもりでいたさ。それに君もオリジナルを……ああ、目にできなかったのか。

　月影の司教たちは2人とも、4冊存在することを知っていたはずだがね。

　君は知らなかったのか」

「……」

「4冊のどこかに、エルフの森を再生する『生命の木』に関する記述があるかもしれない。

　もっとも、内容は高度で複雑だ。

　150年かけた私でも、すべての内容を理解はできない。

　ある意味ギャンブルではあるな。

　だが、4冊のうち、『地の書』か『命の書』がその可能性が高いのではないかな？

　さあ、遠慮なく、好きな1冊を持っていくがいい」

「貴殿は、『生命の木』に関する記述があるといったはずだ」

「10年前のこととなると、君の記憶はかなりいい加減だね。

　『生命の木』につながる情報があるかもしれない。これは一語一句正しいはずだよ」

「貴殿は森をよみがえらせるための協力をすると……エルフとして放っておくことはできないと……」

「ああ、その件に関しては、正直私はどうでもいい。エルフはいずれ種族として終わりを迎える」

「貴様！」

　ケイトリンは素早く矢をつがえた弓を構える。

　文字通り一瞬だった。

　だが、デューザルはそれに動じる様子はない。

「やめなさい。せっかく円満に契約が満了しようというのに、自らそれを反故にすることはない。

　君は約束通り、この中から1冊を持って、ここを立ち去るといい。

　君の10年の契約は終わるんだ。本音を言えば、1冊だって渡したくはない。

　これは私の君への感謝のしるしなのだよ」

「ふざけるな！　最初から私を騙すつもりだったのだろう！」

「人聞きが悪いな。私は一語一句正しいことを口にしているんだ。

　君が勘違いしただけではないか」

「4冊とももらっていく」

「……この4冊は写本だ。予備もあるので、4冊持って行っても構わない。

　と言いたいところだがね。

　4冊の内容を知るものが私以外にいてはならないんだ。わかるかな？」

　ケイトリンは躊躇うことなく矢を放つ。素早く2射目、3射目と。

　1射目は3本、2射目は1本、そして3射目は3本と複数の矢が放たれ、

　すべての矢が額と両目、左右の胸、喉、胸の中央、鳩尾と、影矢も含め8本の矢がすべて正確に急所を射抜いた。

「最初から人をだますつもりだった、あんたが悪い」

　ケイトリンは一歩踏み出す。

　次の瞬間、目の前で執務机が裂けると、複数の黒い刃がケイトリンに向かう。

　ケイトリンは一撃目を体をひねって躱し、横に大きく跳びながら2撃目、3撃目を躱しきった。

　いや、完全に躱すことはできずに、左腕に刀傷が残る。

「本当にいい腕をしている。

　殺すには惜しい。

　ここで再契約といかないか？

　正式に私のしもべとなれば、生かしてやってもいい」

「誰が貴様のしもべなんかに！」

「そうか。ではその気になるまで、時間をかけるとしよう。

　契約には本人の意思が重要だからね」

　矢が刺さったままデューザルは立ち上がると、両手をケイトリンに向ける。

　そして小さく呟いた。

「死霊の手(ゴーストハンズ)」

　デューザルの手から無数の鞭のようなものが次々と放たれる。

　ケイトリンは回避しながら部屋の出口へと近づいていく。

　後ろ手に扉の取っ手を掴んで扉を開けようとした。

「残念だったね」

　デューザルの言葉と同時に握った扉の取っ手がケイトリンの手を掴み、さらにデューザルから延びる複数の黒い鞭のようなものが、四肢を捕らえ、締め上げた。

「ぐあぁっ！」

　堪らず苦痛の声を上げるケイトリン。

　それを聞いたデューザルは、矢が突き立てられたままの顔で笑った。

「いい声だ。だが……

　汝、自ら死を選ぶことなかれ。神の制約(ギアス)」

「何を…した……」

「死なれちゃ困るのでね。

　自殺できないようにさせてもらったよ」

「つまらんことをするな！　さっさと殺せ！」

「活きが良いのは、長く楽しめるということだ。君の気が変わるまで、付き合おうじゃないか」

　デューザルは矢を抜くこともなく、口元を歪めながら舌なめずりをした。

「バケモノめ……」

「褒め言葉と受け取っておくよ」

　ケイトリンの額を冷たい汗が流れる。

「絶対に諦めない……」

　ケイトリンは自分にだけ聞こえる声で、そう呟いた。

「これは……かなり難儀なものを使いおったな……」

　ガイアはアレンの胸の矢を詳しく調べてから呟いた。

「お師様、アレン様は助かりますか？」

　コマリの問いかけにガイアが答える。

「通常の解析では、この矢の正体がわからん。

　わしもこれが何なのか、想像がつかんのだ。

　今日は用意しておらんが、わし以上の知識を持つ者に手伝ってもらわんことには、手の打ちようがない」

「Gちゃん、それって、遺物(アーティファクト)の類ってこと？」

　ロアンが少し離れたところから問いかけた。

「それか、わしの知らぬ魔法によるものか……実体があるし、恐らくは遺物の類じゃろうな……ん？」

「お師様、何か？」

　ガイアはその矢の矢羽根(フレッチング)を見て気がついた。

　よく見れば、矢に付けられている矢羽根の白と黒の細かい模様が3本とも完全に同じだった。

　普通は鳥の羽を流用するので、完全に同じ模様はあり得ない。

　ガイアは何か意図的なものを感じた。

「魔法解読(リードマジック)！」

　ガイアが呪文を放つと、矢羽根に魔法文字が浮かび上がる。

「矢筈(ノック)を回せ……」

　ガイアが口に出し、そのまま矢の弦につがえる最後尾をひねって回す。

　するとその部分がくるくると回りながら外れた。

　矢の中は空洞になっており、何かがある。

　ガイアはテーブルから鑷子(ピンセット)を手に取って、その空洞を探る。

　するとそこから小さく巻かれた紙が出てきた。

　すぐにそっと開いていく。

　そこには小さな文字でびっしりとメッセージが書かれていた。

―

　この矢は心の牢獄と呼ばれるアーティファクトだ。

　私の目的のためにアレン君にはしばらく眠ってもらう。

　30日で効果が切れるように設定してある。彼に実害はないはずだ。

　極めて高価な品だ、再利用ができる。

　お詫びのしるしに受け取ってくれ。

　アレン君が目を覚ますころには、私は主大陸(ヴェリタス)に戻っているはずだ。

　君たちが私の顔を見ることも二度とないだろう。

　身勝手で申し訳ないとは思っているが、これも私の目的のため。

　許してくれとは言わない。

　だが、君たちの友人でありたいと今でも思っている。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ケイトリン

―

「ケイトリンめ、勝手なことばかり言いおって……」

「ひとまずは安心して大丈夫、ということですよね？」

「……恐らくな。ケイトリンとて、ここまでして嘘はつくまい。

　命に別状はないとして……30日か。

　その間に何事も起きない、ということはないじゃろうな」

「良かった……」

　コマリはその場で静かに涙を流す。

「安堵するのはまだ早い。

　今のところアレンは生きておるが、黒幕がそれを知ったらどう動くかは分からん。

　ケイトリンはデューザル卿から仕事を受けておると以前言うておったろ。

　ケイニスとも繋がっておるようじゃし、山岳地帯の一件がデューザル卿に伝わったのも間違いなかろう。

　黒幕は決まりじゃな」

「デューザル卿が、アレンを殺そうとした……理由は？」

　デニスがガイアに尋ねる。

「そんなもん、わしにもわからんわ。

　まあ、ケイニスの邪魔をしたのが気に食わなかったか、別の意図があるのか。

　ここはひとつ覚悟を決めるか」

「覚悟を決めるって？　Gちゃんまさか、殴り込んだりするの？」

「相手の手の内が見えん。

　いかんせん情報が少なすぎる。

　塔を引き払い、ラッシャキン達と合流して、セーブポイントに戻る。

　これが正解じゃろうな。

　まあ、覚悟を決めるかと言うたのは、別の意味じゃが」

「結局なんなの？　勿体ぶってないで教えてよ」

「そこに寝ておる男を起こす。

　それも、魔法で眠らされておるのか、ただ眠っておるのか……

　いずれにせよ解呪すれば、起きるじゃろう」

　ガイアの視線は研究室の隅にある、動物用の檻の中に横たわるハーバーマスターに向けられていた。

「まずはこの男から情報を取る。それが一番早かろう。

　なんせ、デューザルの手下じゃからな。

　危険は伴うが……背に腹は替えられん」

　ガイアの瞳に冷徹な光が見えた。

　ロアンもコマリも、彼女たちの知らないガイアの表情に、かけるべき言葉を失う。

　二人には、ガイアが少し怖く見えたのだ。