男装して婚約破棄目指したら、何故か王太子に溺愛された話【全年齢版】

第一部

15 二人の婚約

　シャロンとリオンの婚約は、問題なく結ばれた。シャロンの実家は侯爵家であるし、家格的にも問題ない。むしろリオンの婚約者がなかなか決まらないことに、国王はやきもきしていたようで、シャロンは歓迎された。

　あの襲撃から時間が経って、二人の怪我は診断通り回復した。やはり処置が早かったのが、とても効いたようだ。包帯が取れるのも早かった。素早く行方を追跡してくれたアーシャと、捜索隊を組んでくれたウィルバートには感謝しかない。

　今日は、二人の婚約お披露目となる夜会だ。

　シャロンはリオンとのデートで仕立てた、翡翠色のドレスを身に纏っていた。スタイルが良いシャロンには、マーメイドラインのドレスがとてもしっくりきて、とても似合っていた。金の長い髪は編み込んで結い上げ、真珠の飾りがついた髪留めで留めている。ネックレスとピアスは、大ぶりの美しい翡翠の宝石がついたものを、リオンが贈ってくれた。婚約の記念の品だ。

「シャロン、本当に綺麗だよ。絵物語から出て来た、女神みたいだ」

「褒めすぎよ……。でも、ありがとう」

　リオンが本気の顔で褒めちぎるので、シャロンは真っ赤になってたじたじとなった。

　時間になると二人は腕を組んできりりとし、しゃんと背筋を伸ばして入場した。貴族たちからは、ワッと称賛の声が上がった。二人の婚約が結ばれたことが発表され、国王から祝福の言葉をいただく。

「我が息子に素晴らしい婚約者ができて嬉しく思う。将来的には二人で力を合わせて国を安寧に治めて行って欲しいと思っている。皆にはどうか祝福して欲しい」

　今まで遠目にしか見てこなかったが、国王はどこかリオンに似た雰囲気のある、さっぱりした御仁だ。度量があり人を惹きつけるリオンの性質を、国王は高く評価しているようで、そのためにリオンを王太子に据えたのだろうと思われた。国王の言葉に拍手が湧き起こり、この結婚が祝福されたことが示された。

「シャロン、行こう」

「ええ」

　皆の前で、ダンスを最初に踊るのが最後の重要な催しだ。シャロンは少しだけ緊張していたが、リオンがいつも通り柔らかく微笑んでいるのを見たら、すっかり平気になった。

　ダンスホールの真ん中で、リオンがしっかりとシャロンの腰を支え、密着して微笑み合う。音楽が流れ出したので、二人は滑るように、すっと踊り始めた。

　二人の息はぴったりで、シャロンはリオンの巧みなリードに体を任せるだけで良かった。シャロンは上背があるが、リオンはそれ以上に大きい。二人の身長差は、ダンスを踊るのにはぴったりなのだ。何度か合わせて練習したが、まるで昔から何度もそうしていたみたいに、最初から自然に踊ることができた。

　ダンスが終わると、さらに盛大な拍手に包まれた。シャロンは、自分がリオンに相応しいと認められたような気がして――――胸がいっぱいになり、少しだけ目に涙の膜が張るのを感じたのだった。

　♦︎♢♦︎

「シャロン様、とっても素敵でしたわ！まるで物語みたいなダンスでした」

「リリーナ嬢、ありがとう。君のドレスも春を待ち侘びた花みたいに輝いてるよ」

「きゃっ、褒められちゃった」

「シャロン様はドレスもとても似合いますわ！湖から女神様が現れたかと思いましたの」

「ケイトリン嬢は、可憐な妖精みたいだ。そのネックレスは新しいものでしょう？」

「そうですわ！さすがです」

　久しぶりに女性の格好をして公の場に出た夜会だが、結局シャロンは、変わらずモテにモテていた。隣でリオンがくつくつと笑っているのを感じる。

　女性陣は最初にシャロンの元に来て、皆で宣言してくれたのだ。「私たちはいつでもシャロン様の味方です。例え男装を止めたとしても、ずっとお慕いしています！」と。これにはシャロンもびっくりした。女性の姿で衆目の前に出たら、少なからずがっかりされると思っていたから。でも、一度シャロンのファンとなった彼女たちは、優しかった。彼女たちはシャロンの内面も慕ってくれていたのだ。そして今、すっかり囲まれているというわけだ。

　しかしそこに、とある人物が近づいて来て、女性陣はある種警戒するようにしながら、道を開けた。第二王子、マックス・アシュフォードだ。

「兄上、素敵な『女(・)性(・)』を射止めたようで……一応、おめでとうと言っておくよ」

「マックス、ありがとう！」

　リオンは怖気付かず、朗らかに笑って答えた。シャロンもリオンの手を握る力を、ぎゅっと強めて励ます。マックスはリオンの堂々とした様子に、たじろいだようだ。言葉に詰まりながら続けた。

「ま、まあ…………良かったんじゃないか。これで国も安泰だな」

「そうなるように、努力する」

「ふん。努力じゃどうにもできないこともあるがね…………俺にはできないことだ。せいぜい、頑張ってくれ」

　最後にマックスが小さく笑ったのを、シャロンは確かに見た。彼はさっと消えてしまったが、シャロンはリオンに言った。

「リオン。マックス殿下はリオンのこと、本当は慕ってるんじゃないかな」

「どうしてそう思う？」

　リオンは意外そうな顔で驚いている。シャロンはうーんと唸りながら続けた。

「勘のようなものだけど。リオンに対する憧れとか、コンプレックスとかがないまぜになって、あんな態度を取ってるような……そんな気がする」

「そうか…………」

　リオンは腕を組み、少し考えてから、切なそうに笑った。

「……あいつはあいつで、苦しんでるのかもな」

　この兄弟間のいざこざは、様々な人の思惑や、複雑な事情に絡みつかれている。簡単に解消されることはないだろう。けれどリオンの抱く底知れない恐怖やトラウマが、少しでも軽くなれば良い。シャロンは心から、そう思ったのだった。

　その後も二人は、沢山の人に祝福された。中にはウィルバートやカイル、アーシャといった親しい面々もいた。

「リオン殿下が『この女性と結婚する！』って言い出した時はどうなるかと思いましたけど、丸く治って良かったですね」

「ウィルは随分と警戒していたもんね」

「うっ……その節は、すみませんでした。シャロン様が素晴らしい人だと、僕も今では分かっていますし、二人が結ばれて安心しています」

　アーシャに突っ込まれて、ウィルバートは肩を落としている。その横でアーシャはコロコロと笑っていた。

「殿下のこと、ほんと尊敬しますよ。諦めなければ、叶うんだなあ……。ああ、俺も恋したいなあ……」

　カイルは、自然とアーシャの近くに並んでいるウィルバートのことを恨めしげに見ながら言った。二人は最近、何だか良い雰囲気なのだ。カイルの最近の口癖は、「どうせ独り身は俺だけ」である。

　アーシャが進み出てきて、シャロンの手を取って言った。

「シャロン、とっても綺麗よ。私の自慢の親友が綺麗だって、私はずっと知っていたけどね？」

「アーシャ、ありがとう」

　シャロンは自分を支え続けてくれた親友に、心から感謝した。アーシャは続けて言った。

「絶対に、幸せになること！任せましたからね、殿下！」

「ああ、任された！」

　リオンがからりと笑う。シャロンも笑った。この人と一緒なら、何があっても乗り越えられる。何だって、乗り越えていきたい――――そんなことを思った、素敵な夜だった。