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ビーチでの散歩

　授業が終わったある日、淳はひとりでビーチを歩いていた。夏のビーチは、多くの観光客で賑わっている。

　淳たちのクラスのジョン先生によると、ここは元々退職した人たちの住む、静かな街だったそうだ。しかし、ここ数年で大学や語学学校、アパートやマンション、ホテルが建ち、学生や観光客で賑わうようになったという。

　遠くに見える海と空の境目をぼんやり眺めながら、淳は桟橋を歩いた。

　文系の大学を卒業してから、数年バイトをしてお金を貯め、思い切ってイングランドへやって来た。その目的は、英語の勉強とヨーロッパ旅行だった。

　卒業後、すぐに就職する決心がつかなかった彼は、自分の興味のあることに時間を費やしてみようと考えた。

　彼は近くのベンチに腰かける。時折、心地よい潮風が彼の髪を優しく揺らした。

「ハロー！」

　突然背後から声をかけられて淳は飛び上がるほど驚いた。しかし、すぐに知っている顔だと分かると、こわばっていた顔の筋肉が自然と綻んだ。

「とっても良い天気ね、散歩には！」

　長めのブロンドを潮風に揺らしながら、よく通る声でエステルは言った。

　まるで目の前にいる淳ではなく、別の誰かに話しているように彼女の声が辺りに響く。

「そうだね。エステルも散歩？」

　淳の声もエステルにではなく、別の誰かに話しているように響いていく。

「そうよ。ジュンも散歩？　少し一緒に歩かない？」

　そう言い終わると、エステルは踵を返してひとりさっさと歩き始めた。潮風に揺れる彼女の長い髪は、太陽の光を反射してさらに眩しく淳の眼を刺激した。

「あっ！　ちょっと！」

　淳はすぐにベンチから立ち上がると、慌てて彼女の後を追いかけた。