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それからのこと

「リリィ。実は話があるんだ」

「話し、ですか？」

　レオとエメ。

　二人の子どもが誕生した話しは、またたく間に国中に広がっていった。

　たくさんの人が祝福してくれている中、リリィは赤子二人と共に養生していた。

　そんな中、ノアから真剣な眼差しで言われたのだ。

「この子たちの後見人のことだ」

「後見人……？」

　後見人ならリリアナの両親である、ウィンバート侯爵家がなるはずだ。

　大変不服ではあるが。

　今ごろ小躍りでもして喜んでいるであろうあの家族を思い出すと、思わず顔が歪んでしまった。

「このままだとあのウィンバート家がいい思いをするだけだろう？　……この子たちの後見人だと鼻高く、あれこれ面倒ごとを起こされるのも嫌だ」

「……はい。それは私もです」

　あの親、妹のことだ。

　皇太子、皇女の後ろ盾だと大きな顔をして、あれこれ面倒ごとを起こすに決まっている。

　そうなっては子どもたち二人の名誉にも関わってしまう。

「だからもし……。もしリリィがよければ……。君の本当の父親に、後見人を任せないか？」

「――お父様に？」

「そうだ。同じ侯爵だし、なにより彼にはあの尋問で深い愛情を感じた。彼なら二人の子を、大切にしてくれるんじゃないか？」

「…………」

　まさかこんな形で、父と関わることになろうとは思わなかった。

　もうあれが、最後の逢瀬だと思っていたのに。

　だがもし、もし父がこれを承認してくれれば、子どもたちにとってもこれほどいい話はない。

　少なくともウィンバート家に任せるより、ずっといいはずだ。

「ノアさえよければ、ぜひそうしたいです」

「――よかった。ならこれで話を進めるよう、母上にも伝えておくよ」

「ありがとうございます！」

　子どもたちの未来も明るそうだとホッとしていると、リリィの調子がいいことがわかったのか、ノアが話を続けた。

「それとアシュリーの件だが……家を勘当されたらしい。だが皇后宮で働き口があるから安心してくれ。――いざとなれば母上の実家が後見人になってくれるようだ」

「それは……よかったです」

　アシュリーはあのあと、キースとともにやってくると揃って謝罪してくれた。

　申し訳ないことをしたと。

　謝って許されることではないのはわかっているから、必ず償いをすると。

　殺されかけたことは本当に許せるものではないが、キースとのことをきっぱりしなかったリリィにも責任はある。

　ゆえにこの後を見てアシュリーを許すかどうか決めると伝えた。

　リリィが許さなければ、アシュリーは皇宮の境を跨ぐことはしないと決めているようだ。

　アシュリーが誠心誠意動いてくれることを願っている。

「孤児院の方もうまくいっている。近々少し離れたところにもう一つ作る予定だ」

「うまくいっているんですね」

「それもこれも全て、君のおかげだ。子どもたちも自分の未来のためにと、一生懸命勉強しているよ」

　孤児院製の刺繍やおもちゃはとても好評のようだ。

　おかげで次の孤児院を作ることもできる。

　もちろん目指すは国経営なので、まだまだ先は長いが。

「着実に一歩ずつ、ですね」

「ああ」

　そんな話をしていると、皇女がぐずり始める。

　するとまるで伝染するかのように、皇子のほうまで泣き始めるのだ。

「あーあー。よしよし。ほら、お父様だぞー」

「……エメはノアに抱っこされると、一瞬で泣き止みますね」

「そこらへんもやはりリリアナなのかもしれないな」

　これはきっと、大人になっても父親大好きな娘になりそうだ。

　ちなみに容姿は皇女はリリアナ、皇子はノアにそっくりである。

「レオはリリィに抱っこされるのを好む。――俺が抱くとむしろもっと泣くんだ。……ちょっと傷ついた」

「今だけですよ」

　ちょっとだけしょんぼりとしつつも、ノアはリリィが座るベッドへと腰を下ろした。

　そのままリリィの額に口付けを落とす。

「ありがとう。――君のおかげで、俺は大切だと思えるものが増えた。愛することも愛されることも、こんなに幸せだとは思わなかった」

「私こそ。あなたが私の話を信じてくれなければ、きっとなに一つ成し遂げることはできなかった」

　復讐をすることも、誰かをまた愛することも、子を成すことも。

　全てノアのおかげだ。

　だからこそ感謝の言葉を伝えれば、彼は優しくリリィの肩を抱き寄せた。

「愛してる、リリィ。君の全てを」

「愛してます、ノア。……あなたの全てを」

　どちらからともなく寄せた唇は、柔らかな温もりとともに触れ合った――。