第三章 ここに居ない彼女（第三部）
コンコン。
ノックの音で目が覚めたニリウスは、扉を開けてごしごしと目をこすった。
うつむいて長い髪が顔を隠しているが間違いなく。
「クィーゼル……？」
呼びかけた声に反応して自分を見上げた幼なじみの顔には、いつもの様な気丈な表情は無かった。
（……泣きそうだ）
ニリウスは、とっさにクィーゼルの方に手を伸ばした。
しかしその指はクィーゼルに触れる直前で止まる。
それはニリウスの躊躇いだった。
クィーゼルは、何も言わずにニリウスの服を掴む。
そして、その胸に顔をうずめると静かに泣き出した。
ニリウスは、やり場のない手をクィーゼルの頭に添えた。
「何か……思い出したのか？」
ニリウスの問いに、クィーゼルは何も返さない。
ニリウスはため息をついて、クィーゼルの髪を撫でながら「見なかった事にしてやるよ」と穏やかに言った。
クィーゼルが泣き止むまで待って、ニリウスは口を開いた。
「散歩なら付き合うぞ。寝るのが怖ぇなら、落ち着くまで傍にいるから」
そんな資格、ありはしないけれど。
きっと自分には、誰の傍にもいる資格は無い。
二人はそのまま、邸内のある場所へと向かった。
朝居た場所へと。
クィーゼルは肖像画の下に座り込んで、雨をじっと見ていた。
「会いたいんだ、あたし……あいつに」
泣き疲れたのか、クィーゼルの声には力が無かった。
「もしも……まだあいつがここに居たら……あたしはやっぱり、あいつの笑った顔を見ては怒鳴ってたのかな」
“あいつ”はいつも笑っていた。
それを見てクィーゼルが『へらへら笑うな』と呆れ顔で言う。
それはかつての“いつもの事”だった。
「剣も……もっと強くなってただろうな」
「力勝負では絶対お前が勝つのに、剣ではてんで敵わなかったからな」
ニリウスは、肖像画の横の壁にもたれて、どこを見るでもなく俯いていた。
「それはニリも一緒だろ」
———「ケガしてない？ クィーゼル」
剣の稽古の最中、後ろに飛ばされて植え込みに突っ込んだクィーゼルに駆け寄って、心配そうに尋ねたあいつ。
汗一つかいていない様子から、本気で相手をしていなかった事が分かった。
それを見て、クィーゼルが更に吠える。
「あたしまだ……許せないんだ。あいつがいなくなったの……」
“もしも”
それはありえないこと。
こうなればよかった、ああなればよかった。それとも自分が、そうすればよかったのか。
考えるだけ無駄な、愚かな事。現実が変わるわけでもないのに、人は仮説を立てたがる。
一瞬の幻を求めてしまうほどに、人は弱い。
———「二人とも！ こっちにおいでよ、風が気持ちいいよ！」
朝も昼も夜も。
春も夏も秋も冬も。
三人で緩やかな時を今までも、これからも。
彼女が夢を語るひと時も。
彼女が誰かと永遠を誓う瞬間も。
彼女が幸せを手に入れる光景さえ、自分と幼なじみは見ることができたはず。
言って欲しかった言葉。言ってやりたかった言葉。行き場をなくした気持ち。
大昔に封印したはずのそういったものが一気に蘇って、ニリウスは溢れそうになる涙を唇を引き結んで必死にこらえた。
