第一章 忘れえぬ出会い（第一部）
グリーシュ家の１２の別邸は、本邸を丸く囲むように時計と似た配置で建設されている。
それぞれの屋敷には、１２ヶ月の誕生石の名前が付けられ、本邸から見て一時の方角から、ガーネット、アメジスト、アクアマリン、ダイヤモンド、エメラルド、パール、ルビー、ベリドット、サファイア、オパール、トパーズ、ラピスラズリとなっている。
屋敷の配色は宝石の名に沿うようになされ、デザインは均整で美しい。三千年以上の昔に建築され、改築を重ねてきた結果このようになったのだが、それでも初めに設計した人物の巧妙さがしのばれる構造だった。
グリーシュの行事は別邸と深く関わりがある。
婚礼の儀は六月を司るパールで行われ、葬儀・埋葬は、聖なる石であると言われる紫水晶の名を戴くアメジストで行われる。他の貴族を招いての宴も、開かれる月の名を持つ別邸で行われる。
ニリウスが仕えているのは、１２の別邸の内の一つである、オパール宮殿。
他の別邸と少し違うのは、屋敷の持つ神秘的な色合いの変化であった。見る角度や太陽の位置によって、屋敷の壁が青に変わったり緑に変わったり、橙色に変わったりする。
リグネイ帝国時代の別名は、“虹の宮殿”。その屋敷は、緑の青々と茂る山の麓にある。
☆
本来乳白色である屋敷の壁が夕日に赤く染まる頃、ニリウスは主人と友人と皇子と皇族の娘を連れて、オパールに帰ってきた。
突然のことに邸内は騒然となったが、何とか落ち着きを取り戻し今に至る。
「さぁて、あたしはニリと同じ使用人用の離れで寝るけど、お嬢と姫はどうするよ？」
クィーゼルは、ベッドで眠り続ける少年の傍を離れようとしない二人の少女に声をかけた。
昏々と眠り続ける少年は、この大陸を治めるオルヴェル帝国の第二皇子であるスウィング。その傍に立つ赤い髪の美しい少女は、スウィングの従妹のシャルローナである。そして、シャルローナの隣に立つのは、グリーシュ家の養女であるエルレア。
スウィングの兄であり、シャルローナの婚約者である第一皇子シンフォニーが失踪したのが事の始まりだった。
第一皇子失踪の知らせが届いた直後、シャルローナはシンフォニーを追って皇都を出た。その際、連れに選んだのがグリーシュ家のエルレアだった。そしてエルレアは、身の回りの世話を男勝りな使用人の少女クィーゼルと、クィーゼルの知り合いのニリウスに任せた。更にスウィングが自分の意思でシャルローナに協力し、５人で第一皇子の捜索をしていた。
その途中、エルレアがある事件に巻き込まれたのだ。そしてその事件は、スウィングをも巻き込んだ。
かろうじて二人とも無事で、シャルローナ達とも合流できたのだが、その時スウィングは猛毒が塗られた剣の攻撃を受け、その毒によって生死の境をさ迷っていた。
解毒薬を飲ませ、何とかスウィングの容態は落ち着いたのだが、随分時間が経った今でも彼は未だに昏睡状態にある。
毒も解毒薬も身体に与える負担が大きい、とその場に偶然居合わせた医者の少女は言っていた。
スウィングが目を覚まさないのも、その薬の影響だろうか、とエルレアは思った。
シャルローナは、スウィングのベッドの傍にある椅子に座って、スッと背筋を伸ばした。
「私はここに居るわ。スウィングがこうなったのは、私の責任でもあるんだし。」
「お嬢は？」
クィーゼルの問いに、エルレアはスウィングとシャルローナをしばらく見て、
「……隣の部屋に行く。」
と言い、静かに部屋を出て行った。
「んじゃ姫さん、疲れたら向かいの部屋使えよ。準備してるから。」とニリウス。
「あ～眠いっ。あたしらも離れに行こうぜ。今日はよく歩いたからな～。」
豪快なあくびをして、クィーゼルは扉を開いて出て行った。
ニリウスも伸びをしながら扉に向かいかけたが、思いだしたようにシャルローナを振り返って言う。
「何かあったら遠慮なく言えよな。」
「ええ、遠慮するつもりはさらさらないわ。」
少し笑って、ニリウスは扉を閉めた。
☆
「なぁ、クィーゼル。」
離れへ向かう途中、ニリウスはこの時を待っていたかのように立ち止まり、真顔で口を開いた。
クィーゼルは振り返る。
「俺、ずっと訊きたかったんだけどよ。どうしてここに泊まることにしたんだ？……平気なのか、お前。」
「何が？」
クィーゼルも真顔になってニリウスを見返した。
「平気だよ。もうガキじゃないんだし。」
「そうか……。」
「そうだよ。」
何事も無かったかのように、また歩き出すクィーゼル。
ニリウスは、闇に溶けていく少女の後姿を心配そうに見守っていた。
