無名の英雄の叙事詩: 神秘の鍵と古代の遺跡
もし、2つの選択肢があって、どちらも同じように見えたら、あなたはどちらを選びますか？オプションAか、それともオプションBか？
科学はこの現象を実験し、最初の選択肢に対する人々の強い好みを発見しました。このことは「初頭効果」として知られています。常に最初の選択肢を選ぶことを想像してみてください。仮にあなたがこのことに気づいたら、どうしますか？この例にあまり想像力は必要ありません。だからこそ、私の言いたいことが理解できるでしょう。誰かが私たちの選択肢を操作し、自分にとって最も有利な選択をさせることができるのです。それは明らかではないでしょうか？では、次に進みましょう。
通常、私たちは意思決定が個人の好みや嗜好に基づいていると考えます。これは意思決定理論が言っていることです。しかし、本当に自分の好みによって何かを選んだとき、後悔が生まれることがあります。果たして私たちは本当に好きなものを選んでいるのでしょうか？この理論を少し試してみましょう。
「好きなものを選べ」という言葉を聞いたことがあるでしょう。それが私たちが従っているモットーのように感じるかもしれません。でも、もし選択肢がどちらも悪いものだったらどうしますか？「より悪くない方を選ぶ」そんな言葉、聞いたことはありませんか？私も聞いたことがありますが、それは興味深いものの、2つのフレーズの間に矛盾が生じます。もし私たちが本当に好きなものを選ぶのであれば、なぜ悪いものを選ぶのでしょうか？あるいは、なぜ選択肢がただ一つで、そこに至るのでしょうか？もし私たちが好きなものを選ぶとしたら、転機が存在するのでしょうか？ここで気づくのは、私たちが好みで選ぶと言うのは必ずしも客観的ではないということです。そしてそれが真実かもしれませんが、他にも状況があるとしたらどうでしょうか？現代を見てみましょう。
現代社会では、スキルの喪失と同時にその完璧化が言及されています。どうしてこうしたことが可能なのでしょうか？答えは明白で、回答者によってその複雑さが異なります。では、決定的な要素を分析しましょう。技術です。
技術は可能性を高めます。これは、技術の進歩が人類に大きな進展をもたらしたからです。例えば、インターネットは50年未満の短期間で人類に非常に大きな影響を与えました。新しい世代はそれを不可欠と見なしていますが、以前の世代にとっては完全に未知のものでした。さて、意思決定に関して言えば、技術は悪い決定をも増幅します。つまり、もし何かが有害であれば、それは単なる潜在的な悪さから、大きく害を与えるものに変わります。たとえば、否定的な情報だけに触れていると、否定的な態度を持つようになります。その一方で、もし良いものであれば、それは利益をもたらし、潜在的に有益です。たとえば、学ぶために技術を使用する人々は、その知識を実際に応用する可能性が高くなります。
しかし、科学は別の理論も提唱しています。それは「どの選択をしても構わないが、選んだ後にその選択を正当化する理由を見つけるのは容易だ」というものです。これを「自己正当化バイアス」と呼びます。この理論は、私たちの決定がこれまでどれほどの影響を受けたかを考えると、特に興味深いか、あるいは恐ろしいかもしれません。私やあなたのケースかもしれませんが、このバイアスによると、人はただ一つの行動を選び、その瞬間に正当化の理由を見つけるのです。そして、無意識のうちに、それがすぐそこに存在し、意識して選んだときに、ようやくそれが私たちの意識に登場します。これは神経科学と補完的であるとは思いませんか？
私は、これまで述べたことがすべて正しいと信じていますが、特にどれか一つを支持するわけではありません。なぜなら、すべてが明確に結びつくなら、次のような質問を考えることができるからです。物事を分析することができますか？もちろんです。情報に基づいて各行動に適切な重みを与えることができます。自由に選ぶことができますか？もちろんです。それが決定（行動）です。そして、なぜ私たちが行動するのか、その理由を見つけることができますか？もちろんです。それが行動する理由です。これまで述べたことから、3つの要素があり、それが結果をもたらす要因となることが分かります。それはパターンを確立することができます。
したがって、「すべてが正しい」と結論づけることができます。それぞれが意思決定における一部の分析に関与しているからです。最初の要素は決定に、2番目の要素は情報の分析に、そして3番目の要素は行動の理由に関連しています。もし、どれか一つにもっと重きを置くとしたら、どうなるでしょうか？その通り、どれか一つにもっと重きを置くと、それぞれが正しいことになります。意思決定の一部を変更したり修正したりすると、その要因によって異なる結果が得られるかもしれません。つまり、これらの要素の中でどれかにより焦点を当てることになるのです。
ここで、あなたに重要な質問があります。あなたはこれまでに、現実から切り離された夢の中にいるような感覚を覚えたことがありますか？まるでその瞬間が永遠に続くことを願っているかのように、でも心の奥底ではその瞬間が儚いものであることを知っているような？私の場合、それは少し違いますが、最初からお話ししましょう。その前に、自己紹介をさせてください。私はマチュー・アルブジャと申します。お会いできて光栄です。
第1章
満月の夜、雲が月を揺りかごのように包み、星々が月を讃えていた。ベラの街の郊外には森があり、その中に木々のない平原が広がっていた。そこには12歳の少女がいた。彼女の髪は長く、金色に輝いていた。明るく、無邪気で、とても美しかった。彼女は2日前に行方不明になった猫を探していた。街中を探し回ったが、見つからなかった。両親の言いつけを破り、夜に猫を探しに出かけていた。
突然、茂みの中から何かの音が聞こえた。風もないのに茂みが揺れているのが見えた。突然、体中にしびれるような感覚が走り、彼女の顔には抑えきれない恐怖が表れていた。それでも彼女は茂みに近づき、茂みを動かし、目を閉じて叫んだ。目を開けると、そこには猫がいて、彼女は安堵の息をついた。しかし、再び見ると、彼女の背後には翼のあるドラゴンの影が映っていた。彼女は素早く空を見上げ、その生き物が猛スピードで近づいてくるのを見た。その目には獲物を見つけた猛禽類のような鋭さがあり、彼女はその状況に呆然とし、身動きが取れなかった。頭の中には、短い人生のすべての瞬間が駆け巡り、涙が溢れた。彼女はこれが悪夢であり、目を覚ますと何事もなかったかのように自分の部屋に戻っていることを願った。父が彼女を起こし、母が朝食を作ってくれる、いつもの日常が戻ることを。しかし、現実はそれとは程遠かった。そよ風が彼女にこれが夢ではないことを感じさせ、冷や汗が流れ、脚が震え、恐怖が体を駆け巡っていた。彼女は自分の終わりが近づいているのを感じ、家を抜け出すのは愚かなことだったと後悔した。叱られ、罰を受ける方がよかった。そうすれば、また両親と一緒にいられたのに。彼女が唯一望んだのは、両親と妹にもう一度会うことだった。
突然、怪物は消え、そこには18歳の若者が立っていた。彼は茶色の髪をしており、痩せているが強そうだった。彼はまるで英雄のように安心感と親しみを与え、将軍や司令官のような風格を漂わせていた。
彼は言った。「どうしたの？ 大丈夫？」
彼女は言った。「ええ、助けてくれてありがとう。」
彼は言った。「村まで送っていくよ。きっと両親が心配しているだろう。」
彼女が目を閉じて開けると、もう街の門の前に立っていた。
彼女は青年に尋ねた。「名前はなんていうの？」 彼は答えた。「マチュー。また会おう。」 彼女の目の前で彼はまるで幽霊か煙のように消え去った。
彼女は姉に話そうと思った。実在する英雄に会ったのだと。彼女にとってその青年は、不可能を可能にするスーパーヒーローのようで、姉にも彼を紹介したいと思った。彼女の姉は特殊部隊の指揮を執っており、彼が姉を助けることができるかもしれないし、もっと頻繁に姉を訪れることができるかもしれないと。
マチュー・アルブジャ
「途中で謎の足跡を見つけたことが幸運だった。キオンの古代遺跡への鍵を見つけたんだ。あのドラゴンは鍵だった。あんなにドラゴンにそっくりなロボットが作れるなんて驚いたよ。金属が鱗の形をしていて、全身を覆っていた。色は深紅で、その力は遠くからでも感じ取れるほどだった。でも、あの少女には本当に悪いことをしたと思う。あれは相当な恐怖だったろうな。ちょうど間に合って、ロボットを剣に封じ込めたけど、少しでも遅れていたら、こんなに簡単にはいかなかっただろう。
もし覚えているなら、そのドラゴンは鍵だ。それは形を変えるユニークな特性を持っている。正直、仕組みには驚かないよ。多分、折り紙ロボット工学だろう。それなら理にかなっている。でも、本当に気になるのは、鍵がどうなっているのかということだ。それに、この世界がファンタジーの世界だとしたら、キオンの古代文明はどうやって私の世界のような高度な概念を手に入れたのだろう？
キオンは技術と知識において非常に進んだ文明だった。彼らの技術は農業から魔法に至るまで高度に発展しており、両者を結びつけることさえもできた。都市は海に近く、山岳地帯もあり、東南の地域に位置していた。それは数世紀前に最盛期を迎えた、最も壮大な都市とされていた。しかし、その同時期にまるで存在しなかったかのように消え去った。噂では、神話の生き物たちがそれを滅ぼしたと言われている。彼らは時を超え、強力な存在を呼び寄せ、あらゆる分野で伝説的な技術を持つ巻物を持っていた。そして、それが制御不能になり、想像を絶する存在を呼び寄せ、その力で彼らを滅ぼし、そしてその後、その存在は世界の果てへと消え去ったという。
他の説では、単に自然災害が彼らだけを襲ったと言われている。当時、歴史家によれば、この地で巨大な地震が記録されたという。
理由が何であれ、私はこの任務を任された。後戻りするつもりはない。今思い出すと、もしかしたら自分で志願したのかもしれないけど、ハハハ。」
数日前、イタの首都ホキオでは、都市が商業と資源で栄え、大陸中央部の国に属していた。その都市は、現在の地域の中心的な勢力で、中世ヨーロッパのスタイルと現代のスタイルが融合した都市だった。
特殊部隊のオフィスに、スリムな体型、青い目、金髪のエマ・スミスが座っていた。彼女の服装はファッションを意識していたが、制服に合ったものだった。彼女はエレガントな白いドレスを着て、その存在感を際立たせていた。茶色のコートを羽織り、オフィスの中央に座っていた。オフィスはシンプルなスタイルだが、中世ヨーロッパの重要な建物であることを感じさせる雰囲気を持っていた。まるで石造りの城のようで、内部はベージュ色の壁で覆われ、机の後ろには窓があった。カーテンは開かれており、月を見ることができ、月の光が窓から差し込み、彼女を世界で最も美しい女性のように照らしていた。
マチュー・アルブジャ
私は上司のオフィスへと足を運んだ。彼女は私にとってとても特別な存在だ。私たちの魂が本当に共鳴し合っているかのように感じる。彼女が放つ温かさは焚き火のようで、なかなか見つけることが難しいものだ。彼女の美しさは驚異的で、目は海の広大さを映し出し、髪は砂の色合いと調和している。その性格もまた魅力的で、彼女との会話はとても楽しいものだ。しかし、話を戻すと、ドアを開けると、オフィスは柔らかな光で照らされ、壁を飾る精巧な装飾が際立っていた。そしてその中心で、彼女は月明かりと室内の光に照らされ、輝いていた。それはまるで、初めて見る何か特別なもののようだった。
マチュー: 上司、おはようございます。
上司: マチュー、いつもタイミングがぴったりね。最後の任務はどうだった？
マチュー: （微笑んで）いつものように、ワクワクするものでした。今回の任務で海の怪物と戦うのは、決して楽なものではなく、むしろ挑戦的な冒険でした。でも、今回はもっと…興味深いものに挑戦したい気分です。
上司: （微笑み返して）興味深い？ちょうどあなたにぴったりのものがあるわ。（彼に近づく）
マチュー: （ウインクしながら）俺のハンサムな顔を危険にさらすようなものじゃないといいけど。
上司: （笑いながら）心配しないで、マチュー。この任務は、もっと興味深いものを危険にさらすかもしれないわ。
マチュー: （さらに近づいて）ああ、今や完全に興味がある。
上司: （髪の毛をいじりながら）最も美しく神聖な遺跡を、不確かな任務のために探索する覚悟はある？そこはキメラ、ドラゴン、その他未知の怪物によって守られていて、入るだけでも命を落とす危険があるの。
マチュー: （微笑んで）もし問題があったときに、あなたが助けに来てくれるならね。
上司: （さらに近づいてささやく）もしその場所に、賢者が書いた未知の呪文と能力を持つ本や、運命を断ち切り、基本的なルールに挑戦することができる剣があると言ったらどうする？
マチュー: （興味を示しながら上司を見つめる）それは…危険でエキサイティングだ。でも、なぜ俺がリスクを負うべきなのか？
上司: （彼の頬を撫でながら）だって、マチュー、あなたがこのような任務をこなせる唯一の人だから。それに、いつも無傷で切り抜けてくるじゃない。
マチュー: （彼女の手を取りながら）ろうそくの灯りで祝うディナーを約束してくれるならね。
上司: （微笑んで）契約成立よ。でもまずは、任務を受けてくれるかしら。
マチュー: （微笑み返しながら）いいでしょう、上司。あなたのためなら、いつでもリスクを冒す覚悟はできてる。
上司は任務の詳細を彼に手渡し、マチューは共犯者のような目で新たな冒険の準備を整える。オフィスは謎めいた雰囲気に包まれ、Mathieuのスキルと彼と上司との特別な絆を試す任務の出発点となる。影と秘密の中で、物語が動き始める。
（彼の机に向かって歩きながら）さて、考えよう。この任務は千ピースのパズルよりも難しそうだ。ドラゴン、キメラ、そして魔法の本…これは楽な道のりではない。でも、なんて素晴らしいスキルの試練なんだろう！昇給を頼めたかもしれないね。結局、神話の獣と戦うことは、給与明細に追加の補償が必要だ。しかし、俺は常にタスクのエキサイティングな面に集中して、給与の実際的な面を考えていない。
（椅子に座りながら、上司のオフィスを見つめて）最後の任務について聞かれたときに、言っておくべきだった。「上司、この魔法の生物たちに立ち向かう前に、少し昇給を考えませんか？」でも、代わりに勇敢な英雄の道を選び、ドラゴンに灰にされるリスクを完全に普通のことのように微笑んで受け入れたんだ。
（椅子にもたれかかり、考えながら）でも、待てよ、別の戦略があるかもしれない。金貨を貯めることだけでなく、彼女を惹きつけることだ。そうだ、これが鍵だ。次のタスクを受けるとき、彼女の目を見てこう言うんだ。「上司、魔法の生物たちに立ち向かうことは俺の専門だけど、それは高く評価されるべき仕事だ。契約のその部分を見直してみないか？」もちろん、あまり直接的には言わないが、彼女が俺が王国だけでなく、俺の銀行口座の英雄でもあることに気付くくらいには狡猾に。
（その場面を想像しながら微笑んで）そして、交渉の間、今のように少し近づいて、俺が勇敢であるだけでなく、魅力的でもあることを思い出させるんだ。ちょっとした追加の動機があれば、どんな任務ももっと楽しくなるだろう？例えば、魔法の生物を倒すごとにボーナス、そして称賛を受けるごとに追加の報酬。結局、スタイルのある英雄はそれにふさわしい報酬を受けるべきだ。
（決意を固め、椅子から立ち上がる）そう、これがすべきだったことだ、遅すぎた。次回、彼女がまた別の任務を渡してくれるとき、俺は彼女に俺の魅力的な一面を見せ、英雄もその魅力を保つために少しばかりの金貨が必要だと思い出させるんだ。結局、ちょっとした優雅さと機知を加えた冒険は、ただの退屈な旅に過ぎない。さあ、冒険に出発する時間だ！
ギルドに向かったのは、ここで情報を集めるのが一番早いと判断したからだ。特に、冒険者たちは情報を売り買いすることが多い。前回の任務ではこの方法を使えなかったが、酒場での噂を聞いて、この新しい戦略を思いついた。
ギルドに入ると、すぐに重大な情報が目に飛び込んできた。特別な護衛任務のために、Aランク以上の冒険者が募集されていたのだ。護衛対象は非常に重要な人物らしく、何人かの冒険者が噂するには、小さな騎士団を雇ったが、それだけでは足りなかったため、傭兵を追加で募集したようだ。僕は条件を満たしていたので、すぐに応募した。何よりも、この任務はアルコス帝国の首都、キトに向かうための良い機会だった。キトは経済と文化が発展した都市で、イタ国境のベラ市の近くに位置している。
ベラ市には、キオンの遺跡の鍵を持つドラゴンの痕跡があるという情報がある。そのドラゴンがどうやって鍵に関わっているかは正確には分かっていないが、未知の能力を持っているとされている。その能力の一つが鍵に関係している可能性が高いと報告されている。
情報源は完全には信頼できないが、諜報部と外交関係のチームが集めた噂を元にしたものらしい。それでも、正確な情報が得られなかったため、誰かを派遣して確認する必要があった。前回の任務で海の怪物と対決したことで、僕が適任だと判断されたようだ。前回の任務は大変だったが、楽しかった。ライブ海と呼ばれる多くの海洋生物が生息する場所に行き、そこで怪物と友達になり、契約を結んで召喚できるようになった。さらに、その怪物は他の大陸にも存在し、僕が想像できないようなことが起こっていると教えてくれた。
キトへの道中には、高ランクのモンスターが出現する場所や、盗賊が活動するエリアが点在している。グループで移動することで、休憩を取りながら進むことができるし、交代で見張りを行うことができる。中央から別の国に向かうには2日かかる道のりだが、グループで移動することで、より効率的に情報を集め、遺跡近くの伝説的な生物についても調査できる。
最終的に、僕は護衛グループに採用された。6人の傭兵と6人の騎士がいる。最初、騎士たちは中世の甲冑を着ていると思っていたが、実際には青いエレガントな制服を身に着けた軍人のようだった。
護衛対象の男は、僕よりもやや低い平均的な身長で、ローブに身を包み、その顔や体は見えなかった。1時間後に具体的な指示を受けるため、指定された場所に集まることになっていたが、僕には別の指示があり、即座に秘密の部屋に向かうよう命じられた。少し怪しいが、すぐに向かった。
その部屋は、ギルド内の特別な目的でのみ使われる広い部屋で、白い壁に本棚や家具が配置されていて、落ち着いた雰囲気だった。そこには、例の人物がソファに座っていた。
「おはようございます。」僕は少し緊張しながらも、礼儀正しく挨拶した。しかし、この瞬間、何かが非常に奇妙だと感じた。警戒心を最大限に引き上げる必要がある。
「おはよう。君は…特別な能力を持っていると聞いたが…」
その言葉の最後が、まるで別の声で話されたかのように聞こえた。
「もう隠し通せないようだな。」
そう言って、その人物はローブを脱いだ。その瞬間、美しい緑色の目と赤い髪を持つ王女が現れた。すべてが頭の中でつながった。彼女は、どんな服を着ていても目立つ存在だった。
「正式に自己紹介するわ。私はアイタナ・フォン・ボルジア、イタ王国のフォン・ボルジア王朝の王女で、継承順位2位の者です。お目にかかれて光栄です。」
第2章
「お会いできて光栄です、王女殿下。私はマティウ・アルブジャ、Aランクの冒険者であり、特殊部隊に所属する召喚された英雄です。」と、私はその場で一礼した。
彼女が王族の一員である以上、私が召喚された英雄であることを知っているはずだ。召喚に関する詳細はすべて理解しているわけではないが、正直に話し、情報を得るのが最善だろう。それに、彼女の姓は私のものと似ている。母方の姓だが、どうしてここにいるのか不思議だ。
アイタナ「知っているわ、あなたはとても正直ね。正直に言うと、あなたのような召喚された英雄には興味があるの。特別な能力を持っている者や、高度な知識や普通を超える能力を持っている者がいるから。」
マティウ: 軽く一礼しながら「王女殿下、もう一つお尋ねしてもよろしいでしょうか？英雄たちの能力を各国がどのように測定しているかについて、噂を耳にしました。各国は異なる方法を持っているようで、その情報は容易には共有されないと聞きました。それは本当ですか？」
アイタナ: 微笑みながら軽く頷いて「その通りよ、貴き英雄よ。各国では、召喚された英雄たちの統計、能力、技能、知識が慎重に評価されるわ。そして、これらの測定結果によって、どの任務や使命が割り当てられるかが決まるの。でも、昔から各国はこの情報を厳重に守ってきたの。共有することは大きなリスクになり、必要以上の情報が露わになるから。」
マティウ: 興味深そうに「その情報を共有することが、なぜそれほど危険なのでしょうか？」
アイタナ: より真剣な口調で「昔、国々の間には圧倒的な力の差があったわ。より強力な英雄を持つ国は、かなりの優位性を持ち、それが緊張を生んでいたの。もし、弱い国が他国にもっと強力な英雄がいることを知ったら、内部で反乱が起こったり、戦争に発展する可能性があったわ。情報は力よ。そして、この場合、純粋な力が世界のバランスを崩すことがあるの。」
マティウ: 考え込みながら「なるほど、理解できます。でも、最近では、全てが物理的な力や魔法に基づいているわけではないようですね。だからこそ、情報がより一層貴重になっているのですね？」
アイタナ: 再び微笑みながら「その通りよ。技術の進歩により、最強の英雄を持つだけではもう十分ではないわ。今では、情報の管理、国民の支持、民主主義など、他の要素も同様に重要なの。国を統治するには、これらすべての要素をどのように扱うかが鍵となるわ。だから、英雄たちの統計を秘密にしておくことは非常に重要なの。強力な英雄は貴重だけど、うまく管理された国はそれ以上の価値があるの。」
マティウ: 軽く笑いながら「それでは、私が知るべきことを全て教えていただけないということですね？」
アイタナ: 軽く笑いながら「あなたは特別な存在よ」と言い、その表情が変わり、柔らかい眼差しと暖かい微笑みを浮かべながら「あなたは色々な意味で特別よ。あなたの眼差しには大きな強さと同時に、優しさ、思いやり、平和と安らぎが感じられる。それらが混在している人は稀だわ。おそらくその印象から、あなたの能力や知識は他の人と同じように測定されなかったのかもしれないわね。」
マティウ: 考え込んで「言われてみれば、思い出すことがあります。召喚された際、王の臣下の一人が私の力を測ると言ったオーブを持っていました。でも、今考えると、私は何も求められなかったし、そのオーブを手にすることもありませんでした...それは王との会話の直後でした。その瞬間は決して忘れられません。」
アイタナ: 英雄の考えを理解しながら頷き「それは納得できるわ。時には、誰かの存在感があまりに強烈で、追加の試験が必要ないこともあるの。でも、そのことはさておき、もう一つ伝えたいことがあるの。」
マティウ: 再び集中して「それは一体何ですか、王女殿下？」
アイタナ: 少しだけ口調をフォーマルに変えて「別の国への外交旅行が予定されています。二つの主な目的があります。一つは、外交関係を改善し、重要な協定を再び締結すること。そしてもう一つは、その国の王女との特別な会談です。」
マティウ: 興味深そうに「特別な会談？どれほど特別なものですか？」
アイタナ: 少し神秘的な笑みを浮かべて「ただの礼儀ではないわ。いくつかの交渉が進行中で、あなたの存在が鍵となるの。その国の王女は複雑な評判を持っているわ。鋭い洞察力を持っているけれど、同時に読みづらい人よ。彼女はおそらく、あなたに興味を持つでしょう。あなたの能力だけでなく、あなたが何を象徴しているのかにもね。」
マティウ: 少し面白そうな口調で「私に興味がある？それは興味深いけれど、ちょっと怖いですね。」
アイタナ: 軽く冗談を交えて「心配しないで、罠に送り込むわけではないわ。むしろ、あなたの自然な魅力が物事を円滑に進めるのに役立つかもしれない。そんな目で見ないで、あなたがどうやって人を惹きつけるか知っているでしょう？」
マティウ: 微笑みながら頭を軽く下げ「信頼していただけることに感謝すべきですね。ただ、その王女が噂ほど手強くないことを願っています。」
アイタナ: 軽く笑いながら「驚くかもしれないけれど、きっと大丈夫よ。彼女を扱うことができると信じているわ。ただし、彼女を侮らないでね、とても鋭いから。もし状況が難しくなったら...あなたの魅力に頼ることもできるわ。」
マティウ: 笑いながら「私の魅力ですか？それなら練習が必要ですね。まあ、この任務を乗り越えられたら、自分が思っていたよりも特別だと感じるかもしれません。」
アイタナ: 真剣な口調で、表情が厳しくなり「英雄、少し心配なことをお伝えしなければなりません。我々のスパイからの報告で、もう一つの王国もまた英雄を召喚していることが確認されました。彼らも私たちの旅に同行する可能性が高いです。」
マティウ: 考え込みながら、少し眉をひそめ「それは事態を複雑にするかもしれませんね... 彼らを知らない可能性もありますし、その点でお役に立てるかどうかはわかりません。」
アイタナ: 微笑みながら、優しい口調で「だからこそ、父、王はあなたに大きな信頼を寄せているのです。」
マティウ: 少し困惑しながら彼女を見つめ「どういう意味ですか、王女殿下？私の知識不足がどのようにして利点になるのか理解できません。」
アイタナ: 彼を直接見つめながら、温かさと真剣さが混ざった表情で「あなたは正直で、他人を思いやる心を持っています。自分が助けられるとき、そして助けられないときがわかり、頼まれたときには自己を超えて役立とうとします。それは英雄の中でも珍しい特性です...あなたは本当に興味深い存在です。」
マティウ: 驚きながらも感謝の意を示して「お褒めいただきありがとうございます、王女殿下。いただいた信頼に応えられるよう、できる限りのことをいたします。」
アイタナ: 穏やかに微笑みながら、口調が少しくだけた感じに「これはただのお世辞ではありません。誠実さは、この時代には特に価値があるものです。でも、しばらくの間、真剣な話は忘れて、街を散策しませんか？旅に出る前に少しリラックスする時間を取りましょう。」
マティウ: 少し驚きながらもすぐに気を取り直して「街でのデートですか、王女様？」
アイタナ: 柔らかな笑みを浮かべ、よりリラックスした口調で「ええ、でもそんなに堅苦しく考えなくていいわ。ただの散歩、これからのことに備えて息抜きをしましょう。英雄には休息も必要よね？」
マティウ: 少し考えてから、微笑みを浮かべ「喜んでご招待をお受けします。私の同行が王女様にとって心地よいものであればいいのですが。」
アイタナ: 目に楽しさを込めて「きっと楽しいわ。外交や任務の場面ではないあなたを見るのは興味深いかもしれないわね。新たな一面を発見できるかも。」
マティウ: 軽く頭を下げて、口調を少し和らげ「それなら失望させないよう努めます。散歩が記憶に残るものになるように最善を尽くします。」
アイタナ: より明るく微笑み、遊び心のある口調で「そのことには全く疑っていないわ。あなたは何といっても、とても特別な英雄だから。」
マティウ: 微笑みながら、軽く冗談を言って「その『特別』という言葉が、簡単には外せないレッテルにならないことを願います。」
アイタナ: 軽く笑いながら「まあ、他のいくつかのレッテルよりはいいんじゃないかしら？でも心配しないで、それがあなたの頭に上ることはないわ。お散歩の途中で、もっとぴったりのレッテルを考えることもできるわね。」
マティウ: 軽く笑って「それは挑戦のようですね。喜んでお受けします、王女様。」
アイタナ: 本当に感謝しているような表情で彼を見つめ「それなら完璧ね。肩書きも形式もなく、ただ二人で一緒に街を楽しみましょう。」
マティウ: 頭を下げ、笑顔を浮かべ「それは楽しみです、王女様。これからの挑戦に備えて、私たち二人には確かに必要なことですね。」
特別室を出て、街へと向かいました。
彼女が私についてもっと情報を得たいと思っていることは確かだろう。状況を別の形で捉えれば、彼女には何かしら矛盾を感じる部分があり、私に対して疑問や質問があるのは当然だ。彼女の物事の進め方を見る限り、これは計画的な行動ではなく自然に生じたもので、罠が仕掛けられているわけではない。しかし、私がどれだけ信頼に値するかを確かめたがっているのは間違いない。さらに、他の側面についても質問してくるだろう。
第3章
通常の状況であれば、誰かが私に尋問しようとするなら、最初の戦術は私とのラポールを築くことだと分かっている。彼らは私の信頼を得て、私が心を開いて話すようにするために、私を快適にさせようとするだろう。しかし、私は彼らが私の認識を操作しようとする試みに警戒している。それが情報を明かすことが自分にとって最善であると信じ込ませるための手段だと理解しているからだ。彼らは私の身振り、声のトーンや表情の変化など、あらゆる動作を観察し、私を裏切るようなサインを見逃さないだろう。私を落ち着かせると同時に、十分な感情的圧力をかけて私を脆弱な状態にするという、微妙なバランスを保つことだろう。 これはあらゆる尋問の中で行われる心理戦であり、尋問者が状況を理解し、最も効果的だと判断した方法や技術が一般的に使用される。
正式な尋問において、彼らが私を打ち負かすための実証済みの技術を使用することを期待している。リード・テクニックが最初に使われることが多く、直接的な対決から始まり、次にテーマの展開を通じて、告白することが最善の選択肢であると私に感じさせようとするだろう。もしそれがうまくいかなければ、戦術を変え、「良い警官と悪い警官」の戦略を使って私を混乱させたり、孤立させて不安を増大させたりするだろう。彼らは私を疲れさせ、私の返答の矛盾を探るために繰り返し質問する準備をしているだろう。さらに、私が意図しない情報を明かすようにするために、巧妙に仕組まれたトリック質問を投げかけられる可能性も意識している。
直接的な尋問の代わりに、彼らは一見無害な会話を通じて私から情報を得ようとするかもしれない。その場合、彼らの意図は共感を生み出し、私たちが何気ない会話をしていると感じさせる一方で、実際には私の返答を一つ一つ評価していることだろう。彼らは私のボディランゲージや感情的な反応を観察し、私が不快に感じているか、何かを隠しているかを示すサインを探しているだろう。彼らは間接的な質問を使って私の警戒心を解き、私が気づかないうちに情報を得ようとするだろう。さらに、私が尋問されているとは感じさせないようにしながら、同じ質問を異なる形で繰り返し、一貫性を確認しようとするだろう。
これらのアプローチを比較すると、これは同じコインの表裏だと気づく。正式な尋問における直接的な方法が表ならば、会話における微妙なアプローチが裏である。制御された環境では、彼らは直接的な圧力をかけ、より明白な戦術を使用する一方で、よりリラックスした環境では、共感と繊細さを通じて同じ情報を得ようとするだろう。私が自分を守るための鍵は、平常心を保ち、彼らが使用している可能性のある技術を意識し、高圧的な状況でも、一見カジュアルな会話でも、常に警戒を怠らないことである。結論として、彼らがどのようなアプローチを取ろうとも、目的は常に同じであり、それは情報を得ることだ。そして私の任務は、これらの戦術に抵抗し、私が明かす情報をコントロールすることである。
しかし、このような状況では、本当に違います。どうすればいいのでしょうか？嘘をつくべきか、それとも真実を言うべきか？
嘘について考えると、それが人間の交流において複雑で多面的なツールであることを認識します。嘘には、現実を和らげる「善意の嘘」から、欺いたり操作したりすることを目的とした悪意のある嘘まで、さまざまな種類があります。科学や心理学は、嘘をつくことが記憶や共感、他者の反応を予測する能力などの一連の精神的プロセスを必要とする高度な認知能力であることを示しています。嘘は道徳的に疑問視されることが多いですが、私たちの社会的関係において重要な役割を果たし、時には共存を促進したり感情を守ったりする一方で、信頼を損ない、コミュニケーションを複雑にすることもあります。嘘は、その形態を問わず、人間の交流において避けられない部分であり、個人的および社会的なダイナミクスに影響を与えることを理解しています。
嘘をつくことも真実を言うことも、それぞれにシナリオやニュアンスがあり、私が置かれた状況や文脈に依存していることを理解しています。時には「善意の嘘」が誰かの感情を守ったり、不要な対立を避けたりするために最良の選択肢と見なされる場合もあることを認識しています。しかし、嘘は長期的には物事を複雑にし、信頼を損ない、誤解を生む可能性があることも意識しています。一方で、真実を言うことは理想的ではありますが、時にはデリケートなバランスが求められます。特に繊細な状況では、真実を和らげたり、傷つけないように表現することが必要になる場合もあります。私にとっての鍵は、文脈、私の言葉の結果、そして他者の感情的なニーズを慎重に評価し、完全に正直であるべき時と、たとえ小さなものであっても嘘がより適切な場合を見極めることです。
真実について考えると、それが私たちの交流や人間関係を支える根本的な概念であると感じます。真実には、客観的で事実に基づく真実から、自分の認識や感情を反映した個人的な真実まで、さまざまな形があります。科学や心理学は、真実を言うことで信頼が強まり、不安が軽減され、より深いつながりが生まれることを示しています。しかし、真実に向き合うことが難しい場合もあり、時にはその伝え方が真実そのものと同じくらい重要であることを理解しています。人間の交流において、真実であることは明快さと正直さを促進しますが、他者を不必要に傷つけないための感受性と敬意も必要です。私にとって、真実は本物の関係を築き、効果的で健全なコミュニケーションを維持するために不可欠です。
真実は一般的に誠実さや誠意と結びつけられますが、操作の手段としても使われることがあります。心理学的観点から、選択的または計算された方法で真実を伝えることで、人々や集団が状況をどのように認識するかに影響を与えることができます。特定の真実だけを共有したり、特定の方法で伝えたりすることで、他者の決定や感情に影響を与え、自分の利益にかなう結論に導くことができます。科学的には、真実の伝え方が異なる認知的および感情的な反応を引き起こし、直接的な嘘を使わずに行動を操作することができることが証明されています。 私は嘘を捨て、正直であることを決めました。それは、強固で長続きする関係を築くための効果的な戦略であるだけでなく、正直であることが私の個人的な誠実さのために不可欠であると感じているからです。もし王族と良好な関係を築くことができれば、困難な状況に陥った時に味方になってくれる可能性が高いことを理解しています。そして、そのために必要な信頼は嘘の上には築けないと感じています。私がこの決断を下すのは、情報以上のものがあるからだと思います。それは、私自身の本質だと感じています。
プリンセスは私の思考の流れを遮り、「気づいたわよね、そうでしょ？」と話し始めた。そして続けて言った。「たとえ意図を完全に隠そうとしても、明らかになることってあるのよね。」
私は彼女を和やかに見つめながら、「人を知れば知るほど、皆にとって良いことだと思うよ。情報を隠したり、不完全な形で伝えるのは、たとえ例外があったとしても、真実よりも害になることが多いんだ」と答えた。
アイタナは笑いながら、「まさに父が私に言っていた通りだわ。共感力があり、話し方や表現が上手な人。理解力があり、外交的だってね」と言った。
「あなたのお言葉にふさわしい人物でありたいですね、プリンセス」と私は答えた。「何でも聞いてください、あなたが知りたいことはすべてお話しします。代わりに、もしよければこの世界のことや法律について教えていただければと思いますが、失礼でなければ。」
アイタナはすぐに「その提案、受け入れるわ。でも本当に何でも聞いていいの？」と答えた。
私は頷きながら「そうだよ、何も隠さないよ。君も同じことをしてくれることを願っている」と返した。
アイタナは「それなら、あなたの物語を聞かせて。これから少し人通りの少ない道を歩いて、いくつかの店にも寄ろうと思ってるの。特にウォルのお店に行きたいの。そこにはとても強力で最高品質の商品が揃っているわ。王国に属しているだけでなく、必要な資源を持っていることが条件。しかも、経験や名声もないと入れないのよ」と言った。
「じゃあ、最初から話すね。私は裕福ではないけれど、必要なものは揃っている家庭で育ったんだ。父は誰もが持っているわけではない価値観や原則を持っている人で、とても正直で勤勉、慎重で、シンプルでユーモアのある人。彼は法律を学んだんだ。一方で母は話し方がとても上手で、その表現力とコミュニケーション能力は並外れているんだ。彼女もまた、シンプルで慎重、楽しくて、研究熱心な人だ。両親は共通点が多いけれど、特に際立つのは、二人ともとても良い人で、神を信じ、神が命じることや神の意志に従おうと常に努力していることだね。
おばあちゃんたちもとても信仰深く、いつも家族の幸せとそれぞれのメンバーのことを気にかけている。機会が訪れれば、両親や叔父たち、いとこたち、弟や私がそのチャンスを生かせるように祈ってくれているんだ。おじいちゃんたちはとても楽しい人で、若い頃の話をしてくれたことが今でも忘れられない。もし会えたら、きっと聞き逃したくない話ばかりだと思うよ。
弟は9歳で、ビジネスや販売にとても優れていて、親切で明るく、社交的で、学ぶことが大好きな子なんだ。家には2匹の犬がいて、とても可愛くて、しつけがよく、慎重で遊び好きなんだよ。」
アイタナは驚いた表情で、「すごいわ、みんな素晴らしい人たちね！」と言った。
彼女に「そうだよ、素晴らしい家族で、家族の一員であることを誇りに思っている」と答えた。アイタナは優しい目で私を見つめていた。
続けて、「この通りを歩くと、私の国を思い出すよ。そこは、異なる文化が独特な形で共存している大陸にある国だ。人々は困難や違いがあっても、笑顔を絶やさない。とても美しい風景が広がっていて、一生忘れられない光景もあるんだ。もともとは先住民が住んでいたけれど、後に他の民族に征服されたんだ。その後、富を求めて多くの人々がやって来て、移民や独立、戦争、独裁政権が続き、新しい統治の形が生まれた。私の国は小さく、地球の中心に位置している。経済は主に農業、畜産、漁業、鉱業、そして何より石油産業に依存している。もちろん、他の産業も存在するけれど、それほど依存していないんだ」と話した。
アイタナは疑問の表情を浮かべながら、「石油って具体的に何なの？」と尋ねてきた。私はそれが車や機械を動かすための燃料だと説明した。
アイタナは「なるほどね、思い出したわ。さあ、左に曲がりましょう。ところで、もっとあなたのことを聞かせて」と言った。
私は笑いながら質問に答えた。「私は私立の学校で勉強していたよ。教育は良かったし、成長するにつれていくつかの科目で成績を上げることができた。ある時期には高い平均点を取っていたけれど、正直に言うと少し怠けることもあったね。学校で開催されるほとんどのイベントに参加していて、特にサッカーではトップクラスで、みんなから一番だと見られていた。友達作りもうまくて、8年生の時にはクラスのリーダー的存在になり、9年生ではクラス代表に選ばれたんだ。そこで多くの人に知られるようになり、他の学年や先生たちからも称賛されるようになったんだ。クラスを強化し、団結を促し、際立たせたことで、みんなから公に感謝されたよ。
10年生の途中でパンデミックが発生して、みんな家にこもることになったんだ。2年生の時に学校に戻ったけれど、授業は自宅で受ける形だった。対面授業が再開されて、弁論大会に選ばれたけれど、賞がなかったので参加しないことにした。学校の副会長にも立候補したけれど、3票差で負けてしまったんだ。選挙の過程ではあまり参加させてもらえなかったけれど、選挙運動では全力を尽くしたよ。選挙の後、私はアマゾンで1週間のミッションに出かけたんだ。最初の日に歯ブラシを忘れてしまって、チームの一員だった子が不安になっていた。彼女に「大丈夫、状況は良くなるよ」と言って励まし、自分よりも彼女を信じていたんだ。そして、何かあれば私が戻ってくるという意味で、自分の指輪を渡したんだ。彼女は元気を取り戻し、私は他の仲間にもそうやって接していたんだ。
その後、仲間たちが私から少しずつ距離を置くようになった。最後の学年では、私の目が赤いからといって、悪いことをしているといじめられた。でも、それは全くの嘘だったんだ。一部の友達は私がどう感じていたかに気づいて、いじめをやめてくれたけれど、他の子はそうじゃなかった。彼らの親までもが私を悪いことをしていると非難してきたんだ。この状況は私にとってとても辛く、どうすればいいのか分からなかった。彼らに「やめてほしい」と直接話したけれど、無駄だった。毎日いじめられ、噂を広められて、ついには全校で私のことが話題になってしまった。私の気持ちも、家族の名誉もすっかり傷ついてしまったんだ。何がいけなかったのか、ずっと自問自答していたよ。でも、他の学年やクラスの友達がいて、一緒にいるときは本当に楽しかった。女の子と話すのも好きだったし、いつも礼儀正しく接していた。会話したり、笑ったり、冗談を言ったりするのが好きで、みんなも私と一緒に過ごすのを楽しんでくれていたんだ。その時だけは、辛いことを少しだけ忘れられたんだ。」
時が経つにつれ、卒業が近づいてきて、私の喜びは増していった。それを隠そうとも思わなかった。みんなが悲しんでいる中、私は喜んでいた。本当に重荷だった状況を離れることができるからだ。クラスを変えることはなかったが、他のクラスメートと一緒に写真を撮ったり、授業を受けたりした。卒業プロジェクトには全力を注いだ。なぜなら、私はテクノロジーが好きで、金融と工業工学を学びたいと思っていたからだ。しかし、その出来事をきっかけに、工学をやめて法学に進むことに決めた。数か月後、金融と法学の通信課程に登録し、両親の会社や仕事を手伝えるようにした。ハーバードとスタンフォードに全額奨学金で入学するために応募していた。英語を一生懸命勉強し直していた。その言語はかつて私が得意としていたものだ。
すでに金融の3学期目に登録しており、法学の勉強も始めていた。引っ越しを進めながら、新しいプロジェクトにも取り組んでいた。例えば、兄の農場や、自分の計画していた魚の養殖、学生が効果的に勉強できるように支援するアプリの開発などだ。オックスフォードやヨーロッパ、アジア、日本、オセアニア、オーストラリアなど、全額奨学金で海外プログラムに参加することも計画していた。その間、両親のブルーベリーや企業サービスを手掛ける会社を成長させていた。私は会社を改善し、新しいビジネスを立ち上げるための多くのアイデアを思いついていた」と話した。
人通りの少ない道を歩きながら、アイタナは私の話に予想以上の興味を示していた。彼女は私の人生の詳細を一つ一つ理解し、処理しているようだった。この世界は私の世界とは大きく異なるのに、誰かがこんなにも真剣に、そして好奇心をもって異なる現実に興味を示すのは不思議な感じだった。
「不思議ね」と彼女は突然言った。「君の世界はとても複雑で、挑戦に満ちているけれど、同時に多くのチャンスもあるんだね。この王国では、それを理解しているのはほんの一部の人たちだけよ」。
私たちは、店というよりは小さな要塞のように見える建物の前で足を止めた。ドアの上には「ウォルのエンポリウム」という金属製の看板が輝いていた。アイタナは私に中に入るよう手で合図した。
「ここではね」と彼女は話し始めた。「誰もが手に入れられるものではない物が揃っているの。君が話していたテクノロジーに似たものはないかもしれないけれど、この場所では、戦いの行方や歴史そのものを変えることができる魔法の道具が売られているんだ」。
私たちが中に入ると、空気が変わった。店内の雰囲気には、私には分からない何かしらのエネルギーが満ちていた。棚には奇妙な物体がずらりと並んでいた。輝くクリスタル、ねじれた杖、封印された巻物が見える。店の中央では、屈強な髭を蓄えた男が不信感を抱いたように私たちを見つめていた。
「アイタナ王女」と男は一礼しながら言った。「見知らぬ者を連れてきたようだな」。
「彼は英雄よ」と彼女はきっぱりと答えた。「とても遠い場所から来たの」。
男は眉をひそめたが、それ以上は何も言わなかった。アイタナは棚を見て回りながら、ここが彼女にとって初めての場所ではないことを示すように、慣れた様子で探索を続けていた。
「マチュー、あなたはこの世界についてもっと学びたいと言ってたわね？」と彼女は言いながら、棚から小さな金色の道具を手に取った。「いくつかの遺物の使い方を教えてあげるわ。どうかしら？」
彼女の手の中の道具はわずかに光り輝いていた。それは鍵のように見えたが、その構造は奇妙で、まるで純粋なエネルギーと金属が絡み合って作られているようだった。その道具から放たれるエネルギーは、私の心臓の鼓動と同じリズムで脈打っているかのように感じられた。
「これは"境界の鍵"よ」と彼女は説明した。「他の次元へのポータルを開くために使うの。誰にでも扱えるものではなく、強力な魔法のコントロールが必要なの」。
私は彼女をじっと見つめ、興味をそそられた。
—そして、どうやって誰が制御できるかわかるの？ —私は尋ねた。
アイタナは、以前に見せたあのいたずらっぽい表情で微笑んだ。
—簡単よ —彼女は鍵を私の手に近づけながら言った。—触れた瞬間にわかるわ。
私は深呼吸をし、あまり考えずに手を伸ばした。
指が「境界の鍵」に触れると、体に衝撃が走った。突然の熱が腕から全身に広がり、まるで目に見えない電流が細胞の一つ一つを貫くようだった。視界が一瞬ぼやけ、見知らぬ風景がちらついた。紫色の空、浮かぶ山々、そして夢から出てきたような生き物たち。奇妙なささやきが頭に入り込み、意味は理解できないが、言葉には計り知れない力が宿っているのが感じられた。
突然、すべてが元に戻った。私はウォルの店の中で、アイタナの前に立っていた。鍵はまだ手の中で輝いていたが、その感覚は今やより暖かく、馴染み深いものになっていた。
—驚いたわ —アイタナは明らかに驚いた様子でつぶやいた。—「境界の鍵」と最初に同調できる人は少ないわ。あなたは思っていた以上に特別ね、マチュー。
私は冷静を装おうとしたが、速くなる鼓動がそれを裏切っていた。
—今の…一体何だったんだ？ —私は説明を求めて尋ねた。
アイタナは鍵に目を向け、そして私に、驚きの色を含んだ目で見つめ返した。
—それは「境界の力」よ —彼女は小声で説明した。まるで店主に聞かれたくないかのように—鍵は、それを扱うにふさわしい者を、守護する次元とつなぐの。触れるたびに、この世界を超えた存在の一端を垣間見ることになるわ。それはただの物理的なポータルではなく、何かもっと大きなものとのつながりなの。
私はまだ、何が起こったのかを理解しようとしていたが、手の中の鍵をじっくりと観察した。それはただの魔法の道具に見えたが、その中には計り知れない力が宿っているのだと理解していた。
—なぜ私にこれを見せてくれるの？ —私は鍵を離さずに尋ねた。
アイタナは謎めいた表情で微笑んだ。彼女の答えは、言葉を探しているかのように、数秒遅れて返ってきた。
—あなたには、自分の運命を知る権利があるからよ。この世界で英雄として選ばれたのなら、任務を果たすために必要な道具を知っておくべきだわ。「境界の鍵」はその一つに過ぎない。でも、私はあなたが本当に誰なのかを確かめたかったの。
—私を疑ってるのか？ —私は彼女の率直さに驚いて尋ねた。
アイタナは首を横に振った。
—マチュー、疑ってるわけじゃない。ただ…あなたのこの世界への到来は予期せぬものだったの。父である王は、あなたを近くで観察するように私に命じたわ。あなたのことを学べと言われた。そして今まで、あなたは信頼できて正直な人だと証明してくれたわ。でも、まだあなたについて理解できないことがあるの。この鍵が見せてくれたわ、私がすでに感じていたことをね。
—それは何？ —私は不安げに問い返した。
アイタナは私を真剣に見つめ、彼女の瞳には言葉を超えたものを読み取ろうとするような深さがあった。
—あなたはこの世界を助けるためだけにここに来たわけではない —彼女は静かな声で言った— あなたには、もっと大きな役割があるの。まだあなた自身も気づいていないけどね。
私は返答しようとしたが、後ろから足音が聞こえてきた。振り返ると、店主のウォルが真剣な表情で近づいてきた。
「もし鍵でのお遊びが終わったなら、姫様」彼は重々しい口調で言った。「そろそろお買い物を続けられてはいかがでしょう。他にも興味深い遺物がありますから」
アイタナはうなずき、視線で私に鍵を元の場所に戻すよう促した。不本意ながらも、私は鍵をそっと置き、先ほどまで感じていたエネルギーがすぐに消えるのを感じた。私たちは店の次のセクションへと進み、ガラスのケースに並べられた他の遺物やアーティファクトを眺めながら歩いた。しかし、私の心はまだアイタナの言葉に囚われていた。
「なあ、アイタナ」歩きながら、私は彼女にそっと尋ねた。「まだ俺のことについて知っていることがあるのか？お父上は何か言っていたのか？」
彼女は足を止め、真剣な表情で私を見た。
「必要なことだけよ」彼女は静かに答えた。「別の世界から来たこと、あなたがまだ完全には理解していない能力を持っていること、そして、あなたが私たちを救う鍵か、あるいは破壊する存在かもしれないこと。父は賢明な方だけれど、あなたの存在が何をもたらすかは、彼にも予測できない」
彼女の言葉に一瞬不安がよぎった。私が彼らを「救う」か、それとも「破壊する」か？その責任はあまりにも重く感じられた。
「それで、アイタナ、お前はどう思っているんだ？」私は彼女の言葉が少しでも私に安心感を与えてくれることを願いながら尋ねた。
彼女は柔らかく微笑み、その瞳には希望の光が宿っていた。
「私は、あなたがこの世界が必要としている英雄になると信じているわ」
彼女の言葉は、私にある種の安堵をもたらした。しかし、その一方で、心の奥底ではまだ疑念が渦巻いていた。私は本当に彼らを救える存在なのだろうか？そして、この世界における「英雄」とは一体何を意味するのだろう？
私たちは静かに歩き続け、店の奥にある棚に目をやった。その瞬間、私は再び自分の役割について思いを巡らせた。この場所で、そしてアイタナの言葉に導かれた運命に対して、私は準備ができているのだろうか？
何もかもが未だに不確かで、未来がどうなるのか分からないまま、私は次の一歩を踏み出した。
アイタナと私は店内をさらに進んでいき、あるガラスケースの前にたどり着いた。その中には、私の注意を引く一連の品々が展示されていた。光り輝く指輪、クリスタルの杖、そしてまるで自らが生きているかのように空気中で微かに振動する剣があった。それぞれのアーティファクトは計り知れない力を秘めているようで、その力がどれほどのものかを想像するだけで、好奇心と警戒心が入り混じった感情が湧いてきた。
「どれか気に入ったものはある？」とアイタナは半ば微笑んで私に尋ねた。
「その剣だ」と私はその武器を指さして言った。「なんだか...違う感じがする」
「その通りだ」と店主のウォルが再び近づいてきて言った。「これは『静風の剣』。羽のように軽いが、どんな鋼よりも鋭い。音を立てずに切ることができるから、戦闘で巧妙さを重んじる者にとって完璧な武器だ」
アイタナは眉を上げ、感心したようだった。
「とても強力な武器ね」と彼女はコメントした。「そして、かなり高価でもあるわ」
「いくらだ？」と私はすでに大した額であることを予感しながら尋ねた。
ウォルは腕を組み、まるで私がこの剣を簡単に手に入れられないことを知っているかのように私を見た。
「金貨十五枚だ」彼はしっかりとした口調で言った。「それ以下はない」
その価格に私は驚いた。この世界でそれがどれほどの価値があるのか全く見当がつかなかったが、アイタナの反応から、それがかなりの額であることはすぐに理解した。
「ウォル、その額を払えるわけがないことはわかっているでしょう？」とアイタナはまるで交渉に慣れているかのような口調で言った。「それに、マティウは英雄よ。特別な価格を提供してもいいんじゃない？」
店主は乾いた笑いをもらした。
「英雄だろうと、姫様、商売は商売だ。しかし」少し考えた後で続けた。「金貨十二枚ならどうだ。それでも十分な割引だろう」
アイタナは一瞬その提案を考えるふりをしたが、私は彼女が満足していないことをすでに理解していた。
「十二枚でもまだ高いわ」と彼女は首を振って言った。「八枚にして。そうすれば、この購入は王国の上流階級の間で語り継がれることになるわ。あなたの店にはこれまで以上に多くの顧客が訪れることを保証するわ」
ウォルは目を細め、明らかに納得していない様子だった。
「八枚の金貨では、ほとんど盗みだ、姫様。」
「十枚にしよう。」と私は割って入り、仲裁を試みた。「中間地点で妥協しよう。それに、君がその剣について言っていることが本当なら、この王国を救うのを手助けすることになるんだ。これを長期的な投資だと思ってくれ。」
店主はため息をつき、剣を見つめ、手放すことが心苦しそうだった。
「わかった、十枚の金貨だ。」最終的に折れて言った。「ただし、姫様のためだけに。そして、君がその剣を正当に使ってくれる英雄だと信じているからだよ、若者。」
アイタナは満足げに微笑み、明らかに良い取引ができたことに喜んでいた。
「決まりね。」そう言って、彼女は腰の革袋から小さな袋を取り出し、金貨をカウンターの上に数え始めた。
ウォルは金貨を受け取り、私に慎重に剣を手渡した。手に持つと、それがまるで自分のためだけに鍛えられたかのようにぴったりと収まるのを感じた。その剣から放たれる力の感覚は、確かに存在するものだった。
「いい選択だ。」とアイタナは店の出口に向かいながら言った。「その剣は、何度も命を救ってくれるかもしれない。」
私は頷き、顔から笑みが消えることはなかった。
「価格交渉を手伝ってくれてありがとう。」そう言いながら剣を鞘に収めた。
アイタナは肩をすくめ、遊び心のある笑みを浮かべた。
「私にも得意分野があるのよ。外交だけじゃなくて、値切りの技術もね。最高の師匠たちから学んだの。」
そして話題を変えるように付け加えた。「それはそうと、これから市場に行かなきゃ。物資を買わないと。」
「物資？」と私は日光の下に出ながら尋ねた。
「そうよ。食料、薬、そして次の任務に必要な物資ね。」アイタナは自然な調子で答えた。「この世界の全てが剣や魔法の鍵に関わるわけじゃないわ。生き延びるためには、基本的なものを確保しなければならないのよ。」
「次の任務？」と私は興味をそそられて尋ねた。
彼女は真剣な表情をしながらも、少し興奮した様子で私を見つめた。
「そうよ。まもなく、君がただの肩書きだけの英雄じゃないことを証明しなければならないわ、マティウ。南の村が助けを必要としているの。そこでは何か暗いことが起こっていて、それが何なのかを解明するのは私たちの責任よ。」
彼女は真剣な表情をしながらも、どこか興奮した様子で私を見た。
「そうなの。もうすぐ、ただの称号としての英雄でないことを証明しなければならないわ、マチュー。南にある村が私たちの助けを必要としている。そこでは何か暗いことが起きていて、私たちが何が起こっているのかを明らかにする責任があるのよ。」
私たちはしばらくの間、静かに歩き続けた。私の腰には「静かな風」の剣があり、新たな使命を胸に抱いていた。市場へ向かう途中、私は本当にこれからの試練に立ち向かう準備ができているのか、どうしても自問せずにはいられなかった。
「あなたは家族や友人、これまでの経験について話してくれたわね。でも、あなたがフラートすることがあるけれど、常に敬意を持っていると言っていたわ。マチュー、あなたはこれまでに恋をしたことがあるの？どんな風だったのかしら。これまでに経験したすべての中で、誰かがあなたの心を掴んだことは？」
「よく気が付くね、はは。実は11歳のときに同級生の女の子に恋をしたんだ。彼女とはすごく仲が良くて、遠回しに好きだと伝えたけれど、3人のグループに自分を含めて、ごまかそうとしたんだ。『この3人の中の誰かが君のことを好きって噂があるよ』って言ったら、彼女は『そんなこと言わないで、気持ち悪い』って反応したんだ。その後、8年生に進級したときに本当のことがバレたんだ。
当時、新しくできた友達が誰かに興味を持っていたんだけど、何度か彼に腹が立ったことがあったものの、私たちは友達だった。その女の子とはさらに仲良くなり、お互いに惹かれ合ったんだ。ある日、友達の前で、皆に『今ここで告白なんてできないだろう』って挑発されたもんだから、ついにその場で告白したんだ。彼女には振られたけど、しばらくしてから彼女の彼氏になったよ。彼女に完全に夢中になって、手紙や詩を書いていたんだ。それなのに、彼女が友達とキスしたんだ。他の友達もキスしたって言ってきたけど、彼女は一人とだけだって言い張った。それでとてもショックを受けたけど、許して付き合い続けたんだ。キスも手をつなぐこともして、デートもしていたんだけど、最後はチャットで別れたんだ。
その後、彼女は他の人と付き合い始めて、私は別の人を探し始めた。彼女の友達の一人にとても興味を持ったんだけど、もう一人の友達とも話していたんだ。ある時、友達と私が同じ女の子たちと話していることに気付いて、互いに好きな子に集中しようって決めたんだ。その間、クラスメートや先生たちとも仲良くしていたよ。
ある日、2年生の時に励ましてくれたクラスメートが、私の元カノが苦手な科目を助けてほしいと頼んできたんだ。それに、私が元カノと付き合っていた時に助けてくれた友達もいたから、断ることができなくて、彼女たちに授業をしてあげた。その間に元カノとまた仲良くなり始めたけれど、どうも物事の進み方を考え直して、もし彼女の友達と付き合ったら、復讐のためだと思われるだろうと思って、結局その考えは捨てたんだ。
最初に話した友達も、元カノと付き合っていたんだ。皆は私たちが彼女を巡って争っていると思っていたけど、彼は『俺は彼女を諦めるよ』と言ったんだ。私は諦めたくなかったけれど、最終的には私も諦めた。彼女はそのまま新しい彼氏と一緒にいたけれど、もう私たちは昔のような関係ではなかったんだ。」
少ししてから、別の女の子と知り合い、付き合い始めた。元カノと私は、なぜか関係が深まり、また距離を縮めた。再び彼女に恋をしたか、少なくとも再び興味を持ったんだ。しかし、彼女は彼氏との間に問題を抱えていて、彼と一緒にいる私を見かけるたびに、彼女は哀れみの目で私を見ていたように感じた。私は施しを求めているわけじゃなかったし、そんな目で見られるのは嫌だった。とても辛かったが、彼女はまるで戻ってきたいかのように近づいてきた。
最終的に、私は9年生の時に目の手術を受け、レンズを固定したんだ。それ以降、彼女はもう私に対して同じ気持ちを持っていないと言った。私の手術が、彼女との間に残っていた感情をすべて終わらせたんだ。
その頃、私は新しい友達を作り、その中には私の恋愛話に興味を持っている子もいた。そして、元カノの友達でずっと好きだった子と和解した。もう一度やり直そうと思ったが、元カノが彼女を私に近づけさせなかった。元カノの彼氏とは仲が悪く、彼は私が彼女をストーカーしていると非難してきた。一方、私は彼が彼女に自由を与えていないと言っていた。元カノは私との友情を終わらせたくなかったが、彼との関係も終わらせたくなかった。ある時点で、彼女は私がすべてを台無しにしていると責めてきた。私がまだ彼女に恋していることが問題だと言ってね。
それ以来、私たちの関係は常に軽いフラートを繰り返し、冗談を言ったり、気まずい瞬間があったりするようになった。すべてがピークに達したのは、パンデミックが起きた時だ。彼女が新しい友達と付き合い始めたことを知ったんだ。そして、最初に話した友達は学校を転校することを決めた。私と友達は、彼女が誰とも付き合ってほしくなかったんだろう、彼女は私を本当に愛していなかったんだろう、そしてたぶん彼女が私の友達を追い出した原因なんだと結論づけた。
その後、私は別の女の子に告白しようとしたが、振られた。新しい女の子たちと知り合い、以前私を振った子たちとも関係が改善された。最終的に、私を大切にしない人と付き合い続ける意味がないと悟ったんだ。
最後の学年では、私と何かしらの関係があったすべての女の子たちが、最終日の授業で私のシャツに何かを書きたがった。プライドが邪魔して書かない子もいたけれど、友達の彼女は恥ずかしそうに「書かせてくれる？」と頼んできた。彼女は「あなたのことが大好き」と言ってきたが、私は冷たく「俺もだよ」とだけ返した。他の女の子たちにも同じような感じだった。
別に他の性別を非難するつもりはないけれど、その時その時で、私はすべての女の子に敬意を持って接していた。正直ではなかったことも認めるけれど、人を騙すくらいなら、関係を終わらせた方がいいと思っていたんだ。
最終的に、私はいくつかの女の子の心を弄んだことは認めるけれど、決してその子たちを利用しようと思ったことはなかったんだ。しかし、何人かはドアを少し開けていたので、私はそれを閉じて、彼女たちにこれ以上傷をつけるのを避けようとしたんだ。
アイタナはじっと聞いていて、時折眉をひそめたり、優しく微笑んだり、ため息をついたりして、まるでマチューが経験した感情のジェットコースターを感じ取っているかのようだった。
「すごいわ、マチュー！」と、マチューが話し終えるとアイタナは声を上げた。「とても強烈な話ね。そんな瞬間をどう感じたのか想像もできないわ。その女の子は確かにあなたの人生に大きな影響を与えたけれど、それと同時に、あなたもたくさん学んだように見えるわね。とはいえ、特に最後はとても辛かったんじゃない？」
アイタナは一瞬立ち止まり、聞いたことを反芻してから微笑んだ。
「あなたが全部をどうやって乗り越えたのか、本当に感心するわ。手術やパンデミックのことも含めてね。いつもあなたの周りには、あなたを複雑な状況に追い込む女の子たちがいたみたいだけど、そのドアを閉じる方法...まあ、それはあなたが簡単に流されない人だってことを示しているわ。でも、教えて、あれからどうなったの？もう大学にいたのよね？新しい誰かに出会ったの？その後、あなたの人間関係はどう続いたの？」
彼女は本当に好奇心を持って尋ねていて、共感とマチューがその後どのように感情的に成長したかを知りたいという気持ちが入り混じっていた。
実際、新しい女の子たちが現れて、付き合う機会はあったが、そうしなかった。付き合っていた女の子たちも、後で友達がその子たちを「取っていった」。恋愛対象ではなく友達としてだけどね。ある友達から、彼女たちの多くが後悔していたことを聞いた。振ったことを後悔していた子たちもいた。誰のことか、もうわかるだろう。でも、実際に唯一恋愛的な意味で興味があったのは、家族と神に近づくことだった。
自分を立て直し、家族との関係を改善し、特に父との関係が良くなった。母は私の恋愛話を多少は知っていたけど、全部ではなかった。それらは神にだけ打ち明けた。私の信仰はより強くなった。私は神が選び、準備してくれる人を待つことに決めた。自分の祝福のために走ることを選んだんだ。ユダヤ教の教えを取り入れ、最終的に過去のすべてを手放した。自分を完璧にしたくて、神に恵みをもって見てもらいたかった。私は多くの過ちを犯し、罪を犯してきた。神にも、両親にも、そして多くの人々にも。
むしろ、ある時期、自分の高校時代のすべては周囲からの嫉妬だったのではないかと思ったことがあった。誰もが私の能力を認めていたからだ。私の美徳を否定できる者はいなかったし、私の能力は皆に明らかだった。皆が私を知っていて、私を尊敬し、私は天才で、非常に賢く、社交的で、カリスマ性があり、リーダーだと見ていた。結局、私はその挫折の中でチャンスを得たけれど、これが間違いであることを願っている。
私は神に、本気だということを示すことを決意した。ヘブライ語を学び、この言語で神の言葉を学び、神が言うことを探し、それを実行したんだ。両親には、私のせいで彼らが経験したすべてに感謝した。そして家族にも、すべてに感謝した。
神に完全に集中することが、私の挫折の中で他の人々が私を恵みの眼差しで見るきっかけとなった。私を嫌っていた彼氏が私を殴りたがっていた時、私をからかっていた時、次の日には私の声が枯れていて、力がなかった時、彼らもその歌を歌っていたんだ。私を繰り返しいじめていた人が、私たちが友達を手に入れた時に休戦を申し出た時も。これらすべては恵みの証だった。自分が世界で一番だと信じていた後に、転んだ時、私は謙虚さが必要だと理解した。
だからこそ、私は神、私の父の名前を賛美し、祝福する。彼は、彼を愛する何千もの人々に慈悲を施してくれる。私は次に女の子を紹介するときは、それが私の妻になる人、もしくはそうなってほしい人になると決めた。私は神が私の妻として選んでくださる人を待つつもりだ。
アイタナは思慮深い表情で彼を見つめ、最後に穏やかな笑みを浮かべた。それは、マチューが話したことに対する尊敬と共感のしるしだった。
「すごいわ、マチュー...あなたが経験したすべてのこと、そして神に頼って力と目的を見つけたこと、本当に感動するわ。あんなに多くのことを乗り越えて、こうやって自分を立て直すのは簡単なことじゃない。神様が選んでくれる人を待つと決めたこと、素晴らしいと思う。きっと、その時が来たら、とても特別な人が現れるでしょう。あなたが提供できるものはとても深いものだから。」
彼女は一旦言葉を止め、市場が近づいてきたのを見ながら周囲を見渡した。
「それで、そろそろ必要な物資に集中しようか？」アイタナは軽い笑みを浮かべて言い、話題を和やかに変えた。「まずは基本的なものから始めましょうか。食べ物や布なんかが必要だと思うわ。」
彼らは市場の屋台の間をゆっくりと歩き始め、賑やかな売り手たちの声が空気を満たしていた。アイタナは果物の屋台を指さした。
「見て、これ新鮮そうね。値段交渉できると思う？」彼女は意味ありげな笑みを浮かべ、交渉の準備が整った様子だった。
アイタナとマチューは市場をゆっくりと回り、慎重に商品を見て回った。太陽が強く照りつけ、売り手たちの会話の賑わいが活気ある雰囲気を醸し出していた。彼らはまず果物の屋台に近づいた。
「こんにちは。このリンゴはいくらですか？」アイタナは優しい笑顔で尋ねた。
「お二人には1キロ5枚のコインです」と売り手が答えた。
マチューはアイタナにちらっと目をやり、それから売り手に視線を戻した。
「うーん...実は、この辺りで買い物をしているんですが、その値段は少し高いですね」とマチューは説得力のある声で言った。「1キロ3枚のコインでどうでしょうか？結構な量を持っていくので、きっとお得ですよ。」
売り手は顎をかきながら考え込んだ。
「1キロ4枚でどうです？その代わり、少し多めに袋に入れておきますよ」と最終的に提案した。
「それで決まりね」アイタナは満足げに微笑みながら答えた。
彼らは必要なものを買い続け、次は野菜の屋台でニンジン、ジャガイモ、玉ねぎの詰め合わせをお得な価格で手に入れた。さらに、別の場所では新鮮なパンと乾燥豆類を買い、食事の足しにした。
最後に、薬剤師の屋台に立ち寄り、旅のための薬やいくつかのハーブを見つけた。
「旅の途中で病気を防ぐための何かが必要ね」とアイタナが言った。「何かおすすめはありますか？」
ハーブを扱うことで手が緑色に染まった中年のハーブ医は、彼らに胃に良い乾燥植物と、傷に使えるクリームを勧めた。
「アルニカも持っていくといいですよ。打撲や筋肉痛に最適です」と言って、彼は小さな袋にハーブを詰めた。
「ありがとう、これで役立ちそうです」とマチューが答え、価格を決めた後、取引が成立した。
全ての物資が揃い、二人の友人は満足していた。アイタナはリストを頭の中で確認し、何も忘れていないか確認した。
「次の2日間に必要なものは全て揃ったと思うわ」とアイタナが微笑んだ。「これで旅の準備ができたわね。」
「うん、全て整っている」とマチューが持っている袋を調整しながら言った。「あとは準備を整えて出発するだけだね。」
食料と物資で満たされたリュックを背負い、彼らは鍛冶屋の工房へ向かった。マチューの剣に物を閉じ込める能力を付与するためだった。
アイタナとマチューが鍛冶屋の工房に到着すると、炎が勢いよく燃え、鍛冶屋が真っ赤に焼けた金属を打っていた。マチューの剣は特別な能力、何でもその刃に閉じ込める力を付与するために強化される予定だった。鍛冶屋が材料を準備している間、アイタナはマチューに興味津々の表情を向け、彼が以前に話した信仰について思いを巡らせていた。
「ねえ、剣ができる前に…」とアイタナが少し彼に近づきながら言った。「あなたが信じている神様についてもっと知りたいわ。すごく興味深いの。あなたが話すその信仰の強さに惹かれるの。彼はどんな神様なの？それに、どうしてそんなに多くの名前があるの？」
火の反射で目が輝いているマチューは、穏やかな笑みを浮かべた。
「私の神は、私の先祖の神、アブラハム、イサク、そしてヤコブの神だ。イスラエルの神なんだ。彼には多くの名前があって、それぞれが神の性格と力の異なる側面を表している。最も重要な名前の一つがYHWHで、これは発音すらされない名前だ。これは神の永遠性と、すべての創造物に対する主権を表しているんだ」と彼は説明し、鍛冶屋の槌の音が空気を満たしていた。
アイタナは頷き、彼の言葉にじっと耳を傾けていた。
「YHWH-シャロームは『主は我らの平和』という意味だ」とマチューは続けた。「神が戦争や混乱の時に、彼の民に平和をもたらした時のことを思い出させるんだ。ギデオンの物語のように、すべてが失われたかのように見える時でも、神は予想外の平和をもたらしたんだ。彼を通じて、嵐の中でも平和がある。」
「その名前、ヤハウェ・ジレって？」とアイタナが興味深そうに尋ねた。
「ヤハウェ・ジレは『主は備えてくださる』という意味だ。アブラハムの物語を通して知った名前だよ。神が彼に息子イサクを捧げるように命じたとき、最後にはイサクの代わりに捧げるための羊を備えてくれたんだ。神はいつも必要なものを備えてくれる、たとえそれが最後の瞬間まで見えなくてもね。」
アイタナは興味津々で話を続けた。
「ヤハウェ・ロヒ、『主は我が牧者』という名前もある」とマチューが言った。「羊飼いが羊を守るように、神も私を導き、守ってくれる。これは、道中で決して一人ではないということの象徴なんだ。詩篇23篇にあるように『主は我が牧者、私は乏しいことがない』ということさ。」
「それはとても安心できる言葉ね」とアイタナは認めた。「他にはどんな名前があるの？」
「YHWH-ツィドケヌ、『主は我が正義』。これは、神が正しいお方であり、たとえ私が過ちを犯しても、神は常に正しい道を示してくれることを思い出させてくれる。そしてヤハウェ・ニッシ、『主は我が旗』、つまり我が勝利。モーセがアマレクとの戦いの中で手を挙げた時、それは勝利が神から来ることの象徴だった。」
鍛冶屋が作業の手を休め、槌の音が止まり、一瞬、会話がより親密な雰囲気になった。
「YHWH-ラファは、私のお気に入りの一つだよ」とマチューは続けた。「『主は我が癒し主』。聖書では、神は肉体的にも精神的にも人々を癒していたんだ。イスラエルの民が砂漠で不平を言った時、神は彼らに水を与えて癒してくださった。同じように、神は私たちの体だけでなく、心の傷も癒してくれるんだ。」
アイタナは感心したようにマチューを見つめ、彼の言葉の深さを理解しようと努めていた。
「ヤハウェ・シャマ、『主はそこにおられる』という意味だ。これは、どんなに孤独を感じても、神がいつもそばにいてくれることを思い出させてくれる。どこにいても、神は共にいてくれるんだ。」
「神は本当に多くの面を持っているのね」とアイタナは感嘆した。
「その通りだよ。神はトーブ、『神は良い方』。そしてエロヘ・ミラクオブ、『近くにおられる神』だ。これは私に大きな慰めを与えてくれる。なぜなら、神は遠くにいる存在ではなく、私たちの祈りを聞いてくれて、近くで私たちを守ってくれるんだ。」
鍛冶屋は再び金属を叩き、音が小さな鍛冶場に響き渡った。
「他にもあるんだ」とマチューは話を続けた。「ヤハウェ・メファルティ、『主は我が力』。弱い時に、神が私の力となってくれる。レヘム、『糧』、つまり聖書にあるように命のパン。そしてエロヘ・ハスディ、『慈しみ深い神』。たとえ私が間違いを犯しても、神は私を許し、回復させてくれる。神は信頼できるお方であり、エル・アムナ、『信頼できる神』。そしてその栄光は比類なきもので、エル・ハカボド、『栄光の神』とも言われているんだ。」
「それぞれの名前に物語があるなんてすごいわ」とアイタナは明らかに感動した様子で言った。
「その通り。彼はまた、ルアハ・ハクマ、『知恵の霊』でもあり、ルアハ・ビナ、『理解の霊』でもある。これらは、私たちが神の御心を理解できるようにしてくれる賜物だ。そして、彼はエシュ・オクラ、『燃え尽くす火』であり、浄化し、聖別してくれる。また、エル・ロイ、『私を見てくださる神』、そしてエロヒム・ワイイシマ、『神は聞いてくださる』。これらは、神がいつも私たちに注意を払っていることを思い出させてくれるんだ。」
アイタナは考え込んだ様子で、マチューが締めくくった。
「そして最後に、彼はアバ、父。これは最も親密な名前の一つだ。彼はただ力強い神であるだけでなく、愛に満ちた父親でもあり、父親が子供を守り導くように、私たちを守り導いてくれる。」
鍛冶屋がついにマチューの剣に特別な能力を加える作業を終え、満足げに剣を手渡した。
「できたぞ。この剣には、何でもその刃に閉じ込める力が備わった」と鍛冶屋が言いながら、マチューに剣を渡した。
マチューはその剣を大切に鞘に収め、アイタナはまだ学んだことを思い返していた。
「ありがとう、マチュー」と彼女は感謝の気持ちを込めて彼を見つめて言った。「たくさん考えることをくれたわ。この旅は、思っていたよりも面白くなりそうね。」
「そして、この剣のおかげでもっと安全にね」と彼は冗談めかして微笑んだ。
二人は鍛冶屋の作業場を出て、旅の危険に立ち向かう準備が整った。新しい考えで心を満たし、そしてもしかしたらアイタナの中に少しずつ信仰の芽が生まれ始めていたのかもしれない。
魔法のかかった剣を手に入れたアイタナとマチューは、他の冒険者たちと王国の守備隊と合流するための集合場所へと向かった。
まだマチューの信仰について学んだことに興味を抱いていたアイタナは、歩きながらもっと個人的な質問をすることにした。
「他のみんなに会いに行く前に、どうしても聞きたいことがあるの」とアイタナは切り出した。「どうやってこの世界に来たの？ あなたはすごく準備ができているように見えるけど、その経緯はまだ話してくれてないわ。」
マチューは、彼の人生を変えたその日を思い出して微笑んだ。
「そうだな、すべては、僕が夢の大学の入学試験に申し込んだ日に始まったんだ」と彼は話し始めた。「その時、僕はすごく興奮していて、やっと大学生活を始めるんだって気持ちだった。ずっと待ち望んでいた瞬間だったんだよ。そして、その夜、目を閉じる直前に、何か奇妙なことが起こったんだ。」
アイタナは興味津々で彼を見つめていた。
「突然」マチューは続けた。「声が聞こえてきたんだ。でも、それはただの声じゃなかった... 時が止まったかのようだった。その声は、僕に二つの選択肢を提示したんだ。こう言ったんだよ。『二つの道を選べ。オプションAかオプションBだ。最初の選択肢は、君がやりたいことを選ぶことだ。君の能力、君ができることを示す冒険だ。そして二つ目の選択肢は、同じく冒険だが、君がどの都市で始めるかを決めることができる。ただし、どの都市かは教えない。しかしこれは一度きりのチャンスだ。君は既にこの旅に必要な技術や能力を持っている。そして私は君を祝福するだろう。君は私の意志を果たすんだ』」
「ちょっと待って！」とアイタナは驚いて叫んだ。「自分の運命を選ぶように言われたの？」
「その通り」マチューは答えた。「二つの道を選ぶ力が与えられたんだ。どちらも似ていたけど、重要な違いがあった。どこから始めるかということだ。都市がどこかも、そこでの旅がどうなるかも分からなかったけど、その決断が僕の人生を大きく左右することは分かっていた。」
「それで、どっちを選んだの？」とアイタナは目を輝かせて尋ねた。
「オプションBを選んだ」マチューは答えた。「正確な場所を知ることよりも、それが自分にとって正しい選択だと信じたんだ。これまでの経験やスキルが、これから直面する何かに備えるためのものだと思ったからね。どこから始めようとも、その冒険を最高のものにして、自分の役割を果たすことができると確信していた。」
アイタナは考え込むようにうなずいた。
「一つの選択がすべてを変えるって、本当にすごいことね」と彼女は言った。「それで、その選択は正しかったと感じている？」
マチューは穏やかに微笑んだ。
「間違いないよ。オプションAを選んでいたらどうなっていたかは分からないけど、僕は今、この冒険にいて、学び、成長し、君のような人に出会える機会を得ている。そして、これは僕に与えられた道だって感じているんだ。」
アイタナは彼を尊敬と愛情を込めた眼差しで見つめながら、他の冒険者たちや王国の守備隊が待っている集合場所に到着した。これから始まる旅には、数々の危険や試練が待ち受けているだろうが、同時に勇気を示す機会や、人生の深い問いに答えるための時間もあるだろう。
「私たちの冒険がいよいよ始まるみたいね」とアイタナは決意に満ちた笑顔で言った。
「そうだね、今回はどんなことがあっても準備は万全だよ」とマチューは新たな使命への信念を抱いて答えた。
マチューは一瞬立ち止まり、その決定的な瞬間を思い出していた。
「ごめん、アイタナ。さっき話したこと、実は少し間違っていたんだ。僕はオプションBを選んだんじゃなくて…」彼は柔らかな微笑みを浮かべながら、その日を思い返した。「オプションAを選んだんだ。その時に思ったのは、『この声は神の声に違いない』ってことだった。まるで神が直接僕に語りかけて、道を示してくれているようだった。だから、簡単だけど深い決断を下したんだ。」
アイタナは驚きで目を見張り、さらに興味を引かれた。
「神があなたに語りかけたの？」彼女は驚きと尊敬の入り混じった声で尋ねた。
「そう感じたんだ」とマチューは厳かな口調で答えた。「あの瞬間は本当に鮮明だった…だからこう言ったんだ。『私はあなたの御心を行います。どこへ行ってもあなたと繋がっていられるようにしてください。守り、導いてください、我が神よ。私はあなたの御心に従いたいのです。どうか私を恵みの目で見て、耳を離さないでください。多くの慈しみをお与えくださったあなたに、この決断を委ねます。』」
マチューはその夜の言葉を思い出しながら、目を一瞬閉じた。
「そして言ったんだ。『どこから始めるかは重要じゃない。なぜなら、どこにいてもあなたの御心を果たすからです。だから私はオプションAを選びます。』それは完全な委ねだった。この冒険がどこで始まり、どんな危険が待っているのかはわからなかった。でも、御心に従っている限り、正しい道を歩んでいることは確信していたんだ。」
アイタナは数秒間黙り込み、マチューの揺るぎない信仰に感銘を受けていた。彼が経験しているのは、単なる冒険ではなく、霊的な旅であることが明白だった。
「本当にすごいわ」と彼女はようやく言った。「あなたの神との繋がりがとても強いと感じる。そしてその信仰…ずっとそんな風にあなたを導いてきたの？ すべてがもっと大きな力に委ねられているという確信を持って？」
マチューは決意に満ちた目で頷いた。
「そうだよ、アイタナ。僕の信仰は常に僕を導いてきた。僕も間違いを犯したことはあるけれど、いつも神に戻るんだ。両親の神、アブラハム、イサク、ヤコブの神に。彼は万軍の主、強く勇ましい神だ。彼は僕に信頼すること、戦いを彼に委ねることを教えてくれた。そして彼の名前を通して、彼をもっとよく知ることができる。YHWH-シャローム、主は私の平和、ヤハウェ・ジレ、主は提供者、ヤハウェ・ラファ、主は私の癒し主。これらの名前はすべて、神が僕の人生のあらゆる面に関わっていることを思い出させてくれる。」
アイタナは全神経を集中して彼の話に耳を傾けていた。
「それらの名前は、あなたにとってどんな意味があるの？」と彼女は心からの好奇心で尋ねた。「このように未知の危険に直面するとき、どうやってそれらが助けになるの？」
マチューは優しく微笑み、説明を続けた。
「神の名前には特別な目的があり、私たちへの約束が込められているんだ。たとえば、YHWH-ツィドケヌは『主は我らの正義』を意味していて、自分の力で復讐や正義を求めるのではなく、彼が公正な判断をしてくださると信じることを思い出させてくれる。ヤハウェ・ニッシは『主は我らの旗』や『我らの勝利』を意味する。その名を持つことで、敵や困難がどれほど大きくても、神が僕たちの戦いを戦ってくれていると信じられるんだ。」
アイタナは、マティウの言葉の力を感じながら頷いた。 「そして、あなたが『オプションA』を.選んだと言ったとき…それは、どこへ行くのかに関係なく、彼が深く理解し始めた。 ""の意思に従って進"くれるけれど、 "な挑戦に直面した時、YHWH-ラファ、主は癒し主だ、壊れてしまったものをすべて回復してくれることを思い出すんだ。」 アイタナはマティウを尊敬と感嘆の眼差しで見つめ、彼がただの勇敢な冒険者ではなく、深い信仰心を持った人物であることを理解した. ""仰や、あなたが大切にしている神の名前についてもっと教えてくれないかしら？」 マティウは微笑んだ。 " 」 そう言って、二人は集合場所へ向かって歩みを進めた。彼らの信仰と決断が、共に共有する運命を形作っていることを自覚しながら.
マティウは足を止め、思い出がよみがえったのか、目を細めた。その様子をアイタナは興味深く見つめた。 "口調で話し始めた。「僕がここに来たとき、王の臣下の一人がオーブを持っていた。僕の力を測ると言っていたんだ。でも、よく考えてみると、何も要求されなかったんだ。オーブを持つことさえなかった…すべては王との深いものだった。」 アイタナは彼の話に耳を傾け、興味深そうに見つめていた。 「王が僕に言った言葉が、すごく印象に残っているんだ」と、マティウは説明を続けた。「言葉を交わした後、彼の表情が変わったんだ。彼は穏やかな目をしていて、温かい笑みを浮かべてこう言ったんだ. 『あなたは特別な存在"的なものを見ていたゎなものを超えてね。」 アイタナは首をかしげ、さらに興味を示していた。
—それで、彼は他に何を言ったの？—彼女はその特別な出会いについてもっと知りたがって尋ねた。
—いろいろな意味で特別だと言っていたよ。—マチューは正確な言葉を思い出して微笑んだ—。彼は僕の目が力強さだけでなく、優しさ、思いやり、平和、そして安らぎを感じさせると言っていたんだ。そんな組み合わせを持っている人は珍しいと指摘してくれた。だからこそ、他の人のように僕の能力や知識を測る必要がなかったのかもしれない。それは、僕自身がその時点で完全には理解していなかった何かを彼が見抜いたかのような感じだった。
アイタナは彼との初対面を思い出しながらゆっくりと頷いた。彼女も同じように感じたことがあった。
—私たちが初めて会った時、同じことを思ったのを覚えてるわ。—彼女は数秒後に口を開いた—。あなたを見た瞬間、何かが違うとすぐにわかったの。あなたが正直で、他人を思いやる人だと、そしていつ助けるべきか、いつ一歩引くべきかを知っている人だと伝えたでしょ。それは伝統的な英雄ではあまり見られない特質よ。あなたは…興味深い存在だわ。そして今、なぜ王がこれ以上試す必要がなかったのかが分かるわ。
マチューはアイタナの言葉に微かに微笑み、彼女の誠実さに感謝した。
—王との会話は、これまでに経験したどの会話とも違っていたんだ。—彼は続けた—。彼は僕の肉体的な能力や技術だけではなく、僕自身の内面にあるものを見ようとした。僕の望みや恐れ、信念について尋ねてきたんだ。そして最も重要なことに、自分自身に対して信頼を持つべきだと教えてくれた。彼は、強さや技術だけでなく、他人に対して優しく、思いやりを持つことこそが、王にふさわしい特質だと教えてくれた。皇帝ではなく、王にふさわしいと。
アイタナは敬意のこもった目で彼を見ていた。彼女はその瞬間の重み、王の言葉の重みを想像することができた。
—つまり、王は他の人が見ていなかったものをあなたに見たのね。—アイタナは言った—。そして、試験がなくても、あなたが特別部隊に加わるにふさわしい人物だと判断したのね。単なる会話でそんなことが決まるなんて、すごいことね。
マチューは考え込むように頷いた。
—それは単なる会話ではなかったんだ。—彼は答えた—。それは、肉体的に何ができるかだけではなく、他人のために何ができるかが重要だということを理解した瞬間だった。王は、表面的なものや僕の肌、能力を超えて僕の可能性を見抜いてくれたんだ。彼は、真の強さは剣にではなく、心に宿るのだと教えてくれた。
アイタナは微笑み、なぜマチューがあのような特別な方法で選ばれたのか、よりよく理解した。
—その言葉を聞くのは光栄なことだったでしょうね。—彼女は言った—。王のような人物があなたの中にそのような特質を見てくれたことは、あなたに大きな自信を与えてくれたでしょうね。
マチューはアイタナを見て頷いた。
—そうだね、自信を与えてくれたんだ。—彼は答えた—。でも同時に、大きな責任も思い出させてくれた。王だけでなく、僕を信頼しているすべての人々に対してね。それは、毎日、そしてどの決断をする時も僕が抱えているものなんだ。
他の冒険者たちや王の親衛隊と合流する集合地点に近づくにつれて、アイタナは気づいた。彼女が共に旅をしている人物は、剣の技術だけでなく、心の強さ、信念、そしてこの危険に満ちた世界で善を成すという願いから力を得ているのだということに。
マチューは目を閉じ、王との出会いのすべてを思い出そうとした。目を開くと、アイタナはさらに話を聞きたがっていた。
—アイタナ、そういえば…—マチューは微笑んで言った—。重要なことを思い出したんだ。王との会話は特別で、他のどんなものとも違っていた。僕の力や技術を測るのではなく、もっと深いところに触れるようなものだったんだ。
アイタナは首を傾け、その話の続きを知りたくてたまらなかった。
—もっと聞かせて。どんな会話だったの？—彼女は好奇心を抱いて頼んだ。
マチューは頷き、話を始める前に体を整えた。
—王の前に立った時、まるで彼は僕がどんな人間かすでに知っているかのようだった。僕は何の肉体的な試練も受ける必要がなかった。代わりに、彼は僕に質問をしたんだ。それは、僕の内面の深いところにまで迫るような質問だった。
その時の光景が鮮明な記憶として彼の心に戻ってきた。目の前には、金と赤の旗で飾られた壮大な玉座があった。賢明な眼差しを持つ王が彼を見つめる中、マチューは跪いた。周りには護衛兵がいたが、その瞬間、広間に存在しているのは彼と王だけだった。
王はしばらく沈黙を保ち、それから口を開いた。
—「若き戦士よ、君が人生で最も大切にしているものは何かね？」
マチューはその質問の性質に驚き、一瞬言葉を失った。彼は正直に答えるべきだと分かっていた。
—「家族と信仰です、陛下。」—彼は答えた—。「僕に与えられた教えと、いつも示してくれた愛を大切にしています。そして、神を大切に思っています。神は、最も暗い時でも僕の導き手となってくれました。」
王はゆっくりと頷き、その鋭い眼差しでさらに何かを探していた。
—「では、もし君の愛するすべてのものが危険にさらされたらどうする？君の家族、信仰、そして信念が脅かされた時、どうするつもりかね？」
マチューは深く息を吸い込んだ。その質問が決定的なものであることを彼は感じていた。
—「全力で戦います、陛下。大切なものを守るためなら、どんなことでもします。たとえそれが自分を犠牲にすることになっても。」
王の顔に暖かい微笑みが浮かんだ。
—「では、力とは何か、どう定義するのかね？」
マチューは一瞬立ち止まり、その言葉について考えた。
—「力とは、ただ剣を振るうことや敵を打ち負かすことにあるのではなく、最も厳しい試練に耐え、逆境に立ち向かい、周りの人々を守り抜くことにあります。それがたとえ、見捨てる方が簡単だとしても。」
王は彼を承認するかのように見つめ、その眼差しは彼の魂の奥深くまで届くようだった。
—「君は若い割に賢いな、マチュー。しかし、もし君が選んだ道が想像以上に困難だったらどうする？もし君が一人で、手に負えない力に直面したら？」
マチューは拳を握りしめ、自らの信仰を思い出した。
—「神を信じます、陛下。神は僕の導き手であり、僕の強さです。もし神が僕をこの道に導いたのなら、それがどんな試練であれ、この道が正しいと信じます。僕は決して本当に一人ではないのです。」
王は玉座に身を預け、ますます広がる微笑みでマチューを見つめた。
—「よく答えた。君は多くの面で特別だ。ただの肉体的な力ではなく、君の心が君を際立たせている。自分を超えて他者を思いやり、自分の原則を堅持するその能力は、非常に珍しいものだ。」
マチューはその言葉が予期せぬ自信で彼を満たしたのを思い出した。彼は王の前に、自分の身体的な能力を証明しようとしていたが、本当に大切なのは自分の心の中にあるものだと気付かされたのだ。
—「君は特別だ」—王はもう一度深い眼差しで言った—「ただの力ではなく、その優しさ、信仰、そして他者に仕えるという願いが君を特別にしている。我々の特別部隊には、まさにそのような人間が必要なのだ。」
その瞬間に戻り、マチューはアイタナが彼を尊敬の眼差しで見つめているのを感じた。
—「王は、君の内面にあるもの、君の本当の力を見たんだね。」—彼女は言った。
マチューはゆっくりとうなずいた。
—「そうだ。僕が大切にしているもの、信仰や家族、信念がどんな能力よりも重要だということにその時気づいたんだ。王は僕に、どんな試練に直面しても、本当に大切なものを見失わないことこそが本当の強さだと教えてくれたんだ。」
アイタナは微笑み、マチューがなぜあのように特別な方法で選ばれたのかをよりよく理解した。
—「なぜ君が試験を受ける必要がなかったのか分かるわ。」—彼女は言った—「王は君自身が気付く前から、君がふさわしい人物だと知っていたんだ。」
マチューは感謝の気持ちで彼女を見つめ、心の中に新たな決意が湧き上がるのを感じた。
—「あの会話は僕の人生を変えた。」—彼は結論づけた—「最終的には、ただ強くなることや技術を磨くことだけではなく、自分の信念に忠実であり、周りの人々を大切にすることが重要なんだと気付かされた。」
そして、他の冒険者や王の護衛隊との合流地点に向かって進んでいく中で、マチューは自分に対する自信が増し、王が与えてくれた称号にふさわしい人間であると確信しながら、これから直面するものに立ち向かう準備ができていた。
マチューとアイタナは街の外れまで一緒に歩き、そこでチームがすでに集まっているのを見つけた。他の冒険者たちや王の護衛隊が待機しており、旅を続ける準備が整っていた。期待感が漂う中、どこか連帯感のある雰囲気が感じられた。アイタナは軽い笑い声で沈黙を破った。
—「さて、あなたが自分のことを全部話してくれたんだから、今度は私が話す番ね。」—彼女はいたずらっぽく微笑みながら言った—「この旅は本当に面白いものになるわよ、マチュー。覚悟してね、たくさんのサプライズが待っているから。」
マチューはその言葉に少し興味をそそられ、彼女を見つめた。周囲では、他の者たちが馬を準備し、物資を整理していたが、彼は一瞬自分の内に沈み、先ほどの出来事について考えた。彼の計算高い頭は、会話の意味を分析せずにはいられなかった。アイタナはまさに扉を開いたところで、そこから新たな機会が生まれるように思えた。
集結地点に向かう途中、私はアイタナとの会話を何度も反芻せずにはいられなかった。彼女が「この旅は面白くなるし、たくさんの驚きが待っている」と言った言葉が頭の中で響いていた。あれは何気ない一言に思えたが、実は深い意味が込められているように感じた。彼女はその時、すべてを明かすつもりはないにせよ、何かを知っているようだった。そしてあの少し悪戯っぽい微笑み...まだ何か隠されているものがあり、時間が経てばそれが明らかになるに違いない。
アイタナは心を開き始めた。その会話をうまく運んだことで、私は満足感を覚えずにはいられなかった。それは彼女の信頼を得たことへの喜びだけでなく、無理をせず、ただありのままの自分でいることで達成できたという事実に対しての満足感だった。もちろん、ただの些細なやりとりに見えるかもしれない。しかし、小さなことが重要なのだ。私は自然な形で彼女に信頼を持たせることができた。それはお金でも取引でも得られるものではない。
考えを深めるにつれて、信頼というものが、あらゆる関係において最も価値のある資本であることに気づいた。個人的なものでも、仕事上のものでも同じだ。アイタナという人物は、このゲーム盤において重要な駒であり、最も重要な局面でカギを握る存在になり得る。感情を抜きにして冷静にビジネスの視点で見るならば、彼女は優れたリーダーが進むために必要な「リソース」そのものだ。今は旅の仲間だが、将来どうなるかは誰にもわからない。もしかすると、この同盟は後々、もっと大きな意味を持つものになるかもしれない。
ビジネスにおいて、優秀なチームを持つだけでは不十分だ。それ以上のものが必要になる。ビジョンが必要であり、さらに戦略も求められる。今振り返ると、アイタナとの会話は一種の「ピッチ」だったと言えるだろう。自分の物語や価値観を共有し、感情的なレベルで彼女と繋がったのだ。売り込んだのはスキルや体力ではなく、もっと深い部分―自分が何者であり、何を大切にしているかを見せた。それは、どんな力の誇示よりも強力だ。ビジネスと同じように、良いピッチとは単に自己紹介ではなく、信頼できる存在としてのポジションを確立することなのだ。
同時に、「ブランディング」の重要性も考えざるを得ない。ビジネスでは、強固なブランドが安全性と一貫性を伝える。もし自分のことを「パーソナルブランド」と呼ぶなら、私は忠誠心、信仰、家族といった原則に基づいている。先ほどの会話は、単に印象付けるためのものではなく、私自身の真実だった。しかし、その真実には実際の価値があるのだ。自分をありのままに見せたことで、アイタナは私がどういう人物かを正確に知った。これがこの関係をより興味深いものにしている。彼女はもう私に対する明確なイメージを持っている。それは、将来の扉を開くことができる種類のイメージだ。
グループへ向かう道中、この状況を「拡大」として捉え始めた。ビジネスの世界では、ただ自分のテリトリーに固執するだけではなく、新たな機会を探す必要がある。拡大し、適切なタイミングで適切な人々と繋がることが重要だ。そして、ここでアイタナはまさにそれだ。自分を強化するだけでなく、私たちが取り組んでいる使命を強化する新たな機会である。彼女は私が持っていない人脈や知識を持っており、時間が経てばそれは計り知れない資産となるだろう。
ここでのカギは「マーケティング」だ。自分をどう見せるかが重要であり、アイタナはそれに好意的に反応してくれた。今後も良いマーケティングキャンペーンのように一貫性を保たなければならない。自分が見せてきたもの以外の自分を演じることはできない。一度でもその誠実さを失ってしまえば、これまで彼女との間に築き上げてきたものがすべて崩れてしまう。ビジネスと同じで、信頼を失った市場でそれを取り戻すのはほぼ不可能なのだ。
次に「資金調達」のことを考えたが、これはお金のことだけではない。この文脈での「資本」とは、関係性や感情的なリソース、サポートのことを指す。どんなミッションにおいても、ただ力があればいいわけではない。後押ししてくれる人々、あなたが行っていることを信じ、共に進む意思を持つ仲間が必要なのだ。アイタナは、そのすべてを担えるかもしれない。もし私がうまく立ち回れば。ある意味、人々を企業の各部門のように見ている。自分の夢を資金援助してくれる人々が必要であり、それはお金だけでなく、サポートや信頼、最後まで共に進む意志を持っている人々だ。アイタナはそのポテンシャルを秘めているし、それ以上かもしれない。
この旅が終わる頃には、私たちは単なるミッションの仲間ではなくなっているかもしれない。もしかしたら、一緒に事業を始めることになるかもしれない。互いに利益を得られる「ビジネス」だ。それとも、今はまだ予測できない別の「ビジネス」、別の同盟が生まれる可能性もある。何にせよ、このモデルがうまく機能することは確信している。
ついに集合場所に到着すると、他の冒険者たちが目に入る。その中には、これまでの旅で知り合った友人もいる。すべてが整ったように感じられ、心が落ち着いた。グループに近づきながら、彼らが次の準備を整えている様子を見守りつつ、自然と笑みがこぼれる。何が起こっても、私は準備ができている。そして今、アイタナが私の隣にいることで、この旅はさらに面白くなった。
集合場所に到着すると、私は周囲を見渡し、すぐに冒険の仲間たちを見つけた。彼らを見ると、自然と笑みがこぼれた。よく知っている顔だった。私たちは旅や試練を共にしてきた。それぞれが独自の特長を持ちながら、私たちの性格は完璧にかみ合っていた。
最初に目に留まったのはリョウだった。引き締まった体格と常に鋭い目つき。初対面では冷たく、少し距離を置いたような印象を与えるが、一度心を開けば、その忠誠心は絶対的だ。戦闘における戦略の才能は天性のもので、弓の正確さは誰にも負けない。最も緊張する場面でも彼の冷静さにはいつも感心していたし、その責任感はとても励みになる。私たちは違ったアプローチをとることが多いが、互いに対する尊敬の念が自然と流れている。
「マチュー、ちょうどいいタイミングだな」とリョウが軽い笑みを浮かべ、軽く頭を下げて挨拶した。
「これを逃すわけにはいかないだろう？」と私は親しげに彼の肩を叩き返した。
その隣にはアキラがいた。彼は風のように予測不可能な剣士だ。アキラは常にグループの火付け役で、そのエネルギーは感染力があり、いつも笑いを引き起こす。戦闘スタイルは混沌としているが、彼の戦闘本能は驚異的だ。その軽やかさが、どこか魅力的で、彼を見ると自然と引き込まれてしまう。私が近づくと、アキラの笑い声が空気を満たした。
「おお、エレガントなマチューではないか！」と彼は冗談を飛ばし、まるで王族を前にしたかのように誇張された動作で私を迎えた。「今回もその魅力で我々を祝福してくれるのか？」
「その剣を私の足元から遠ざけてくれるならな」と私は笑顔で彼の調子に合わせた。「今日はこの見た目を維持するのに時間がかかったんだから。」
アキラは大笑いし、いつもの通り、私たちの自然な友情が再び再開された。
そして最後に、ユミがいた。彼女は氷の魔法使いで、その優雅さと神秘的な雰囲気が漂っていた。彼女の黒髪は柔らかく肩に流れ、その鋭い目は常に何か深いものを見ているようだった。ユミとは特別な関係があったと私は思っている。少し挑発的に彼女を口説くのが好きだったが、もちろん、いつも礼儀をわきまえていた。彼女の少し控えめだが真心のこもった笑いには何か特別なものがあり、それがもっと引き出されるようにしたいという気持ちにさせる。
「ユミ、相変わらず優雅だね」と私は軽くお辞儀をし、彼女が小さな笑みを浮かべながら目を細めた。
「マチュー、やめてよ」と彼女は言ったが、その目には楽しそうな輝きがあった。「これ以上問題を増やさないでね。」
「わかってるさ、でも少しくらいの楽しみは誰にも害を与えないだろ？」と私は優しく言い、彼女にウインクを送った。
彼女は首を振ったが、その小さな笑顔が、彼女の真面目さが偽りであることを物語っていた。私たちはいつもこのようなダイナミックな関係を持っていた。引っ張り合い、押し合いしつつも、最終的には互いに全幅の信頼を置いていた。
私たちが挨拶を交わしていると、さらに四人の人物が加わった。彼らは王国に仕える騎士たちだった。最初に近づいてきたのはエルリック卿。彼は数々の戦闘で刻まれた傷を持つベテランの騎士だ。その姿勢や剣を持つ手のひとつひとつが威厳を示していた。彼とは王国の衛兵とのやりとりを通じて知り合い、その冷静さにはいつも感心していた。
「マチュー卿」と彼は正式に頭を下げて挨拶した。「どうやら運命はまた我々を引き合わせたようだ。」
「エルリック、あなたに会うのはいつも嬉しい」と私は返し、同じように頭を下げた。「あなたの存在は、きっとこれからの冒険に不可欠だろう。」
その近くには、セラフィーヌ女史がいた。彼女は王国でその槍の技術が伝説とされる若く優雅な戦士だ。洗練された外見に反して、その目には強い決意が宿っていた。私たちはあまり深く知り合ってはいなかったが、常に相互の尊敬があった。
「マチュー」と彼女は少し控えめな、しかし暖かい笑みを浮かべて挨拶した。「また新しい冒険に出発する準備はできているかしら？」
「もちろんさ」と私は笑い返した。「今回は君にすべてで勝ちたいものだ、セラフィーヌ。」
最後に二人の騎士が近づいてきた。若くエネルギッシュなガレン卿と、その反対に静かだが致命的な剣士であるイゾルデ女史。ガレンは終わることのないエネルギーを持っており、イゾルデはその速さと正確さで戦闘中に恐れられていた。ガレンは元気よく挨拶し、イゾルデは控えめに頭を下げて敬意を表した。
「マチュー！」とガレンは声を弾ませて言った。「今回も君の活躍を楽しみにしてるよ！」
「信じてくれ、ガレン、きっと見応えがあるさ」と私は大きく笑って答えた。「ただ、遅れないようにしてくれよ。」
その最後の言葉を交わし、私たちは集まり、次なるミッションの詳細を受け取る準備が整った。空気中には緊張と興奮が混ざり合ったエネルギーが漂っていた。私は周囲を見渡し、見慣れた顔と新しい顔を見た。このチームは潜在能力に満ちていた。まだ私たちが何に直面するかはわからなかったが、それでも、私は信頼できる仲間に囲まれていると感じた。それぞれが独自のスキルを持っており、それがこれからの戦いに不可欠となるだろう。
ふと、私は周囲を見渡しながら考えた。「ここで何か『商売』を始められるかもしれない。いや、複数かもしれない。」モデルもすでに頭の中で組み立てられていた。
その最後の考えとともに、私はグループに加わり、これから待ち受ける冒険に備えた。
アイタナは少し前に進み、その姿勢は堂々として自信に満ちていたが、その声は何か違っていた。まるで、より深い権威を引き出しているかのようだった。さっきまでのアイタナとは別人のようで、戦略的で決断力のあるリーダーに見えた。
「3つのグループに分かれる」と彼女は話し始め、その声は響き渡り、はっきりとしていた。「1つは前方へ、もう1つは後方を守る。そして最後のグループは側面を守り、行進中は休息を取ることができるようにする。交代制で、日が終わる前に休んだ最後のグループが夜の見張りを担当することになる。」
彼女が話す間、その計画の論理が私の目の前に広がっていった。このように責任を分けることで、全員が夜の見張りに備えて休息を取るだけでなく、常に安全と休息のバランスを保つことができる。シンプルだが効果的な戦略で、私たちの資源を無駄にすることなく最大限に活用できるように設計されていた。
「普段は速く進むことを求めないけど」と彼女は少し真剣な口調で続けた。「今回は例外だ。適切なペースで進まなければならない。私たちは互いを守るだけでなく、運んでいる物資が無事に目的地に到達することを保証しなければならない。それができなければ、すべてが無駄になる。」
アイタナの状況分析力と即断力に驚かされた。彼女の評価には冷静さがあったが、同時に正確で感心させられるものだった。彼女は一度も自分の言葉に疑いを抱いている様子を見せなかった。この構造で進めば、大きな問題なく目的地に到達できると感じた。彼女は何をすべきか分かっていて、さらに重要なのは、全員が彼女の言葉に耳を傾けていたことだ。それこそが優れたリーダーの証であり、信頼を自然に伝える能力があるのだ。
私は心の中で頷き、アイタナが完全に状況を掌握していることを認めた。彼女の戦略は確固たるもので、休息のローテーションと任務の配分を通じて、どんな事態にも対応できる最良の状態を保てるだろう。それに加えて、物資を守ることで、私たちの目的が達成されるというのも同様に重要だった。
グループが編成され、私は側面を守るグループに割り当てられた。このグループは、日の最初の段階で休息を取ることになっていた。私のグループには、いつも優雅な雰囲気を漂わせている謎めいたユミ、武器に精通し、すでに言葉を交わしたことがあるセラフィーヌ、そして、他の二人の真剣さを補完するような底なしのエネルギーを持つアキラがいた。
しかし、グループにはもう一人、以前は見かけなかった少女がいた。キヨミだ。彼女は明るい茶色の髪を高いポニーテールにまとめており、他の者たちより軽装の鎧を身にまとっていたが、その動きには注目を引くような熟練さがあった。彼女は周囲の仲間に圧倒されている様子はなかったが、それでもどこか緊張している様子が伺えた。私たちの目が合うと、彼女は控えめに微笑み、近づいて自己紹介をした。
「こんにちは、キヨミです。」彼女は手を差し出しながら言った。「お会いできて光栄です。あなたのこと、色々と聞いています。」
「こちらこそ、キヨミ。」私は彼女の手を握り、魅力的に微笑んだ。「本当に？良いことばかりだといいけど。」
キヨミは小さく笑い、そのおかげで緊張が少し解けたようだった。私たちが他のグループが隊列を整え始めている場所に向かって歩いている間、私は会話を続けた。
「このグループでの任務は初めてかい？」私は本当に彼女についてもっと知りたくて尋ねた。
「はい、でも似たような任務は他にも経験しています。」彼女はリラックスした口調で答えた。「でも、今回の任務は...何か違う気がします。空気が変じゃないですか？」
「そうだね。ここには特別な雰囲気がある。アイタナのリーダーシップは独特だよ。」私は彼女が前方に目を向け、まだ最後の指示を出しているアイタナを見つめているのに気づきながら言った。「でも心配しなくていい。彼女の戦略と、僕たちのチームがいれば、問題なくたどり着けるさ。」
キヨミは周囲を見渡しながら頷いた。彼女が何か他にも言いたそうにしているのを感じたが、その前にユミとセラフィーヌが近づき、会話に加わった。
「で、マチュー、アイタナの計画についてどう思う？」とユミがいつも通り好奇心旺盛な口調で尋ねた。
「素晴らしいよ。彼女が全ての細部まで考え抜いているのがわかる。休息のローテーションから物資の保護に至るまでね。この計画通りに進めば、何も問題は起こらないはずさ。」私は自信を持って答えた。「でも、道中で何かサプライズがあるかもしれないね。」
セラフィーヌは微笑み、静かに話を聞いていたアキラが口を開いた。
「そんなに心配しなくてもいいよ、マチュー。もしサプライズがあったとしても、いつものように対処すればいい。それに、今回は仲間も増えたしね。」彼はキヨミの方を指して微笑んだ。
「そうですね、皆さんの期待に応えられるように頑張ります。」キヨミは私たちにではなく、自分自身に向けて言ったようだった。
「心配しなくていいよ、キヨミ。」私は優しく彼女に近づきながら言った。「大事なのは、ここにいて、全力を尽くす気持ちがあることだよ。それで十分だ。」
私たちの間で自然に会話が流れ、キヨミが少しずつグループに溶け込んでいくのを感じた。彼女の中には何か特別な輝きがあり、時間が経てば面白い存在になるだろうと思った。
さらに会話を続けようとしていたその時、他のグループにいたリョウが私たちの方から叫んだ。
「おい、マチュー！その調子でナンパするのはやめて、何か役に立つことをしろよ！」彼が冗談めかして叫んだのを受け、アキラは笑い、他のメンバーも好奇心からこちらを見ていた。
「それが僕の性分なんだ、どうしようもないよ。」私は笑顔で答え、私たちはキャンプの中央へと向かった。
グループの編成が完了し、アイタナの指示が明確に伝わった今、私たちは何が起ころうとも準備万端のようだった。
私たちがそれぞれの位置に向かって進む中で、会話は静かに続いていました。それぞれが小さな秘密を抱えているような雰囲気でした。私たちは隊列の先頭に配置されていることに気付きました。主な荷馬車に目を向けると、貨物が巧妙にカモフラージュされていました。一見、ただの普通の旅の馬車のように見え、特に目立つものは何もありませんでした。都市では神秘的な存在感を保っていたアイタナも、今はその荷物の間に控えめに座っていました。彼女が都市を出る際に目立たないように振る舞い、平凡さを装っていたのは賢明な判断でした。しかし、外に出た今、雰囲気は変わり、より露骨なものとなっていました。
「これが彼女の計画だったのか…」私は小さくつぶやき、彼女がこの状況を巧みに操ったことに感心しました。アイタナはただの戦略的なリーダーではなく、必要とあれば影の中で動くこともできる人でした。
再び自分たちのグループに意識を戻しました。私たちは良いペースで歩いており、私は雰囲気を和ませるための絶好のタイミングだと感じました。
「さて、皆さん」私は遊び心を込めてユミ、セラフィーヌ、キヨミに話しかけました。「最近で一番楽しい散歩だと思いませんか？それとも、私が皆さんと一緒にいるからそう感じるんでしょうか？」
いつものように、ユミは楽しさと呆れを混ぜた視線を私に向けてきました。彼女は私たちの軽口を楽しんでいるのは明らかですが、それを口にすることは決してありません。
「相変わらずね、マチュー」ユミは腕を組んで答えました。「たまには、周りの女性全員にちょっかいを出さずに過ごしてみたら？」
「でも、君の笑顔を見逃すなんて、それはもったいないでしょ？」私はウィンクをしながら答えました。彼女はそれを隠そうとしたものの、小さな笑い声を漏らしました。
セラフィーヌは、いつもより少し控えめに微笑みました。
「まあ、ちゃんと自分の役割を果たしてくれれば、楽しむのも問題ないと思うわ、マチュー」と、彼女は私に向かって片眉を上げながら言いました。
「もちろん、いつも自分の役割は果たしてるよ！」私は笑顔で答え、キヨミに目を向けました。彼女はまだグループの雰囲気に慣れようとしているようでした。「どうだい、キヨミ？今のところはどう感じてる？僕がちょっと圧倒してないかい？」
キヨミは、グループの中で最も新しいメンバーながら、穏やかな笑みを浮かべました。
「全然そんなことないです。少し違うけど、慣れてきました。それに、あなたみたいな人がいると、確かに楽しくなりますね。」
「それは嬉しいね。」私は少し彼女に近寄り、いたずらっぽく微笑みました。「いつでも物事を面白くするのが僕の役目ですから。」
その時、アキラが横から微笑みながら茶化すように口を挟みました。
「マチュー、この調子じゃ他の男たちには女性が一人も残らないよ。君が全部独り占めしてるみたいだ。」
「仕方ないさ、アキラ。これが僕の自然な姿なんだ。」私は彼と笑い合いました。実際、私はいつも雰囲気を軽くし、ユーモアで満たすことが好きでした。それが、グループを特別な形で結びつけることを知っていたからです。
ちょうどその時、アイタナが遠くから声を上げ、私たちの注意を引きました。
「全てのグループ、準備はできた？」彼女の声には確固たる権威が感じられました。
私は仲間たちを見渡し、全員が頷いているのを確認しました。ユミ、セラフィーヌ、キヨミはそれぞれの位置に立ち、アキラも万全の準備ができていました。
「はい！」私たちは他のグループと一斉に答え、全員がこれからの挑戦に備えていることを示しました。
そうして行進が始まりました。空気中には期待と仲間意識が漂い、信頼する仲間に囲まれているときにしか感じられない独特の感覚がありました。私たちが前進する中、すべては順調に進んでいるように思えましたが、その時、私の隣に誰かの存在を感じました。
アイタナがひそかに近づいてきて、彼女の声は私にしか聞こえないようにささやかれました。
「今夜、また会いましょう。」彼女は低く、示唆に富んだ口調で言いました。
その言い方に私は驚きましたが、動揺は見せませんでした。彼女が去っていくのを見ながら、私は心の中で微笑みました。アイタナは常に何かしらの切り札を持っていて、今は正確には何を意味しているのか分かりませんでしたが、今夜がただの休息の夜にはならないことは確かでした。
その最後のやりとりを心に留めながら、私は歩みを進めました。私たちのグループが完璧に調和して進んでいることを確認しつつ、これから何が起こるのかに思いを巡らせていました。旅は始まったばかりでしたが、すでに物事はこれからもっと興味深くなりそうな予感がしていました。
私たちが道を進むにつれて、グループの雰囲気は引き続きリラックスしていました。最初の数歩は常に最も静かで、まるで行進のペースに慣れているかのようでした。私たちのブーツが地面を踏む音や、時折風が木々の間をささやく音以外にはあまり音がありませんでした。
いつものように、最初に沈黙を破ったのはアキラでした。
「最後の冒険を覚えてるか？」と彼は懐かしそうに微笑んで言いました。「あのひどく描かれた地図のせいで、ほとんど全てを失いかけた時のことさ。」
ユミは軽い笑い声を上げ、手で口を覆いました。
「思い出させないで。あんな地図を書いた地図製作者ってどんな奴だったんだろう。私たちに売った地図は、まっすぐ罠に向かわせるように作られてたんだから。もしマチューと彼の‘特別なスキル’がなかったら...」
「いや、あれはただの運だったよ」と私は控えめに答えましたが、あの時の自分の行動が重要だったことは分かっていました。私はグループの新人であるキヨミに目を向け、彼女が興味深そうに聞いているのに気づきました。「あの時は、すぐに行動する必要があった。私たちは囲まれていて、唯一の道は交渉することだったんだ。」
「交渉？」とキヨミは興味と驚きが入り混じった表情で尋ねました。「盗賊が私たちの全てを奪おうとしていたのに、どうやって交渉するの？」
「おお、それは簡単だよ」と私は気楽な口調で答えました。「時には、彼らが欲しがっているものよりも、彼らが手に入れられると思っているものの方が価値があるように見せかけるんだ。彼らが私たちの荷物の価値を誇張して受け取ったと思い込ませたんだ。そして結局、問題なく通してくれたよ。」
「確かに、それはとても‘巧妙’だったわね」とセラフィーヌは皮肉交じりに微笑んで言いました。「でも本当に驚いたのは、盗賊団のリーダーにちょっかいを出しながらそれをやり遂げたことよ。」
その瞬間を思い出して、私は笑いました。それは最初から計画していたわけではありませんでしたが、うまくいきました。
「時には、剣よりも褒め言葉の方が効果的なんだよ」と私は肩をすくめて言いました。
「だから、どこに行っても誰かが君に目をつけるんだよ」とユミは冗談っぽく私を見て言いました。「君のその魅力的な能力は、盗賊すらも無敵じゃないみたいね。」
「ただできることをやってるだけさ」と私は優雅な笑みを浮かべて答え、彼女を横目で見ました。「でも、君を感心させるのはもっと難しいね、ユミ。」
彼女は呆れたような、でも楽しそうな表情で私を見返しましたが、その唇にはうっすらと微笑みが浮かんでいました。
「簡単にしてあげるわ。次は、皆にちょっかいを出さないでいられたら、私を感心させることができるかもしれないわね。」
キヨミは静かに見守っていましたが、小さな笑い声を漏らしました。
「マチュー、あなたがこれをどうやってこなしてるのか本当に感心します。私だったら、そんな状況でどう反応していいか分からない...あんなに自信満々には。」
「自信っていうのはね、キヨミ、持っているか持っていないかじゃなくて、築き上げるものなんだよ。時間が経つにつれて、人や状況を読み取る方法を学んでいくんだ。」私は一瞬間をおいて、彼女の目をじっと見ました。「もしそのコツが必要なら、喜んでいくつか教えてあげるよ。」
キヨミは微笑んでいましたが、私の言葉に少し顔が赤くなっているのがわかりました。
それを見ていたアキラが、すかさずその状況を利用しました。
「見ただろ、キヨミ。マチューはいつだって褒め言葉を忘れないんだ。まるで会う人すべてに言う魅力的なセリフが、事前にリストアップされてるみたいだ。」
「やめてくれよ、アキラ」と私はわざとらしく不快そうな顔をして言いました。「僕の褒め言葉は即興で、その場にいる相手に基づいてるんだよ。決して同じセリフは使わないさ。」
「そうなのか？」とセラフィーヌが口を挟みました。「じゃあ、私たちについてはどう言うの？君が褒め言葉を投げるのが好きなのは知ってるから、聞いてみたいわ。誠実なものを。」
「誠実、ね。」私は少し考え込み、そのアイデアを頭の中で転がしてから答えました。「そうだな、ユミ、君の冷静さには感心してるよ。いつも冷静沈着で、状況をコントロールしている。それが君を、どんな状況でも非常に効率的にしているんだ。」
ユミは微笑みました。彼女はそのコメントを明らかに喜んでいましたが、それをあまり表に出さないようにしていました。
「セラフィーヌ、君はまるで止められない力のようだ。まっすぐで集中していて、内なる強さを持っている人は少ない。それが困難な状況になったとき、君が隣にいることがどれだけ心強いか、他に誰も想像できないよ。」
セラフィーヌは少し真剣な顔をしていましたが、満足そうに微笑んでいました。
「そして、キヨミ...」私は彼女の方に向き直り、真剣な眼差しを送りました。「君はまだ僕たちのチームに加わったばかりだけど、君には隠れた決意があるのが見える。それが君を遠くまで連れて行くだろう。僕は、君がこのチームで重要な存在になることに疑いはないよ。」
キヨミは控えめに微笑みましたが、その褒め言葉に明らかに感謝しているのが伝わってきました。
「ほら、これが全部本物だよ。そして、アキラ、僕はリストなんて持ってないんだ。」
アキラは大笑いし、私の背中を軽く叩きました。
「よし、認めるよ。お前には特別な才能があるな。」
私たちが進み続ける中で、雰囲気は軽く、冗談が飛び交っていました。彼らが私の「大胆さ」をからかっている一方で、実際には私が士気を高める方法を皆が感謝していることを知っていました。そしてそのダイナミクスが、私たちをより強力なチームにしていると私は感じていました。
最後に、アイタナが再び自分の位置から介入しました。
「準備はいいか？」彼女は他のグループを見回しながら尋ねました。
私たちは全員、一斉に答えました。真の旅が始まる準備ができていました。
そして、ちょうど私たちが動き出したとき、アイタナが再び私のそばに近づいてきました。彼女は少し身をかがめ、私にしか聞こえないようにささやきました。
「今夜、また会いましょう。」
キャラバンが動き始める中、私はその言葉の意味を考えずにはいられませんでした。今夜がただの休息の夜にはならないだろうという予感がありました。
私たちが進み続けると、雰囲気は軽く、冗談で満ちていました。私の「大胆さと勇気」をからかってはいましたが、実際にはみんなが私が士気を高めていることを感謝しているのを知っていました。そして、そのダイナミクスが私たちをより強いチームにしていることを、私は心の中で理解していました。
会話はさらにリラックスし、楽しくなりました。アキラは以前の任務で、地元の警備員たちを脅かして道を開けようとした話をしていました。しかし、結局は彼が風で運ばれたただの葉っぱの山を怪物だと思い込んで、逆に自分が怖がってしまったというオチでした。
「思い出させるなよ！」とアキラは自分の頭をかきながら笑って言いました。「変身中の悪魔だと思ったんだよ。結局はただの枯れ葉の山と怯えたリスだったんだけどな。」
私たちはみんな笑い、その状況を利用して私は冗談を飛ばしました。
「アキラ、この調子でいくと、葉っぱたちが君に対して虐待の抗議文を送ってくるぞ。君は木々にとって危険人物だな。」と私はいたずらっぽく笑いながら言いました。それで、さらに笑いが広がりました。
ユミは微笑みましたが、次第に自分の笑いを隠すような非難の眼差しを私に向けました。
「さて、恥ずかしい話を続けるなら、セラフィーヌが無料の食事を得るために、外国の貴族だと村全体を信じ込ませようとした話をしようか？」
いつも真面目なセラフィーヌが、珍しく大笑いしました。
「村の住民たちが信じやすかったのが悪いんだよ。」彼女は両手を上げて、どうしようもなかったというように言いました。「‘称号’のおかげで、豪華な食事が出されたんだよ。」
「時々、任務中よりも任務外での冒険の方が多いんじゃないかと思うよ。」と私は笑いながら言い、すぐ近くにいたキヨミに振り返りました。彼女は私たちが共有するすべての話に魅了されて、熱心に聞いていました。「見て、これが君を待っている冒険だよ。」
キヨミは静かに笑いました。
「楽しそうだね...でも、少し混沌としてる。」
「その通り、完璧なバランスだよ。」と私は笑顔で答えました。
突然、私たちの会話が中断されました。私たちのグループに近づいてきたのは、明るい髪と、これまで見たことのないほど印象的な目を持つ少女でした。彼女の視線には決意と静けさが混ざっており、ただの冒険者ではないことを感じさせました。彼女が私たちの前に立ち止まると、その姿勢から規律に慣れた人物であることが明らかでした。
「邪魔をしてごめんなさい。」と彼女は穏やかながらも威厳のある声で言いました。「進む前に、いくつかの指示を伝えるように言われました。」
すぐに、全員が静まり、彼女に注意を集中させました。彼女がアイタナの個人的な護衛であることに気づくのに時間はかかりませんでした。アイタナに非常に信頼されている人物であり、彼女の能力と忠誠心については既に聞いていましたが、実際に会ったのは初めてでした。
「この道のりは簡単ですが、皆さんに注意を怠らないように念押ししておきます。グループで行動しているとはいえ、予期せぬ事態が起こることもあります。」彼女は私たち一人一人に目を向けながら話しました。「それに、貨物が最優先事項であることを忘れないでください。アイタナは、たとえ平穏に見えても気を緩めないようにと言っています。」
彼女の視線が一瞬、私に止まりました。私の反応を見定めているようでした。彼女の目には何か魅惑的なものがありましたが、私は冷静さを失いませんでした。それどころか、自信に満ちた笑顔で応えました。
「心配いりません。」私はいつもの調子で言いました。「貨物もアイタナも、何も問題は起こしません。」
彼女は軽くうなずき、そのまま去っていきました。私たちは再び会話を再開しました。
彼女が去った後、最初に口を開いたのはアキラでした。
「ほう、ほう。誰かさんは新しい友達ができたみたいだな。」とアキラは私の脇腹を肘で軽く突きながら、からかいの笑みを浮かべて言いました。
「何が言いたいんだい？僕には権力のある人に弱いところがあるんだ。」私は軽い口調を保ちながら答え、またみんなを笑わせました。
「面白いよね。」とキヨミがリラックスした様子で言いました。「こんなにたくさんの儀式や戦略がある中で、同時にこうして自由に話せるなんて。」
「それが、全てをもっと楽にしてくれるんだよ。」私は答えました。「もし毎回の任務を真面目に考えすぎたら、長くは続かないさ。重要なのは、仕事の真剣さと、道中の楽しさのバランスを見つけることだ。」
セラフィーヌはうなずきながら言いました。
「そして、時には一緒に旅する仲間こそが、本当に冒険を価値あるものにしてくれるんだよ。」
ユミはいつものように皮肉を交えたコメントをすかさず追加しました。
「そうね、誰かさんがずっとお調子者じゃなければね。」
「おや、誰のことを言っているんだい？」と私は無邪気な笑顔を浮かべて言いました。「誰か特定の人物に、苛立っているのかな、ユミ？」
「みんなわかってるわよ。」と彼女は笑いを隠さずに答えました。そのせいで、全員が大笑いしました。
話が続くにつれ、グループはますます団結しているように感じました。冗談や思い出が、長い冒険だけが成し得るような方法で私たちを繋いでいました。そして、太陽が地平線に沈み始めた頃、私はこの本当の旅がようやく始まったという感覚がしました。
この旅が私たちに何をもたらすのだろうか、と私は考えました。私たちはそれぞれ自分のペースで進んでいましたが、確かに皆が一緒でした。
歩きながら、会話は軽やかに続きました。すると、アキラが水をかき回すように仕掛けてくる質問を投げかけてきました。
「なあ、マチュー」アキラはいたずらっぽい笑みを浮かべて言いました。「さっきの新しい友達、あの護衛の子、君は気に入ったのか？」
他の女子たち、ユミ、セラフィーヌ、キヨミもすぐに私の方に向き直り、好奇心と興味が混ざった視線を投げかけました。彼女たちは隠そうとしていましたが、その質問にはちょっとした競争心が込められているのは明らかでした。
「新しい友達？」とセラフィーヌが眉を上げて尋ね、私の返事を見定めるようにしていました。
「もしかして、興味を持ったの？」とユミが軽い口調を装いながらも、明らかに興味津々な様子で加えました。
キヨミは黙っていましたが、その視線もまた興味を示していました。彼女はグループに入ったばかりでしたが、すぐに私たちのダイナミクスを理解しているようでした。
この瞬間が、慎重に対処すべき時だとわかっていました。不用意な返答は状況を複雑にするか、私たちの間に不快な空気を生む可能性がありました。だから、いつものように、外交的な対応を選ぶことにしました。
「まあ、確かに彼女には興味深い存在感があるね」私は中立的な口調で、あまり深入りしないように答えました。「でも、それ以上に彼女が任務に集中しているのが印象的だ。そういうところは、どんな人でも尊敬できるよ。」
ユミは唇をすぼめ、私の答えを吟味するようにしました。
「ふーん、尊敬、ね」彼女は、もっと何かを期待しているような口調で言いました。「それだけ？」
私は笑いながら、状況をコントロールし続けました。
「他に何を期待しているんだい、ユミ？知っての通り、いつも仕事はプロフェッショナルにこなすようにしてるよ。今は、それ以上のことを考える状況じゃないだろう？」私は彼女に軽く微笑みながら続けました。「それに、君たちとの時間をいつも楽しんでるよ。これ以上気を散らす必要なんてないだろ？」
セラフィーヌは笑い出し、私の外交的な態度を面白がっているようでした。
「いつも上手く切り抜けるよね、マチュー。まるで選挙中の政治家みたいだわ。」
「まあ、誰かがこのグループの平和を保たなきゃいけないだろ？」私は同じ笑顔を保ちながら、少し話題を逸らそうとしました。「それに、みんなが自分の立場を理解して、誤解が生まれない方が簡単だろう。」
会話を始めたアキラが笑いながら、私の背中を軽く叩きました。
「いやー、さすがだな。どんなに頑張っても、君から本音を引き出すのは無理だな？」
「生き残るための術さ」と私は冗談めかして言いましたが、内心では、社交的な場面を上手く切り抜ける能力が自分の魅力の一部であることを知っていました。グループ内の調和を保つためには、率直さと配慮のバランスを見つけることが大切だと思っていました。
女子たちは満足そうに見えましたが、まだ多少の興味が残っているのも感じました。それでも、もうあまり深くは追及しないようでした。これまで黙っていたキヨミが、ついに口を開きました。
「マチュー、君がこうやって会話を切り抜けるのを見るのは本当に興味深いよ」彼女は小さな笑みを浮かべながら言いました。「いつも完璧に状況から抜け出す方法を見つけるんだね。」
「まあ、時間をかければ誰でも身に付けられる技術さ」私は彼女に誠実な笑顔で答えました。「キヨミ、君がここにいれば、きっと同じように上手くなるよ。」
「そうかもね」彼女は少し頬を赤らめて答えました。「でも、君みたいにうまくやれるかどうかはわからないな。」
「時間が経てばわかるさ」とユミが口を挟みました。「ここにいれば、色んなことを学べるわよ。ただ戦うだけじゃなくて、人をどう扱うかもね。」
「もし誰かがそれを教えられるとしたら、マチューだろうな」とセラフィーヌが私を見ながら、共謀的な笑みを浮かべて言いました。
グループ全体が笑いに包まれ、会話は再びリラックスした雰囲気に戻りました。私は、この状況をうまく切り抜けたと感じていました。確かに外交的でしたが、同時に繊細でした。このグループでは、バランスを保つことが戦場でのスキルと同じくらい重要でした。そして、この瞬間の私の唯一の任務は、私たち全員が調和を保ち、次に何が待ち受けているかに備えることでした。
そう考えながら、私は心の中で微笑まずにはいられませんでした。こうした状況をうまく乗り切るのは、単なるカリスマの問題ではありません。それ自体が一つの戦略なのです。
私たちはすでにその日進むべき道の半分を越えていました。馬車は順調に進み、馬の軽快な足音と、土の道を進む車輪の音が、まるで催眠術のように心地よく響いていました。グループの笑い声や会話が、時間を早く感じさせ、やがて話題は深みを増していきました。
最初に口を開いたのはアキラでした。彼は小さな山村で過ごした幼少期の話をし始めました。彼の村を訪れた冒険者たちの姿に心を奪われ、彼も冒険者になろうと決意したという話でした。その物語には、感情やユーモアが織り交ぜられており、同時に彼の決意の強さが垣間見えました。
セラフィーヌは、もっと控えめな態度で、自分の家族が幼少期から武道を教えてくれたこと、そして家族の伝統に背いて自分の道を歩むことを決心したことを話しました。彼女の声は穏やかでしたが、その決断が彼女に深く刻まれたことが、言葉の端々から伝わってきました。
キヨミは、グループの中で最も新しいメンバーとして、魔法の勉強をしていたことや、冒険者としての生活に順応するのが難しかったことを語りました。彼女の語り口は謙虚であり、他のメンバーほど経験は豊富ではありませんでしたが、その話には純粋さと情熱が込められており、私たちは皆、思わず微笑んでしまいました。
「それで、マチュー」ユミがいたずらっぽい笑顔を浮かべて尋ねました。「いつもみんなに話させておいて、君は自分のことをあまり話さないわね。君の話はどうなの？」
私は、皆が興味深そうに私に視線を向けているのに気づきました。
「僕の話なんて、君たちほど面白くはないよ」と微笑みながら、少し話題をそらす方法を探しました。「でも、そこまで言うなら……まあ、僕は適応力が鍵となる環境で育ったんだ。そして、時間が経つにつれ、どれだけ強くても、どれだけ技術があっても、周りの人と繋がれなければ意味がないって気づいたんだ。それが、いわゆる……」私は少しドラマチックに間を取りました。「僕の“外交術”ってやつさ。」
グループは笑いましたが、それ以上は追及されませんでした。彼らは、私の話にもっと多くのことが隠されていることを知っていましたが、とりあえず今はこれで十分だと思ったのでしょう。
その時、ちょうど空気が少し落ち着き始めたころ、アイタナの護衛が再び現れました。今度は真剣な表情で、私たちの注意をすぐに引きました。
「右に道を逸れてください」彼女は命令しました。その声は固く、威厳に満ちていました。「近道を取る必要があります。」
私たちは皆、少し戸惑い、不安さえ感じましたが、その命令を疑う余裕はありませんでした。何か重大なことが起きているのは明らかでした。馬の手綱を調整し、馬車が方向を変え始める中、私はいつもの笑顔で彼女に近づきました。
「突然の方向転換ですか？」私は柔らかい口調で言いました。「どうやら、僕たちを緊張させるのが好きみたいですね。」
これまであまり深く知る機会がなかったその護衛は、横目で私を見ました。その瞳には決意が輝いており、何か解読できない感情が混じっているようでした。彼女は堂々としていて、控えめながらも目を引く美しさを持っていました。
「緊張は仕事の一部です」彼女は変わらぬ固い調子で答えました。「信じてください、これをする理由があるんです。」
私は少しだけ、控えめに挑発を強めることにしました。
「まあ、仕事がいつもそんなに厳格である必要はないと思いますよ。もっとも、そんな威厳ある雰囲気も悪くはないですが。」
彼女はかすかに笑みを浮かべましたが、それはほとんど見逃してしまいそうなくらい微かなものでした。それでも、私は彼女の興味を引いたことを確信しました。
「そう思うんですか？」彼女は少し皮肉めいた声で返しましたが、冷静さを失うことはありませんでした。「あなたは、自分の役割を果たすことにもっと気を配るべきではなくて？」
「両方同時にできるさ」私はウィンクしながら答えました。「マルチタスクってやつだよ。」
このやり取りをしている間、他の女子たち、特にユミとセラフィーヌが少し嫉妬心を抱いたような視線でこちらを見ているのに気づきましたが、実際にはこのやり取りを楽しんでいるようでした。彼女たちは私のやり方をよく知っていて、少し気まずく感じているかもしれませんが、これが私の性格の一部だと理解していました。
「じゃあ、両方できるか見せてもらおうかしら」と護衛は言い、私たちを導くために前に進みました。
「おい、マチュー！」ユミが腕を組みながら、からかうような口調で言いました。「君が何をしてるか、私たちはちゃんと見てるんだからね。」
「何を？」私はとぼけたように返しました。「ただ親切にしてただけさ。」
「親切ね」セラフィーヌは楽しげに繰り返しました。「そう、そう。」
アキラは装備を調整しながら笑いました。
「君は権威に弱いって言ってたけど、本当にそうだったとは思わなかったよ。」
「まあまあ」私は両手を挙げて平和のサインを見せながら言いました。「いつもの外交術ってやつさ。」
そんな軽口を交わしながら、グループは再びリラックスし、予期せぬ道のりに対しても和やかな雰囲気に戻りました。前を歩いていたアイタナの護衛は、私に最後の視線を投げかけました。状況が真剣であることは理解していましたが、私は心の中で微笑まずにはいられませんでした。
その間、空気は軽やかで、グループの物語は続いていましたが、今回はより楽しく、和やかに感じられました。近道を取っているとはいえ、状況は私たちの手中にある、と少なくとも私は感じていました。
間違いなく、この旅は退屈とは無縁だな、と私は思いながら歩き続けました。
既に経験を共有することが、私たちが互いをよりよく知り、絆を強めるのに役立つことを知っていた。結局のところ、特に困難な時期には、私たちが互いに信頼できることが重要だった。
「どうだい、アキラ。あの崖から落ちかけた話をもう一度聞かせてくれないか？」と、微笑みながら言った。場を和ませようと、皆が知っているが、何度聞いても笑いが絶えない話だった。
アキラは少し恥ずかしそうに笑ったが、話し始めた。
「いやあ、あれは運が悪かったというか、完全に自分の調子に乗った結果だったんだよ」と彼は言い始めた。「あの時、俺たちは冬の山中にいて、地面が氷で滑りやすくなっていた。いつものように俺は、少しの近道を使えばもっと速く進めると思ったんだが、あの『近道』は見た目以上に滑りやすかったんだ。バランスを崩して、もしカズマ爺さんがいなかったら、俺は今日ここにいなかったかもしれない。」
皆、アキラが崖から落ちかけた光景を思い浮かべて笑った。しかし、彼の表情には、あの瞬間の重大さを思い出した影が見えた。
「いい教訓になったよ」と彼は続けた。「速さや力だけが重要じゃないってことを学んだ。時には、もっと注意深くなることが必要なんだ。」
その後、セラフィンが口を開いた。彼女の穏やかな声から、その話が軽いものではないことが感じられた。
「私が初めて本当の敵と対峙したときは…ひどい結果だったわ」と彼女は話し始めた。「私は若くて経験がなく、訓練に自信がありすぎたの。家族はいつも私に戦うことを教えてくれたけど、本当の戦いの残酷さに備えてくれてはいなかった。私の相手は技術的には劣っていたけど、ものすごい意志の強さがあった。完全に圧倒されてしまい、あの時一緒にいた仲間がいなかったら、私はここにはいなかったかもしれないわ。」
彼女の視線は遠くに向けられ、一瞬、その出来事が彼女に与えた深い影響が感じられた。
「あの日以来、ただ強いだけでは不十分だと気づいたの。もっと必要なのは…生き残るために、何があってもやり遂げる覚悟よ。」
会話は真剣なものへと変わり、過去の冒険について冗談を交わすことができても、時には命が危険にさらされることを皆が理解していた。楽しい話と苦い記憶が入り混じることもある。
キヨミに目を向けた。彼女はまだ深い話をしていなかった。若い魔法使いはずっと話を聞いていたが、その表情は少し緊張しているようだった。
「キヨミ、どうだい？」と、安心させるように微笑んで尋ねた。「何かグループにシェアしたい話はあるかい？」
キヨミは緊張した様子で喉を鳴らし、ゆっくりと頷いた。
「皆さんほどの経験はありませんけど…一度、自分が本当に冒険者に向いているのか疑ったことがありました」と彼女は話し始めた。「初めて本格的に盗賊団と対峙したときのことです。彼らを制御するための魔法は使えるはずでした。でも、その時が来ると…体が動かなくなってしまったんです。何もできなくて、呪文を一つも唱えられませんでした。まるで、自分の頭が裏切ったかのようでした。」
彼女は一瞬言葉を止め、声を低くした。
「その日、アキラが私を救ってくれました。彼が彼らを引きつけてくれなかったら、どうなっていたか分かりません。それ以来、あの時の失敗を繰り返さないように必死に努力してきました。」
アキラは優しく微笑み、彼女に安心感を与えた。
「最初は誰だってそうさ。大事なのは、その後どうするかってことだ。」
会話は続き、感情のこもった話が場に広がっていった。皆、肉体的にも精神的にも傷を負っていたことを共有した。普段はあまり話さないが、今がその時だと感じ、少しだけ心を開くことにした。
「俺の番かもな」と、静けさを破り、軽く笑って言った。普段、自分の過去について話すことは少ないが、この場では何かを共有するのが公平だと思った。
視線が私に集まり、皆が期待している様子が見えた。
「かつて、俺の人生はすべてが変わる瞬間があった。信頼していた人々に裏切られ、自分自身を信じること、他人に頼りすぎないことを学ばなければならなかった。それは厳しい教訓だったが、必要なことだった。それ以来、表面的なものを超えて、人を理解しようとする努力をしてきたんだ。だからこそ、些細に見えるかもしれないが、実際には重要な絆を築こうとするんだ。」
しばらくの間、言葉を選びながら続けるべきかどうか考えた。
「強さや能力がどれほどあっても、それを支える誰かがいなければ、それは何の意味もない。」
その言葉はグループに響き、しばしの間、沈黙が場を包んだ。彼らがその言葉について考え始めた矢先、再びアイタナの護衛が姿を現した。
彼女はいつものように毅然とした態度で、太陽の下でその淡い髪が輝いていた。彼女の存在は堂々としていたが、同時に静かでもあった。
「また進路を変える時です」と彼女ははっきりとした声で告げた。「『注意』と書かれた看板の方へ進んでください。そこが目的地です。皆、警戒を怠らないように。」
他のメンバーがその指示に従って動き始める中、私はその瞬間を逃さず、彼女に声をかけた。
「どうやら君はいつも、タイミングよく指示をくれるみたいだね」と微笑んで、少し冗談交じりの声で言った。
彼女はその美しいが鋭い瞳で私を見つめ、微笑みこそしなかったが、ほんの少し唇が動いた。
「それが仕事の一部です」と彼女は答えたが、その声にはかすかな楽しさがあった。「誰かが、皆を引き締めておかなければならないからね。」
「それだけが君の仕事なのかい？」と、少し身を乗り出して尋ねた。「俺たちのような色とりどりの連中と一緒にいるのも、結構楽しいんじゃないのか？」
彼女は慎重に私を見つめ返したが、その目には、このやりとりを楽しんでいる輝きがあった。
「私の使命は姫を守り、皆を無事に目的地まで連れて行くことです。他のことは…」彼女は一瞬ためらった。「二の次です。」
「まあ、俺たちにはこんなに献身的なキャプテンがいるって分かってるだけでも安心だよ」と、にっこりと笑って言った。彼女には、確実に印象を残す笑顔だった。
ユミとセラフィンは、このやりとりを見守り、わずかに嫉妬の表情を浮かべていたが、その表情には明らかに楽しんでいる様子があった。これはいつもの私たちのやりとりの一部で、彼女たちも、それが無害なものであることを理解していた。
最後に、護衛は軽く頷き、一歩引いた。
「またすぐに会うことになるでしょう。今は、指示された地点に向かって進んでください。」
そう言い残し、彼女は再びアイタナの側へと戻っていった。私たちは「注意」と書かれた看板の方へ進み続けた。皆、この言葉が何を意味するのかに興味を抱きながらも、私たちが一緒にこの試練に立ち向かうことを知っていた。
第5章
アイタナの個人護衛が去った後、一行は指定された地点に向かって再び歩き出した。「気をつけろ」という警告の後、空気はやや真剣なものとなったが、すぐに笑い声と会話が戻り始めた。キャプテンとのやり取りを無視することはできず、グループがそれについてからかい始めるのは時間の問題だった。
「またファンが増えたのか、マチュー？」と、アキラがいたずらっぽい笑みを浮かべながら冗談を言った。「キャプテンは君が口説いてるときに笑顔を抑えられなかったね。君はその道の達人だと言わざるを得ないよ。」
セラフィンも負けずに、遊び心を込めた口調で言った。
「そうね、マチュー。最近は一体何回、女性を微笑ませたのか数えきれないわ。プリンセスやキャプテン、そして私たちも含めて…君は驚異的な調子だわ。」
私は笑いを堪えながらも、無頓着な態度を保った。
「仕方がないよ。僕はただ魅力的なんだ。」と、肩をすくめるふりをして皆を笑わせた。
これまで黙っていたキヨミも、ようやくこのやり取りに参加することにした。
「だから、マチューはいつも的確なことを言えるのね？」と、控えめだがいたずらっぽい笑みを浮かべて尋ねた。
「まるで言葉の魔法使いみたいだわ。」
「それは才能だよ、キヨミ。」と、私は意味深な目で応えた。「もちろん、すべてが生まれつきの才能ってわけじゃない。時には、観察力と、話すべき時と沈黙すべき時を見極めることも必要だ。」
またしても一同は大笑いした。私の言葉が士気を高め、長旅の緊張を和らげるのに役立つことを知っていた。しかし、冗談の合間にも、何かもっと深いものが漂っていた。彼らは皆、私のことをもっと知りたがっている。それは単に私が笑わせたり、口説いたりできるからではなかった。
「ところで、真面目な話、マチュー」とアキラが前のめりになりながら、少し真剣な表情で言った。「君はいつも自分の過去についてあまり語らないよね。僕たちには自分の話をさせるけど、君はどうなんだい？」
みんなの視線が私に集中し、好奇心と仲間意識が混ざった空気が流れた。この質問をいつまでも避け続けることはできなかった。これまでの旅で共にしてきたことを考えると、何かを共有する時が来たのは明らかだった。
「よし、そろそろマチューの本を少しだけ開くときが来たみたいだな」と、私は少し真剣な口調に切り替えた。「アキラやセラフィンみたいな凄い話じゃないけど、そんなに頻繁に語ることもない話だ。」
皆、静まり返って私の話に耳を傾けた。
「俺が育った場所では、裏切りは常に身近なものだった。人々は自分の利益しか考えず、誰かを信用することは贅沢にすぎなかった。幼いころから、甘い言葉や空虚な約束の裏を読むことを学ばなければならなかった。それが、独立心を培う一方で、真実の関係を見つけたときにその価値をより深く感じるようになったんだ。」
一行の表情が変わった。これまで私のことをいつも気楽で無頓着な人物として見てきた彼らにとって、この言葉は私のより深い一面を示していた。
「それは、ギルドに加わる前の話？」と、キヨミが興味深そうに尋ねた。
「ああ、ギルドに加わる前だ。独りで道を切り開かなきゃならなかった。独立することが重要だと気づいたけど、それ以上に必要なものがあることにも気づいた。それは、信頼できる人々だ。それは厳しい教訓だったが、必要なものだった。」
セラフィンは鋭い洞察力で、静かに付け加えた。
「だから、いつも私たちを団結させるために努力してくれるんだね。」
私は軽く頷いた。
「その通りだ。結局のところ、重要なのはグループと人々のつながりだ。どれだけ個々が強くても、団結しなければ簡単に倒れてしまう。」
その後の静寂は重かったが、不快ではなかった。それは、全員が何かを反省する瞬間だった。我々は重要な任務を抱えており、これらの言葉は、旅の初めに想像していた以上に響いていた。
しかし、いつものようにアキラは悪戯っぽい笑顔でその真剣さを打ち破った。
「まあとにかく、君が女性の注目を集めるのは特別な才能だよ。どうやってるのかは分からないけど、マニュアルでも書いたらどうだい？」
皆が笑い、私もそれに加わった。
「ああ、アキラ。魔法じゃないよ。ただ自分らしくいるだけさ…もちろん、ユーモアのセンスも大事だけど。」
「じゃあ、キャプテンに対しても同じことをしてるの？」と、セラフィンが眉を上げ、明らかに楽しそうに尋ねた。
「キャプテン？」と、私は驚いたふりをしながら答えた。「ただ、親切にしていただけだよ、それだけさ。」
「そうね！」と、キヨミが笑いながら言った。「ただ親切に、でしょ？」
「もちろんだ」と、私は外交的な口調で返し、彼らをさらに笑わせた。「礼儀は常に最優先だからね。」
彼らがこのやり取りを楽しんでいることは分かっていたし、冗談を真に受けすぎない方が良いことも知っていた。これは我々のダイナミクスの一部だ。それでも、アイタナへの忠誠心を持ちながらも、謎めいたキャプテンは、もっと深く知る価値のある人物のように感じられた。しかし、それはまた別の時だ。
突然、笑いと冗談が途切れた。再び、ガーディアンが現れ、今度はより真剣な表情をしていた。
「次の地点に向かって迂回すべきだ。"注意"という看板が立っている場所が、全員が準備すべき場所だ。」と、彼女は厳しい声で言った。
彼女は私に近づき、遊び心のあるウィンクをしながら、小さな声で付け加えた。
「気をつけなさい、マチュー。いつも魅力だけに頼れるわけではないわよ。」
女の子たちはじっと見ていて、彼女たちの視線は明らかに楽しげだった。
「心配しないで、ちゃんとやるよ。」と私は微笑みながら応え、彼女が私の言葉の裏にある意味を理解したことを知った。
ガーディアンは振り返り、再びアイタナの元へと戻っていった。旅がこれからもっと面白くなりそうな予感が、私たちの中に漂っていた。
一緒に歩きながら、笑い声や冗談が空気を満たしていたが、遅かれ早かれ会話がもっと個人的なものになるだろうと感じていた。私たちはすでに多くを共有していたが、まだ何か言い残したことがあるような気がしていた。そんな思いを抱えながら、軽い冗談や意味深な視線の中で、少しだけ心を開くことにした。
「正直に言うと、宿題や物語を人に渡すのはあまり好きじゃなかったんだ」少し真剣な口調で話し始めた。「他にも恋愛はあったけど、いつも思っていたよりも複雑なものになってしまった。学業や利害関係で選んだわけではなく、実際には恐怖が原因だった。正直に言う勇気がなくて、本当の気持ちを伝えることをためらっていたんだ。」
グループは一瞬静まり返り、私の言葉を受け止めていた。いつも素早く反応するアキラが、好奇心に満ちた目で私を見つめた。
「正直になるのが怖かったって？ 誰のことを言ってるんだ、マチュー？ 彼女たち？ それとも自分自身？」と彼が尋ねた。
私は小さく笑って、その皮肉を認めた。
「両方だ。時には自分が正直になる勇気を持てなかったし、他の時には彼女たちが自分の本当の気持ちを直視できなかった。結局、いつも『たぶん』とか『もしこうだったら』という曖昧な状態で終わってしまって、決断を下すことができなかった。」
考え深い性格のキヨミは、ゆっくりとうなずいた。
「誰もが一度は感じたことがあるわよね。真実が重すぎて処理できないかもしれないという恐れとか、一度それを言ってしまったら、すべてが変わってしまうんじゃないかっていう不安とか。」
今まで黙っていたセラフィーヌが、穏やかに微笑んだ。
「私たち全員、似たような経験をしてきたと思う。人生のどこかでね。一番大切な人たちが、実は一番失いたくない人たちだからこそ、正直になるのをためらってしまうんだ。」
会話はだんだんと深みを増していった。普段は軽い話を好む私だったが、ここで心を開くのが適切だと感じていた。皆が自分の話をしてくれた後だったから、今度は私の番だった。
「正直になるチャンスは何度もあったんだ。でも、いつもその一歩を踏み出せなかった。誰かが近づいてきてくれて、何かを期待しているかもしれないけど、リスクを取るのが怖かった。恐れや不安が何か良いことを壊してしまうんじゃないかってね。だから、その感情に向き合う代わりに、ただ流してしまった。」
アキラは大きな声で笑った。
「お前が？ マチュー、お前が何かを恐れるなんて想像もつかないよ。」と冗談を飛ばした。「お前は欲しいものは迷わず手に入れるタイプだと思ってた。」
私は状況を軽くしようとしてくれるアキラに感謝し、笑みを浮かべた。
「そんなに簡単じゃないんだよ、友よ。欲しいものが多ければ多いほど、それを追い求めるのは難しくなる。でも、そうだな、時間が経つにつれて、強さや大胆さだけではなく、正直さが大切だということに気づいた。自分自身や他人に対してもね。たとえそれが何かを失うリスクを伴っても。」
セラフィーヌは、私を敬意と理解を込めた目で見つめていた。
「それがリーダーの難しいところよね。強さと脆さのバランスを保つこと。でも、それがあなたを良いリーダーにしている理由でもあるわ。いつ話すべきか、そしていつ聞くべきかを知っているもの。」
「それか、いつ調子に乗ってるかね。」とキヨミが笑いながら付け加えた。「時々、難しい質問を避けるためにそんなふうに振る舞ってるんじゃないかと思うこともあるわ。」
みんなが笑い、私もその冗談に加わった。彼らは私が深刻な話題を避ける癖をからかっていたが、同時に、私が心を開いたときの誠実さも評価してくれていることは分かっていた。
「確かにキヨミ、君の言う通りだ。もしかしたら、ふざけることは注目を逸らすための手段かもしれない。でも、それが重要なことを考えていないという意味ではないんだ。結局のところ、自分に忠実でいることが大切で、それはここにいる皆が目指していることだと思う。」
会話は再び他の話に向かい、アキラはかつて友情を失う恐れから特別な人を見逃してしまったことを語り、キヨミは冒険者としての道を選び、村に残した可能性のある恋を振り返った。いつも冷静なセラフィーヌでさえ、かつて誰かのためにリスクを取ることを恐れたことがあると告白した。
皆が話すにつれて、グループは次第に絆を深めていった。それぞれの物語には重みがあり、それらはすべて決断、恐れ、そして彼らを形作った感情に彩られていた。
そして、ずっと沈黙を守っていたアイタナの個人護衛が近づいてきた。彼女の独特で深い目が、再び私の注意を引いた。彼女の明るい髪は太陽の光に輝き、その存在はいつも尊敬の念を抱かせるものだった。
「先に進む時間です。」彼女は柔らかくも確固たる口調で言った。「『注意』の看板がある場所まで行かなければなりません。これからのために、皆が準備を整えておくことが重要です。」
彼女は一瞬私を見つめ、その目にはわずかなきらめきがあった。そして、再びアイタナのもとへ戻る前に、彼女は小さく微笑んだ。
「忘れないで、マチュー…魅力的であることだけでは足りない時もある。」
その言葉を聞いて、女性たちは互いに意味深な視線を交わしながら、グループは再び歩みを進めた。
「また一つ増えたな。」とアキラが冗談を言った。「どうやら護衛たちでさえ、マチューの『魅力』には抗えないみたいだな。」
私は微笑み、無頓着な態度を保ちながらも、護衛の言葉には何か他の意味が込められていたような気がした。彼女は私たちのやり取りを楽しんでいるのか、それとももっと多くのことを知っているのだろうか。
私たちが指定された場所に向かって進む間、冗談は続いた。特に私が何かを打ち明けた後は、皆が私の過去についてもっと知りたがっていた。笑い声やコメントの中、再び物語が展開され、難しい決断や不確実な瞬間の思い出が語られた。しかし、私は常に調整役として、会話を導き、場の雰囲気を軽く保つことに気を配っていた。
最終的に、『注意』の看板がある場所に到着したとき、グループは静かに集まり、私たちが新たな、そしておそらく危険な領域に足を踏み入れようとしていることを感じ取っていた。しかし、張り詰めた空気の中にも、友情と共通の目的があった。
「ここからが本番だ。」私は静かに言った。「これまでのすべての準備が、この瞬間のためだったんだ。」
みんなが頷き、心の準備を整えながら、先を見据えていた。
第6章
指定された場所に向かって進む間、冗談が続いていた。特に、私が過去について話した後は、皆が私の過去についてもっと知りたがっていた。笑い声やコメントの合間に、私たちは再び物語に戻り、難しい決断や不確実な瞬間の思い出を共有した。しかし、私はいつものように会話の進行役を務め、雰囲気が軽いままであるように心がけた。
それでも、他の人々の好奇心がそう簡単には消えないことはわかっていた。最初に口を開いたのはアキラだった。
「それで、お前の『大成功』ってのはどうだったんだ、マチュー？お前が尊敬されていたリーダーだったことは知ってるけど、実際はどうなったんだ？」
私は深く息を吸い込んだ。この瞬間がやってくることは避けられないとわかっていた。率直に話すことに決めたが、もっと厳しい詳細は後回しにした。
「確かに、一時は頂点に立っていたよ」私は少し笑みを浮かべたが、それは目まで届かなかった。「称賛され、尊敬され、時には愛されていた。でも、いつもそうだけど、権力は仲間も敵も引き寄せる。裏切りや陰謀…それに面と向かっての対決もあった。勝てないこともあったよ。」
グループは一瞬静かになり、私の言葉の重みを感じ取った。感情のニュアンスに敏感そうなセラフィーヌが、最初に沈黙を破った。
「それがあなたにとってどれほどの意味を持っていたか、想像もできないわ。周りの人が裏の顔を持っている時、他人を信じ続けるのは本当に難しい。」
私は苦々しい瞬間を思い出しながら頷いた。それはあまり思い返したくないことだったが、私の物語の重要な一部だった。
「一番辛かったのは、影で動く者たちの裏切りではなく、目を見て正面から攻撃してきた者たちの裏切りだった」私は続けた。「周囲の人間がどんなに親しいように見えても、必ずしも信頼できるわけではないことを学んだ。でも、もっと大事なことを学んだんだ。倒れた時、立ち上がるかどうかを決めるのは自分次第だってこと。」
アキラはため息をついた。彼も同じような重荷を背負っているかのようだった。
「リーダーでいるってのは、一番きついことだよな。みんなお前に従ってくれるのは、お前が彼らにとって役に立っている間だけだ。そして、お前が役に立たなくなると、別の誰かを探し始める。」
「すごく微妙なラインよね」キヨミは遠くを見つめながら言った。「でも大切なのは、他人が裏切っても、自分自身に忠実でいることだと思う。」
その言葉は全員に響いた。先ほど共有された難しい決断や個人的な裏切りの話が、新たな意味を帯びていた。それは単にリーダーシップの問題ではなく、感情的なサバイバルの問題だった。
「マチュー」セラフィーヌが優しく言った。「あなたが今、すべてを乗り越えて示しているその強さは、本当に素晴らしいわ。」
私は誠実に微笑んだが、過去の裏切りの重みが心の一部に残っていた。
「時には強さだけが問題じゃない」私は答えた。「時には、ただ前に進み続ける必要があるだけなんだ。それに、他人が君を信じてくれるようになれば、それは単なるボーナスにすぎない。」
グループは自然な形で私に敬意を示してくれた。大げさな言葉は必要なく、彼らの尊敬を感じ、私は感謝していた。
ついに私たちは看板の前にたどり着いた。「注意」と書かれた大きな看板の足元で、私たちは立ち止まった。はっきりとした文字が、不吉な警告のように見えた。他のグループも合流し、完全なユニットを形成した。突然、奇妙なことが起こり始めた。地面から厚い、ほとんど霊的な霧が湧き上がってきた。空気が重く、濃くなっていくのを感じた。
「なんだこれ？」アキラが目をこすりながら、視界をクリアにしようとして尋ねた。
何かを言う前に、仲間たちの視界が次第に薄れていくのに気づいた。彼らは一人また一人と、地面に倒れ込み、深い眠りに落ちた。私はすぐに状況を分析し始めた。これは偶然ではなかった。霧は罠だった。しかも、ただの罠ではない。グループの中の誰かがこれを計画したのだ。私は次に起こるであろう事態に備え、感覚を研ぎ澄ませた。
これは身近な誰かの仕業だ…私はそう考えながら、この攻撃の背後にいる者の手がかりを探すために目を走らせた。
親愛なる読者の皆様、
ここで私たちの旅路の第一巻が幕を閉じます。謎の入り口に立ち、私たちの英雄たちは、単なる物理的な挑戦以上のものに直面しています。アイタナと彼女の家族の政治的陰謀から、マチューと仲間たちの微妙で深い交流に至るまで、この物語は忠誠、戦略、そして感情の力が重要な役割を果たす世界の秘密をようやく解き明かし始めたところです。
「注意」の看板は外部の危険を警告するだけでなく、私たちに周囲の人々の意図を問い直させます。マチューと彼の仲間が深い眠りに落ちる中、誰がこの瞬間を仕組んだのか、そして目覚めたときに彼らを待ち受ける驚きとは何なのか、謎は深まります。
しかし、この物語を導くのは冒険だけではありません。この旅は、登場人物たちの心と精神の旅でもあり、どんなに些細に見える行動であっても深い意味を持つのです。これからの展開では、彼らの過去、彼らの願望、そして最終的な運命へと導く決断が探求されていきます。
マチューと彼の仲間たちと共にこの冒険を続け、彼らと共に考え、笑い、問いかけ、この魔法、陰謀、そして感情に満ちた世界の一部となるよう、皆様をお招きします。誰がすべての背後にいるのか？彼らを待ち受ける運命とは？それは時と、今後のエピソードが明らかにしてくれるでしょう。
どうかあなたの考えや仮説を共有することを躊躇しないでください。この物語は私のものであると同時に、あなたのものでもあり、共に霧の中に隠された秘密を解き明かしていきましょう。
読んでいただき、ありがとうございます。また次の巻でお会いしましょう。
敬具,
的勇 安波瑠竜司
