ひび割れた時を君と

小旅行

第56話 小川とこども

　真人が言っていた小川に着いた。水は澄んでいてとても綺麗だ。浅いと言っていたように、底まで鮮明に見える。しかし、流れも確かに早かった。溺れることはないだろうが、入ったら流れてくる小石や小枝なんかで、足を傷つけてしまうかもしれない。

「綺麗ね。底までしっかり見える」

「ああ。もっと行くと滝もあるよ。別の道を歩くと、今度は流れが緩やかな方の川もあるんだ。そっちは地元の子どもがよく遊びに来るんだって。その近くには、花がたくさん咲いてる開けた場所もあるらしいよ。行ってみる？」

　真人は子どもたちに遠慮して、そちらに近づいたことはなかった。しかし、花が好きだという由美のために連れていくのは悪くない。そう思ったので、提案してみた。

「本当？　行ってみたいわ」

「うん。行こうか」

　川沿いをゆっくりと歩いていると、小さな女の子がポツンと川を眺めているのが見えた。

「あの子、どうしたんだろう……」

　森の中に小さな子が1人でいるのだ。由美は心配になって、声をかけようと走り出す。それにつられて、真人も由美の後を追うように走り出した。

　由美達が子どもにたどり着く前に、その子どもは川に向かって足を踏み出してしまった。その直後、驚いて立ち止まってしまった由美を、真人が勢いよく追い抜く。

「こらっ」

　女の子が川に足を下ろす寸前のところで、真人がその子を抱えて阻止することに成功した。遠くで見ていた由美は、ほっと胸を撫で下ろす。改めて小走りで近寄ってきて、女の子の無事を確認した。

「大丈夫？」

「いやあっ！　離してー！」

「あ、こら。暴れんな。下ろすから」

　真人が子どもを地面に下ろすと、子どもは真人を警戒しているのか、勢いよく木の裏に逃げようと走って行く。……その途中、こてんと転んでしまった。

「きゃっ。大丈夫！？」

　由美はその子を立たせてやると、両膝から出ている血を持っていたハンカチで拭いてやる。近場の水が川しかなかったので、川の水で洗ってやった。

「家に帰ったら、別のお水でちゃんと洗って、消毒するんだよ？」

「うん……」

　子どもは由美の前では大人しかった。由美の後ろに隠れて、ぎゅうっと彼女のワンピースを掴みながら、顔を出して真人を見る。

「お兄ちゃん、誘拐する悪い人？」

「うっ。ちげーよ。いくら浅いとは言え、お嬢ちゃんが川に入ろうとするからだ」

　真人がそう弁明すると、女の子は川の方をピッと指さして、「だって」と言い訳を始めた。

「あっちゃんの靴。川に入っちゃった」

「え？」

　真人が川の方を振り返ると、ピンク色の小さな子ども靴が、川の中にある岩の隙間に挟まっているのが見えた。

「あのピンクの靴か。俺が取ってきてやるから、そこのお姉ちゃんと待ってな」

　真人はそう言うと、靴と靴下を脱いでズボンの裾を捲る。川の深さは、真人の膝と踵のちょうど真ん中まで隠れる程だ。しかし、やはり流れが早かった。子どもが1人で入るには危険だ。

「よっ…冷てー……。ほらー、この靴だろー！？」

「あ……ありがとーっ！」

　子どもは真人にお礼を伝え、戻ってくるのを待った。真人が持ってきてくれたピンクの靴を受け取った女の子は、改めて真人にお礼を伝える。

「悪い人って言ってごめんね。お兄ちゃん、ありがとう」　

「いいよ。でも、なんで靴が川の中にあったんだ？」　

　真人は濡れた足を乾かすために、靴と靴下のそばに座り込んで、聞いた。

「あっちゃん、たっくんのお家に遊びに来たの」

「うん？」

「でもたっくん、こっちのお友だちと遊んでて、あっちゃん1人で遊んでたの。向こうから靴飛ばしたら、ボチャンッてなった！　あっちゃん、こっちにも川あるの知らないもん……」

　あっちゃんと言う子どもは、濡れた靴を抱えて泣きそうになる。

「そのたっくんってのはどこにいるんだ？　家か？」

「向こうの川で遊んでる」

「ああ。俺達が行こうとしてたところだな。あっちゃん、俺達と一緒にたっくんのとこ行こうか」

「うん。お兄ちゃんとお姉ちゃんは、優しい人だね」

　涙目だったあっちゃんだが、真人の言葉を聞いてニコニコと笑う。そして、由美の手をぎゅっと握りしめた。

「ふふ。あのお兄ちゃんは、とっても頼りになるんだよ」

「……お姉ちゃんの旦那さん？」

「えっ！？　ち、違うわ。旦那さんって……」

　子どもの純粋な質問に慌ててしまい、由美は顔を真っ赤にする。靴下を履いていた真人が「くくっ」と震えながら笑っているのが見えて、更に恥ずかしかった。

「あっちゃん。濡れた靴を履くと風邪ひくし、俺がおんぶしてあげるよ。おいで」

「うんっ！　お兄ちゃん、パパみたいだね！」

「パパって年齢じゃないから、呼ぶならお兄ちゃんのままで頼む……」

　真人はそう言って苦笑すると、あっちゃんをおぶるために改めて屈んだ。

。。。

「あっちゃんとたっくんはお友だち？」

　目的の場所まで歩きながら、真人と由美はあっちゃんを混じえて、お喋りを楽しむ。

「いとこだよ。いっこ上のお兄ちゃん」

「へえ。じゃあ、親戚の集まり…もしかして、おじいちゃんおばあちゃんの家に遊びに来たのかな？」

「うん！」

　真人とあっちゃんは随分と打ち解けたらしい。とても楽しそうだ。由美は本当の親子みたいだな。と思いつつ、2人を眺めていた。

「あーっ！　いたっ！　あっこ！」

　歩いていると、遠くから男の子達が走ってきて、真人の足を蹴った。

「いってっ！」

　痛がる真人に目もくれず、子どもたちは真人への攻撃を続ける。

「あっこを離せ！」

「お前、この辺の人じゃねえなっ！？」

「都会人か！？　亜希子(あきこ)ちゃんををどうするつもりだ！！」

　由美も止めに入ろうとしたのだが、男の子達には敵認定されてしまった。

「くっそ、拓海(たくみ)！　すぐ大人を呼んでくるからな！」

　勘違いされたまま、子どもの1人が走っていこうとする。それをやっとの思いで止めた由美に、あっちゃんこと亜希子がぎゅっと抱きついた。

「お兄ちゃんとお姉ちゃんはいい人だもん！　だめ！」

「亜希子ちゃん……」

　亜希子はそう言うと、拓海と呼ばれた男の子の方へと走っていき、ポカッと一発叩いた。

「あっちゃんの靴を取ってきてくれたの！　濡れた靴履けないから、おんぶもしてくれたし、たっくんの所まで連れてってくれるって！　たっくんのばか！　いじめっ子！」

　ポカポカと殴られている拓海を他所に、真人は由美に近づいた。由美は男の子を止める際に尻もちを着いて、今もまだ座り込んでいる。

「浜野さん、大丈夫？」

「うん。ありがとう……」

　由美を立たせてから、真人はあっちゃんをやっと止めに入った。

「あっちゃん。もう叩かれてないし、怒らないであげて」

「うん……」

「あっちゃんが言ってたたっくんって、君？」

「そうだけど」

　たっくんこと拓海は、しゅんとしょぼくれた顔をして真人を見上げる。

「たっくん達があっちゃんを1人にして遊んでるから、あっちゃんは向こうの川まで行ってたんだぞ。あっちゃんはこの辺のこと、あんまり知らないんだろ？　これからは1人にしちゃだめだよ。わかった？」

「……うん」

「じゃあ、確かにあっちゃんを届けたからね」

「兄ちゃん、ごめん。あっこを連れてきてくれてありがと……」

「ああ、いいよ。守ろうとして偉かったな」

　真人は拓海の頭をクリクリと撫でてやると、今度は亜希子を見つめて、軽く手を振った。

「あっちゃんも、あんまり1人で遠くに行くんじゃないぞ」

「特に川は危ないから、子どもだけで入らないでね。バイバイ」

。。。

　亜希子達と別れた由美と真人は、近くにあった花畑で一旦休憩することにした。

「綺麗ね」

「ああ。拓真から聞いたんだけど、あのみゆきもよくここに来てたんだって。小さい頃に花冠を作ってもらった事があるんだーって、自慢してきやがった」

「ふふ。いい思い出なのね。きっと」

　由美はそう言いながら、花をいくつか摘んで、花を編む。

「浜野さんも作れるの？」

「作り方は知ってるわ。作るのは初めてだけど」

　黙々と編んでいる由美の手元を見つめて、真人は自分には出来なさそうだ。と思う。真人も1本だけ花を摘んで、それを近くで眺める事で時間を潰した。

「出来た！」

「浜野さん、器用だな」

「ありがとう。はいっ」

「えっ！？　自分用じゃねえのかよ！」

　由美に花冠を載せられて、真人はびっくりする。男の自分には似合わないだろう。と、照れくさい気分だった。

「うふふ。これは親切な北川くんに戴冠します」

「なんだよ。それ……」

　最初に亜希子に気づいたのは由美だ。由美が走り出すまで、真人は亜希子の事なんてまるで気にしていなかった。戴冠されるべきなのは、由美の方だ。と、真人は思う。

「俺は花冠なんて作れないけど、はい。これあげる」

「え？」

　真人は、ハーフアップに結んでいる由美の結び目に、先程摘んだ花を挿してあげた。

「やっぱり、俺より浜野さんの方が似合うよ。花」

「あ、ありがとぉ……」

　突然髪に触れられた事もそうだが、真人の表情も、声も、とても優しかった。こんな事をされてしまうと、どうしたって意識してしまう。

　そして、真っ赤になって縮こまってしまう由美を見て、真人もつられて照れてしまうのだった。