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責めるような目

「――アシュリー……どうしてここに？」

「キース殿下を探して。……そうしたら……」

　アシュリーは驚いた顔をしたまま、その瞳を一心にリリィへと向けてくる。

「……キース殿下は、その……。リリアナ様のことを…………」

　傷ついたアシュリーの顔。

　当たり前だ。

　自分の婚約者が別の女性を好きだなんて、そんなの想像もしていなかったのだろう。

　不安そうだったアシュリーの瞳には、やがて攻めるような力強さが宿っていく。

　本当に最悪だ。

　こんなタイミングでアシュリーがキースの気持ちを知ることになるなんて。

　どう言い訳をすればいい？

　いや、言い訳をするほうが事態を悪化させるかもしれない。

　ここは黙っているほうが得策なのではないかと悩んでいた時だ。

「みんな、会場に戻れ。――客人たちが気づき始めてる」

　ノアが険しい顔でそういうと、困惑した表情のリリィの元へときてくれる。

　彼の顔を見ることができて、ほっと息を吐き出した。

「殿下……」

「すまない、遅れた。……大丈夫か？」

「はい……」

　大丈夫じゃないが心配をかけたくないと頷けば、無理してることがわかったのだろう。

　ノアの表情が険しくなる。

　彼はリリィを背に庇うと、他の三人に鋭い視線を向けた。

「兄上。あなたがリリアナに特別な感情を持っていることは知っています。ですがあなたも皇族なのですから……然るべき対応をしてください」

「…………ノア」

　傷ついたような顔をするキースを無視して、ノアはアシュリーを見る。

「アシュリー。……君の気持ちは察するが、リリィを責めることはしないでくれ。彼女に非はない」

「………………」

　アシュリーはなにも言わない。

　つらそうな顔をしているのが見ていられなくて、リリィは彼女から目を逸らしてしまった。

「それから君」

「わたしは――！」

「もうこれ以上惨めな姿を晒すな。――吐き気がする」

　凍てついたノアの瞳を向けられて、さすがのエラもピタリと動きを止める。

「余計なことしかできないのなら、ただ息をしているだけにしろ。次に一言でも口を開くようなら会場から追い出す」

「――……」

　青ざめたエラがこくこくと頷くのを見ることもなく、ノアはリリィの腕を掴むとさっさとその場を後にする。

　会場とは反対側に進み、周りに誰もいないことを確認してからリリィと目を合わせた。

「ここまでくればいいだろう。……面倒なことに巻き込まれたな」

「本当に……。ありがとうございます。殿下のおかげで逃げ出せました……」

　まさかあんな展開になるなんて思わなかった。

　エラはこの際いい。

　彼女の行動は読めないし、問題を起こす達人だからだ。

　だかアシュリーのあの責めるような瞳。

「……仲良くなれるかと思ったんですが……」

「君のせいじゃない。兄上が悪い」

「そうですが……。アシュリーの気持ちもわかるんです」

　アシュリーはいわば昔のリリィだ。

　夫がほかの女性を愛しているという現実を受け入れられずにいる。

　その気持ちがわかるからこそ、あの瞳を真っ向から受けて少し心にダメージを負ってしまったのだ。

　落ち込むリリィの肩を優しく抱くと、ノアはゆっくりと歩み出した。

「ならこればかりはどうすることもできないってことも、君はわかっているんだろう？　兄上たちが考え、話し合い、解決することだ」

「…………そうですね」

　確かにリリィからなにかできるわけではない。

　むしろ余計なことをしないほうがいいまであるだろう。

　これはアシュリーとキース、二人が解決することだ。

「それに俺たちにはこの後のほうが大切だろう？」

「――はい。そうですね」

　この結婚式のちょうど二週間後。

　例の皇女の誕生パーティーが開催される。

　事前の情報では、そこで皇女はそれはそれは見事な宝石を数多身につけるらしい。

　もちろん、マルクのところから買い付けたものを、だ。

「根回しは完璧だ。騎士の中でも信頼のおけるものを会場の警備にしているし、その後のことももろもろ手配済みだ」

「ありがとうございます。……これでようやく終わるのですね」

「まだ気は許せないが……。大丈夫。君ならうまくやれるさ」

　ついにその日がやってくるのだ。

　エラとマルクの罪を、白日の下に晒せる日。

　もちろんそれも氷山の一角ではあるが、それをきっかけにしてやるのだ。

　彼らの罪は全て、必ず償わせてやる。

「まずは宝石の件……ですね」

「そこが始まりになる」

　皇女のパーティーでどんな大騒ぎになるか、楽しみだ。

　二人の驚愕に歪む顔を想像するだけで、胸が大きく高鳴る。

「とはいえ、今は俺たちの結婚式だ。そろそろ戻らないと母上にお小言をもらうことになる」

「――それはいけません！　急いで戻りましょう！」

　そうだった。

　今日はリリィとノアにとって晴れの舞台。

　これ以上嫌な思いはしたくないと、二人は手をとり歩みを早める。

「まあ俺としては早く式が終わってくれたほうがありがたい。――君と二人っきりになりたいからな」

「ならなおのこと早く行かないと。お小言で時間を潰したくはないですから」