男装して婚約破棄目指したら、何故か王太子に溺愛された話【全年齢版】

第一部

11 危機と遭難

　現れた二人の敵は、異質な空気を纏っていた。ローブの男は静かな声で言った。

「王子の魔法は厄介だ。先に女を人質に取れ。迷うなよ」

　命じられた鎧の男が素早く動き出す。リオンは高圧の刃を無数に出しながら、風魔法を纏わせた剣で斬撃を繰り出した。しかし全て、ローブの男が出した強固な結界で防がれる。鎧の男はまっすぐにシャロンへと向かってきた。

「させると思うのか！」

　リオンが熾烈な魔法を発動して追撃する。しかしローブの男は、二〜三メートルはあろうかという巨大な魔術陣を描き終わり、ボソリと呟いた。

「止まれ」

　すると、文字通りリオンの時が止まってしまったかのように、彼と彼の魔法が微動だにしなくなった。シャロンは異常事態にすぐ気づき、咄嗟に動いた。風魔法の速度増幅を使って、鎧の男の手からすんでのところで逃れる。しかし、すぐに刃が迫ってくる。

　――――このままでは人質にされる！！もしそうなったらリオンが……！！

　シャロンは崖の下を見た。下は巨大な滝壺だ。

　男の凶刃からぎりぎりで逃れるが、更に追撃が来る。

　次は逃げきれない……！――――そう思い、速度を上げたシャロンは、もう一切迷わなかった。

　思い切り地面を蹴り、崖から飛び降りたのだ。

「な！？」

「シャロン！！」

　再び動き出したリオンが叫び、迷わず後を追って崖から飛び降りた。シャロンに向かって思い切り手を伸ばし――――リオンがシャロンの手を確かに取ったと同時、二人は激しい水流の中へと落下した。

　♦︎♢♦︎

「ん………………っぅ………けほっ！げほっ！」

「シャロン！シャロン…………！！」

　重たい瞼をのろのろと開けると、リオンが心配そうに覗き込んでいた。シャロンは口の中に残った水を、けほけほと吐き出した。

「良かった！目を覚まさないかと……！」

「ご、ごめん、なさい…………」

「謝るな。無茶をさせたのは俺だ。あれは、俺を狙った者たちだ…………」

　リオンがとても苦しげに呻いた。シャロンは彼によって河岸に引き上げられたようで、服も体も水浸しだった。ふと、首周りのボタンが緩められているのに気づく。

「すまない。緊急事態だったから、その。救命行動を取った」

「…………はい。ありがとうございます。結局、助けられてしまって……」

　救命行動ということは、恐らく人工呼吸もされたのだろう。だが、今深く考えるのは止めておく。

「助けるのは当たり前だ。だが、大分流されてしまったらしい。ここが山の中のどこなのか、全く分からないんだ」

　周りを見渡すと、鬱蒼と木が生い茂っていた。全く見覚えのない場所だ。学園の敷地の外だろうか。

「多分、対抗戦のフィールドの、外まで出てしまったんですね…………へくちっ」

「すまない、冷えるよな。焚き火を起こそう。木を集めてくる！君は意識が戻ったばかりだから、ここにいてくれ」

　リオンは濡れたジャケットをシャロンの肩に掛けて、木を集めに行った。シャロンは正直、まだ頭がくらくらとしていたので、大人しく従った。

　あの場面では他にどうしようもなかったとは思うが、思い切って滝壺に飛び込んだせいで、リオンの命を危険に晒してしまった。シャロンとしては自分の身を投げ打ったつもりだったが、結局彼に命懸けで助けられてしまったのだ。胸が痛い。

　――――でも、敵の戦力は未知数だった。こんな形でも逃げられたのは、幸運だったのかもしれない。あの闇魔術の結界に、時を止める謎の魔術……。間違いなく国外の物よね。リオンは……他国の者にまで、命を狙われているの……？

　ぐるぐると考え込んでいると、顔を明るくさせたリオンが駆け寄ってきた。

「すぐそばに山小屋があった！救助が来るまで、そこに避難しよう」

「良かった……！見つけてくれて、ありがとう」

「風魔法の伝書で、俺たちの無事だけは伝えてある。もう随分暗いから、本格的な捜索隊が来るのは明日になるかもしれない……。今日は小屋で、夜を明かそう」

「うん」

　シャロンはリオンに支えられて、山小屋を目指した。辿り着いた小屋には、きちんとした暖炉とベッドが備え付けられていた。リオンがてきぱきと暖炉に火を付ける間に、シャロンは何があるのか、物品の確認をした。

「毛布が二枚あったわ。ベッドは小さいのが一つだけど……。これ、追加の薪ね」

「ありがとう。シャロン、今の季節、山は冷える。このままでは二人とも凍えるから、まず服を乾かそう。できるだけ脱いで、毛布にくるまってくれ」

「う、うん」

　要するに、二人きりの空間でほとんど裸になるということだ。緊急事態とはいえ、シャロンはかっと顔が熱くなるのを感じた。これにリオンは小さく笑って、困ったように言った。

「何もしないと、約束する。俺はまだ、気持ちを返してもらってないから」

「う、うんっ。分かってるわ……！」

　お互い背を向け合って、服を脱いでいった。衣擦れの音が、やけに生々しく耳に響いてくる。すぐ後ろに、ほとんど裸の好きな人がいる――――その状況に、否が応でも煩く鳴る心臓の音を聞きながら、シャロンは上下の下着だけになって毛布にくるまった。そろそろと後ろを振り向くと、既にリオンは暖炉の前に居て、服を乾かしているところだった。

　シャロンを緊張させないためだろう、彼は何でもないという風を装っている。自分もそうしなければと思い、隣へ行ってシャロンも服を干した。

　黙ったまま、二人で暖炉の火に当たる。体が冷え切っていて、手がかじかんでしまっていた。

「もっと、こっちおいで。寒いだろ」

「うん……」

　不自然に開いた隙間を詰めて、思い切って毛布越しにぴったりとくっつく。彼が少しだけ、びくりと動いたのが分かった。だが、くっついた場所から体温が伝わってきて、とても温かい。心臓がバクバク鳴っているのは無視しておく。

「今回は、俺のせいで危険な目に合わせてすまない……」

「リオンが謝ることじゃないよ」

「うん……。だがまさか、崖から飛び降りるとは思わなかった。あの時は動けなかったけど、肝が冷えた」

「ごめんね。もし人質に取られたら、最悪だと思って」

「いや、勇気ある英断だ。でも、君は死にかけた。本当に、無理をさせたな…………」

　リオンが少しだけ、頭をこちらにもたれさせてきた。二人の距離がぐっと近づいて、顔が熱くなる。シャロンは声が震えないように気をつけながら、話を続けた。

「敵の、あの、時を止める魔法……？あれって、何だったの？」

「あれは禁術だ。光魔術の応用で、相手の時を停止させる……。ただし、術者自身にも相当な負担が掛かる。昔、ローニュ帝国が開発したものだ」

「ローニュ帝国って。あの、危険な人体実験を繰り返していたっていう……ひと昔前は、繁栄していたのよね？」

「そうだ。強大な軍事力を有していた。今は失っているが……」

　ローニュ帝国はかつて人体実験を繰り返し、人為的に魔力を増幅させた人間を生み出していたという、いわくつきの国だ。少し前に内紛が起こり、国力が衰退してからは、あまり名前を聞かなくなっていた。

「そもそも、闇と光の二属性を扱える国が少ない。今回は、帝国の関与があるのかもしれない。とにかく、うちの国以外の……他国が関与しているのは、明らかだ」

「リオンの命を狙う勢力と、他国が繋がっているということ？」

「…………そうだな。学園の対抗戦のフィールドに張られた結界は、国の威信をかけた強靭なものだ。それを破って侵入したとなると……我が国の上層部に、内通者がいるということだろう。おそらく、学園内にもだ」

　恐ろしい話に、身体がぶるりと震えてしまう。それを感じ取って、リオンは話題を変えた。

「すまない。こんな話は止めにしよう。少しは温まってきたか？」

「うん。こうしてると、あったかいね……」

　シャロンは自分の頭を、こてんとリオンにもたれさせた。リオンの体が少しだけ強張ったのを感じる。

「…………最近」

「うん？」

「シャロンが、どうしたら俺のことを好きになってくれるのか、分からなくて……困ってる」

「……っ」

　シャロンは目を見開く。横を見ると、潤んだ翡翠の目がじっとこちらを見つめていた。切なげな眼差しがすぐ近くで、暖炉の橙色の光に照らされている。シャロンは、自分の心臓がドッと音を立てるのを聞いた。

　しかしリオンは、すぐに切り替えて前を向き、からりと笑った。

「……ごめんな！これこそ、いま話す話じゃなかった！」

「う、ううん…………！」

「今日、何もしないって約束は違えないから。安心してくれ」

「ん、分かってる……！」

「携帯食料、少しだけあるんだ。分けて食べよう」

「あ、私も、バー状のものなら持ってるよ。多分、濡れちゃったけど……」

「ごちそうだな！」

　二人は僅かな携帯食料を分け合って食べて、また寄り添った。しばらく他愛もない話をしたりしながら過ごす。十分時間が経った後、服の乾き具合を確認してから、リオンが言った。

「よし、完全に乾いたな。シャロン、着替えたらベッドで寝ていてくれ」

「えっ。リオンはどうするの？」

「俺は索敵の魔法をかけて、警戒を続けておく。正直、いつまた襲われるか分からない。といっても、あの敵の気配は、直前まで全く分からなかったから……もしまた接近されたら、気付けるか微妙なんだけどな。念のため」

　暖を取っている間も、リオンはずっと索敵の魔法をかけ続けていたらしい。しかし、感覚を増幅する索敵の魔法は火属性で、シャロンには扱えない。結局役に立てていないと歯痒い思いを抱えながら、シャロンは言った。

「じゃあ、せめて私も一緒にいる。少しでもまとまっていた方が、もしも攻撃を受けた時、良いでしょ？」　

「でも。君は、少しでも眠って――――」

「り、リオンにくっついて眠るから！それなら問題ないよね！」

　シャロンは早口で行って服をまとめて取り、くるりと後ろを向いた。毛布に隠れながら、急いで着替え始める。リオンは、それ以上何も言わなかった。

　着替え終わって再び毛布にくるまると、二人は再び暖炉の前で、隙間なくぴったりと寄り添った。

「……シャロン、ありがとう」

「こっちの台詞だよ？」

　二人はそうして暖まりながら、夜を明かしたのである。