1.六つ目の覇王の墜落を成した、その一擲は
この日、世界的な危険地帯の一つ、魔境の、頂点に君臨する、天空の覇者が、初めて、地に墜ちた。
魔境と呼ばれる大地に、幽かに羽ばたく“ソレ”が、巨大な影を落とす。生まれ落ちていはしたが、しかし影以外の、その身を落とすことはなかった、終ぞなかった大地を、いつも通り“ソレ”は、三対、六つの目で、なんとはなしに眺めていた。
危険な魔獣が犇めく、広大な大地たる、魔境において、なお生態系の頂点にまで、容易く登り詰めた”ソレ”。
しかし、その日は、無機質で、不気味な鋭利さを宿す、六つ目に、久しく見ることのなかった光景が写る。
その六つ目が、見下ろす先では、小さく黒い二足歩行の生き物の群れに、その上空を包囲した、”ソレ”の配下の、鳥型魔獣たちが、襲い掛かっているところであった。いつも通りの、小競り合いくらいでしかない、その争いは、しかし今までとは違う様相を呈する。
上空からの、配下の魔獣たちの、勢いのある突進を、しかし小さい群れは、余裕を持って、往なす。
魔境の覇者の一角の、その配下として、長らく、苦戦を知らなかった魔獣たちが、攻めきれないでいた。しかも時間が経つごとに、形勢不利の様相を呈している。
久しく見ることのなかった、己の配下の苦戦に、”ソレ”が、その戦いを注視した瞬間、それは起こった。配下の中でも、上位の強さを持つ魔獣が、吹っ飛んだのだ。そして吹っ飛んだ魔獣は、図ったかのように、他の配下の魔獣が集まっている場所に、突っ込む。
小競り合いが始まって以降も、戦いを俯瞰するだけであった”ソレ”は、その時、初めて、小さな群れを注視する。
その六つ目に、真っ先に写ったのは、その小さな群れの中心で、細長い歪な、薄汚れた白い棒を、振り切った姿勢で静止する、同じく二足歩行の生き物であった。その生き物は、”ソレ”にとっては、他の有象無象と同じく、矮小であり、かつ小さな黒色の群れの中で、少し、薄い体色をしていたが、一際、大きな体格を持っていた。
その生き物の姿を見て”ソレ”は、率直に、みすぼらしい、と呆れと侮蔑の感情が混ざる、感想を抱く。
しかし、その直前に、”ソレ”が、真っ先に抱いた感想は、似ている、であった。この魔境において、己と同じ覇者の一角たる、暴虐にして、勇猛な、あの狒。”ソレ”が、貧相でしかない、その生き物の姿を見たとき、真っ先に連想した姿であった。
しかし、その生き物には、狒のような、猛々しい肉体も、覇気を宿したように逆立つ体毛もない。”ソレ”からした、己の豪翼の羽ばたきにて、吹き飛んでしまいそうな、狒とは、似ても似つかぬ脆弱な細い肉体。体毛は、ほとんど生えておらず、その身を覆うのは、汚らしい褐色の薄い皮。なのに中途半端に、頭と胸部と腰部分にだけ、貧相な毛が生えており、しかもなぜか頭の毛だけ、他の毛よりも長い。”ソレ”にとって、その生き物の姿は、歪で奇怪で、滑稽であった。
あの猛々しい狒に似た姿をしながらも、みすぼらく脆弱な身を晒す、その生き物の、恥の知らなさに苛立ちつつも、”ソレ”は、そんなことよりも、こんな矮小な生き物の姿で、想起してしまった狒への、大きな罪悪感を抱く。
苛立ちと罪悪感を抱えながら”ソレ”は、三対、六つの目に、幽けし眼光を灯しながら、小競り合いの場まで下降していく。
すると”ソレ”の目下で、狒に似た生き物に、配下の鳥型魔獣の一匹が、猛烈な速度で突進する。
その配下の魔獣に対峙する、狒に似た生き物は、歪な棒の両端を持つと、少し前に重心移動に合わせ、腰をひねりながら勢いをつけ、打つ部分の端を押し出しつつ、同時に持ち手を抑えるようにして、棒を弾くようにして、背後に持っていく。次に、勢いの付いた棒を、腰で、フラフープのように回し、次に少し前に傾けていた姿勢を戻すことで、持ち手を、打つ部分を押し出した方の、手まで持っていく。その手で、棒の持ち手を掴み、もう片方の手でも握る。そして持ち手を持ってくる際に、かかった回転に、姿勢を元に戻した時の勢いを乗せた一撃を、突っ込んできた鳥型魔獣の横っ面に、叩きつける。
配下の魔獣は、狒に似た生き物の一撃により、顔面が拉げ地面に横たわる。一瞬、その様子を睥睨していた”ソレ”の六つの目と、狒に似た生き物の目が、合う。
するとすぐに狒に似た生き物は、倒れ伏す鳥型魔獣に、棒による強烈なフルスイングを放つ。強烈な一撃を受けた鳥型魔獣は、”ソレ”目掛け、吹っ飛んでくる。
先程、配下の魔獣が、敵の攻撃により、他の配下の魔獣、目掛け吹き飛ばされる場面を見ていた、”ソレ”は、鈍い速度で飛んでくる配下の魔獣を、悠然とした動きで、避ける。そして、すぐさま小さな群れに、意識を向け直す。
すると先程まで、そこに居た、狒に似た生き物が、忽然と姿を消していた。そのことに”ソレ”は、六つの目を、幽かに見開く。
その刹那、”ソレ”の横を通り過ぎる、配下の魔獣から、影が一つ、飛び出す。
配下の魔獣が通り過ぎた側の、見開いた、三つの目には、あの狒に似た生き物が、飛び掛かってくる姿が、写る。
なぜ、と思う、間もなく、次の瞬間には、狒に似た生き物は、歪な棒を、”ソレ”の顔面に、猛烈な勢いで叩きつける。 己の顔面の骨が、眼球ごと、粉々に潰れていく感覚と同時に、棒に罅が入る音が響く。地に落ち始める”ソレ”は、己の身を砕きながらも、罅が入っただけの歪な棒に、驚きながら、顔を向ける。
狒に似た生き物は、片手だけ棒を持つと、墜落していく”ソレ”を、強く足蹴りにして、先に落ちていった配下の魔獣のところまで跳んでいく。
その刹那、”ソレ”の三つの目には、狒に似た生き物の、手の形に凹んだ棒の持ち手が、写る。
先に配下の魔獣と共に、地に落ちた、狒に似た生き物は、配下の魔獣を、地面に付く数舜前に、強く蹴り、跳び上がることで、地面に衝突する勢いを帳消しとし、着地する。そしてすぐに自らの群れに戻ると、数匹の小さく黒い生き物を担ぎ、奇妙な群れは逃げ去っていく。
配下の魔獣たちは、群れを追撃することはなく、墜落した”ソレ“の元に集まってくる。
地に伏した”ソレ”の、まるで顔面の一部が、粉と化し、吹きすさんでいたかのように、跡形もなく抉れ、陥没した頭部から、血が溢れ出す。溢れた血は、損傷し、無くなった器官の形状を再現する。そして”ソレ”の血は、同時に、その器官の働きまで、精密に再現し始める。
配下の魔獣たちに囲まれながら、”ソレ”は、傷を受ける前と、何ら変わりのない、悠然とした動きで、立ち上がる。血によって機能を再現した三つの目と合わせた、六つの目にて、逃げていく小さな群れを見送りながら、なんとなく知っているだけであった、大地の広大さを、実感していた。
ハッピーエンドにするつもりはないが、かといって、無理やりバットエンドにまで持っていくつもりもない。残酷な試練も、思い使命も、課す気もない。
流れに逆らわない、物語に寄り添った、等身大の展開をしていこう、と思う。ハッピーエンドになるか、バッドエンドになるか、今はまだ分からないが、しかし彼ら、彼女らの結末に、相応しい最後を、手繰り寄せるつもりだ。
ただ今、分かっていることは、少しビターな、ハードボイルドっぽいストーリーになりそうなことくらいか。
