第三話：廃墟の真実
トンネルは、まるで昨日とは別物のように朽ち果てていた。コンクリートはひび割れ、蔦が絡みつき、入り口は半ば崩れている。
秀治はハンドルを握りながら、香奈枝に確認する。
「昨日、この道って通ったよな？」
香奈枝は不安げに頷く。
「うん…でも、なんか違う。」
トンネルを抜けると、朽岩の谷が広がった。だが、集落は跡形もなかった。
家々は土砂に埋もれ、木々は枯れ、荒涼とした風景が広がる。
洋館は斜面に辛うじて立っているが、外壁は剥がれ、窓は割れている。
秀治は車を止め、香奈枝の顔を見つめ、また建物に視線を戻す。
「こんな…廃墟みたいな建物だったっけ？」
鍵は昨日と同じくポケットにあった。
錆びた玄関扉を押し開け、二人で館内へ踏み込む。
埃とカビの匂いが鼻をつく。昨日見た甲冑は倒れ、アンティークは色褪せている。
美奈が興奮した肖像画は、顔の部分が剥がれ落ちていた。
秀治の背筋に冷たいものが走る。
「おかしい…全部、昨日と違う。」
香奈枝が小さな声で言う。
「秀治、なんか怖いよ。ここ、ほんとにみんなが来た場所？」
秀治は強がって答える。
「大丈夫だ。パーティの部屋に行ってみよう。美奈たちがいるはずだ。」
広間への扉を開けた瞬間、二人は息を呑んだ。
テーブルにはキノコのスープや川魚の皿がそのまま残っているが、すべて腐り、カビに覆われている。そして、椅子に座る4つの人影。亮、拓也、彩花、そして美奈。
だが、彼らは人間ではなかった。
皮膚は干涸らび、目は落ちくぼみ、ミイラのように硬直している。
まるで何年も前に死んだかのようだ。
香奈枝が悲鳴を上げ、秀治の腕を掴む。
「秀治、これ…何！？」
秀治は震える声で呟く。
「こんな…こんなはずない…。」
彼は美奈に近づき、そっと肩に触れる。だが、触れた瞬間、彼女の体は崩れ、埃となって床に落ちた。
秀治は後ずさり、頭が真っ白になる。
その時、背後で足音が響いた。振り返ると、雛子が立っていた。
昨日と同じメイド服、変わらない笑顔。だが、その目は冷たく、まるで魂がないようだ。
「石崎様、お帰りになりましたね。」
彼女の声は穏やかだが、どこか嘲るような響きがあった。
「これはいったい、どういうことだ！？」
秀治が叫ぶ。雛子はクスッと笑い、答えた。
「血をすべて抜き取られると、人間はそうなるんですよ。」
彼女の言葉に、秀治は凍りつく。香奈枝が震えながら問う。
「あなた…何者なの？」
雛子は首を傾げ、笑顔のまま答えた。
「ただのメイドですよ。この館を守る、ただのメイド。」
その背後に、樺山が現れた。昨日と同じ黒いスーツだが、彼の顔は不気味に歪んでいる。口元が裂けるような笑み。
秀治は一歩後ずさり、香奈枝を庇う。
「お前たち…何をしたんだ！？」
樺山は低く笑い、答えた。
「我々はただ、館のルールに従ったまで。血は、この森の糧となる。」
雛子が続ける。
「だから、昨日お伝えしましたよね。そのままお帰りになった方がいいと。」
彼女の笑顔は明るいままだったが、背景の空気は凍てつくようだった。
秀治は香奈枝の手を握り、叫ぶ。
「逃げるぞ！」
二人は広間を飛び出し、廊下を走る。だが、甲冑がガシャンと倒れ、肖像画の目が動く。館そのものが生きているかのようだ。
こ、こんな話だったったけ? …とにかく、もうちょっと読んでみます。
