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向

「ただいま」

　帰宅後、返事はないのは承知していたけど、挨拶をする。しかし、

「おかえりなさい」

　と母親の返事がして、玄関に姿を見せる。しかも、すでにエプロン姿。

　あれ？　どうしてだ？

「遅かったじゃない。どうしたのよ？」

　ああ、そうか。マシロと話してたから、少し遅くなったのか。とはいえ、いつも7時すぎないと起きてこないというのに。いつも通りじゃない時間に不安を与えてしまったのかもしれない。

「ランニング仲間、って言えばいいのかな。少し話してた」

「あら……あんな早朝に走る人、あなたの他にいたのね」

「そうらしい」

　確かに、あんな早朝にランニングするのはかなり奇特な人だろうな。

「もう朝ごはん食べちゃう？」

「少し汗かいたから、先にシャワー浴びるよ」

「わかった、その間に準備してるから」

「ありがと」

　オレはジャージの上着を脱ぎつつ、風呂場に向かった。

　翌日、オレは信号を渡ったところで待ち構えていたマシロと合流して、流すように走る。というのも、やはり彼女のペースはオレの通常の時よりも遅く、だからと言って置いていくのも忍びなかったからだ。

「なあ」

　いつもより遅いペースなため余裕があり、マシロに話しかけた。彼女は少し上がった息の間から、切れ切れに、

「な、なに、よ？」

「この場で一つ聞いておきたい、というか……」

　まあ、ありていに言えば、

「今こうして走っているのが義理なら、無理しなくていい。てか、付き合う必要はないからな」

「む、むりなんか、して……ないわよ。これ、は、ワタシが、したいから、してる、の！」

　……だいぶ無理してんだろ。

　結局、彼女は譲らず、いつもより遅くはなったものの、予定していた距離を走り終えた。

　マシロは少しへばったのか、膝に手をついて息を整えていた。

「大丈夫か？」

「大丈夫よ。いつもよりペース早いから、体力消耗しただけ」

　彼女は彼女なりにペースを合わせてくれていたらしい。ま、お互い様ってわけだ。

「ふぅ……」

　最後に大きく息をついて、

「じゃ、行きましょうか」

「ああ」

　どこに、とはあえて聞かなかった。

　歩き出した彼女の背中を追っていたのだが、彼女は速度を緩め、

「隣に並びなさいよ」

　そう、促した。オレは肩をすくめてそれに従う。

　行き先は住宅街を抜けて駅に向かい、それを超えたところにあるちょっとした歓楽街、的なところ。カラオケやゲームセンターなどがあり、少し物足りないラインナップかもしれないが、とりあえずの欲求は満たせるレベルの、そんな感じの場所。

　その一角に、ネットカフェがある。そこが最終的な目的地らしい。

　慣れた足取りで24時間営業らしいそのネカフェに入っていくのを追う。手慣れた様子で受付を済ませた彼女は、オレの腕を引いてブースへ。

　2人掛けソファと1台のPC。頼りない薄い壁で仕切られたブースの中にある主なものといえばそれだけだ。

　カップル用、なんだろうな。いや、いかにカップルと言えど、1つのPCで事足りるのか？　疑問は浮かんだが、気にしないことにして、

「で、ここである意味は？」

「まあ、これから話す、というか見せるわよ」

　それよりも、と彼女はオレの顔、それから体へと視線を動かし、

「汗が気になるなら、シャワー借りれば？　ナイトパック用に、別料金払えば使えるわよ。ワタシの誘いだし、もちろん代金は持つわ」

　オレは自身の体を見下ろし、

「…………」

　というか、シャワーの匂いをさせての帰宅ってどうなんだ？　いや、その前の、この容姿の整った少女と二人きりになる前にシャワーを浴びるのってどうなんだ？　色々とダメな気がする。

　回答。首を横に振る。

「そう……アナタが浴びるなら、ワタシもついでにと思ったけど、いいならいいわ。このまま話を続けましょ」

　何が正解だったかはわからないが、とにかく、色々と誤解を招きそうな事態だけは回避できたようである。

　トスン、とソファに腰かけた彼女は、隣に座れと手で示す。

　オレも大人しくそれに従い、彼女はその間にすでに電源の入っていたPCを操作する。

「じゃ、アナタにやってもらいたいことの1つ目を説明するわね」

　真面目なマシロの表情に、オレは知らず背筋を伸ばして傾聴の姿勢を取った。