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2 アーシャの不安

「アーシャ。ウィルが、少し可哀想だわ。もういい加減、返事をあげてもいいんじゃない？」

「だ、だって、怖いんだもの……！ウィルバートは二面性が激しくて……選択肢を間違えると、こっぴどく振られたり、捨てられるルートが沢山あったのよ？」

「ゲームの話をしても、仕方ないじゃない。今貴女が生きているここは、現実世界なんだから」

　シャロンに諭され、うっとなる。それは確かに正論だ。

　ここはアーシャの部屋である。今まさに、親友のシャロンに恋の悩み相談をしているところだった。

「でも、原作ゲームが、この世界に与えてる影響はやっぱり大きいのよ！シャロンは、この世界の一般的な花が前世と同じで、花言葉まで同じだってことの意味を……きちんと考えたことがある？」

「花……？確かに、前世と同じだね」

「理由は、ここが日本で作られた、乙女ゲームの世界だからよ！！『花束の恋を君に』は、文字通り……花束のプレゼントがキーアイテムになるゲームだったの。花言葉も、ゲーム中では重要な役割を果たしていたのよ。だからこの世界の花言葉は、前世の日本と全く同じなの！！貴族男性が花で求愛してくるのも、そのためよ！！」

「はえー……な、なるほど……。……深く、考えたことなかったわ」

　シャロンはこうなのだ。乙女ゲームをやったことがないからよく分からないと言って、アーシャがゲームの話をしてもピンと来ない様子でいる。お人好しで優しいところは大好きなのだが、彼女は大抵のことに対して警戒心が薄いのだ。

　アーシャはさらに言った。

「それに、気になってることがあるの」

「ウィルのことで？」

「そうよ。私は……ゲームの情報を知ってたから、ウィルの本当の性格や、攻略法まで知ってたわ。だからこそ、彼は私に惹かれてしまっただけなんじゃないかしら…………。なんだかズルをしてしまったような気分で、気が引けるのよ…………」

　アーシャは心の内で、ずっと苦しく思っていたことを吐露した。シャロンは心配そうな顔でアーシャの手を握る。

「アーシャ、そんなことで悩んでたのね」

「うん……」

「でも、アーシャは別に、ゲームの知識を悪用しようとしたわけじゃないんでしょう？気にしすぎなんじゃないかな？」

「うん…………」

　でも、やっぱり今のままでは、ウィルバートを騙しているようで苦しい。その後も話を聞いてもらったが、アーシャは結局ぐるぐるとした悩みから抜け出せなかった。一見、物言いがキツいアーシャの真の気質は、臆病だったのである。

　♦︎♢♦︎

　一方その頃、ウィルバートはウィルバートでリオンに相談していた。この二人は主従関係ではあるが、乳母兄弟で、親しい幼馴染でもあるのだ。公の場でない時は敬語も外しているし、気軽に呼び合う仲なのである。

「リオン、僕は君を尊敬する。あんなにめげずに求愛し続けたのは、すごいことだ。僕には無理だ……」

「ウィル、大分参ってるな」

「うん……アーシャに躱(かわ)され続けるのが、苦しくなってきて。片思いって、こんなに辛いんだね……。もう、イエスでもノーでもいいから、何か答えを返して欲しいという気持ちだ……」

　気落ちするウィルバートのことを、リオンは翡翠の目で真っ直ぐに見据えた。

「俺はシャロンにしか求愛した経験しかない。だから間違っているかもしれないが……思ったことは、はっきり言うぞ。ウィル」

「う、うん」

「まず、お前は功を焦りすぎなんじゃないか？相手には、相手の気持ちやペースがある。だから、すぐに返答が来なくても仕方がない。きちんと待ってやらないといけないと思う。成果の分かりやすい鍛錬などとは、違うんだ」

「うう、耳が痛い……」

　リオンの正論に、ウィルバートは早くもたじたじになった。確かにアーシャに対する気持ちを自覚してから、自分は焦っている。何だかアーシャが少しずつ離れていっているような気がして、なおさらだ。

　リオンはさらに続けて言った。

「次に、俺から見ていても、お前の求愛は回りくどいように思う。はっきりした気持ちを返して欲しいなら、はっきりした言葉で伝えるべきなんじゃないか？お前が婉曲な表現に逃げるから、向こうも逃げてしまうんだと思う」

「リオンが言うと、説得力がありすぎる……」

　何せリオンは、毎日「愛してる」と告白して振られ続け、それでもなお諦めなかった男である。言葉の重みが違う。

「分かった。まずは振られてもいいから、はっきりと気持ちを伝えてみる。ちょっと……心の準備がいるけど」

「よし。その意気だ」

「うん。それで、もし振られても、諦めずに待つ。アーシャのペースや気持ちを、大切にする。それに、僕のこの気持ちは、そんなに簡単に諦められるものじゃない……」

　リオンが暗殺者に襲われて目の前で死にかけた時、目の前が真っ暗になったウィルバートを救い上げてくれたのは、他でもないアーシャだった。彼女が居なかったら、ウィルバートの信念は揺らぎ、今でもずっと苦しんでいたことだろう。

　アーシャの真っ直ぐな目や、はっきりとした言葉、そしてその中に混ざっている、優しい思いやりの心。そういうものに、ウィルバートは強烈に惹かれた。外見も、確かにとても可愛くて好きだと思うが、最初からそれに惑わされたんじゃない。アーシャの内面に強く惹かれたからこそ、他の女性なんて、もう目にも入らなくなってしまったのだ。

「そうだ。振られたって諦めなきゃいけないわけじゃない。想う気持ちは自由なんだから、お前次第だ」

「うん」

「お前がそれだけ本気で好きだと言うんなら、いつかアーシャにもきっと伝わる。自分の真心を差し出すつもりで、真っ直ぐ伝えるのが良いと思う」

「ありがとう。リオンほど上手くできるかは分からないけど、やってみる」

　正直ウィルバートは、本心をあらわにするという行為が大の苦手だ。

　ウィルバートは儚げな雰囲気の見た目に生まれ、物腰も柔らかなせいで、性格を勘違いされやすかった。それで随分苦労してきたのである。

　ウィルバートの本当の中身は、融通が利かなくて、それでいて狡い部分もあり、誰にでも優しい訳じゃない。だから本心をあらわにした時、がっかりされたり失望されたりした経験が、今まで何度かあった。

　そうしていつしか、自分の容姿や雰囲気にあった性格を装うようになり、本心を包み隠しながら生きるようになってしまったのである。

　でも、そんな自分にも心から想う女性ができた。彼女には偽装したり包み隠したりせず、本当の自分の気持ちを伝えたい。その上で、できれば、ありのままの自分を好きになって欲しいと思った。

「リオン、相談に乗ってくれてありがとう。君はいつも僕に勇気をくれるね」

「何、俺はいつも、ウィルに支えられているから。おあいこだ」

　リオンは、からりと笑った。ウィルバート全然違う性格の彼だからこそ、大切な友人であり、主君でもあるのだった。