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9. 森に隠された物

　約束した、次の休日がやってきた。

　このまま普段の姿で向かってしまうと、すぐに第三皇子であると気づかれてしまう。

　だからね。……ふふ……ふふふ。

　念願の女装をして行くことにしたのだ！

　実際には女神の姿になるのだから、女装でも何でもないのだけど。女神姿になっても、光ってしまう魔力を隠蔽出来るようになっているので、何の心配も無い。

　ルーカスの意義を知るトルソーには、私が女神になってしまう件は伝えたが、侍女達に言うことはできない。信頼以前の問題だから。

　その為、今回の外出はお忍び視察という名目で、平民の女性物の服や化粧品、小物を用意してもらった。

　髪も目立たないよう、この世界でよく見かける濃いめのブラウン系の色に魔法で染めた。

　なんて簡単！

　前世では、アルカリカラーや酸性カラー、塩基性カラーに香草カラー、様々な薬剤を使っていた。魔法一つで髪色を変えてしまえる世界に、感動と少しの寂しさを感じてしまう。

　次は着替え。

　なぜかテンション高めで手伝うと引かない侍女達。みんなを驚かせたいからと、どうにか言い包める。

　服と付け毛を抱え、そそくさと隣の部屋で一人で着替える。女神の姿になり、伸びた髪の長さを誤魔化すよう用意させた付け毛を、引き出しの奥に隠しておく。

　ブラウンになった髪を軽く編むと、セッティングしてあった化粧品のふたを開ける。久しぶりのメイクアップだ。

　肌は健康的な日焼けした感じにして、そばかすも入れる。整っていた眉は、太めに一本一本描く。普通とは逆に、華やかな顔立ちを目立たなく仕上げていく。

　ナチュラルメイクとは、手抜きメイクではない。ナ(・)チ(・)ュ(・)ラ(・)ル(・)に(・)見(・)え(・)る(・)ように計算して、きちんと手を入れるのだ。

　……楽しいっ！

　正直、シャルルとなった今、女性であったことへの未練は無い。けれど、出来ることなら大好きだったヘアメイクはまたやってみたかった。サロンワークでは使わない、特殊メイクの講習会にだって何度も通ったのだから。

　ああぁ〜、クセになりそう。

　今度、男の姿のままでもやってみようかしら。何ならルーカスにも……あっ！　

　さっきの、引かなかった侍女達の気持ちがわかってしまった。楽しみを奪ってしまって申し訳ないが、さすがに女性の姿は見せられものね。

　仕上がりに満足し、部屋から出ると、待っていた皆が一斉にこちらを向く。驚愕の表情に、つい口元が緩んでしまう。

「シャ……シャルル様でいらっしゃいますか？」

「凄いです！　平民の女性にみえるのに……お綺麗です！」

　侍女達もべた褒めだ。

「そうでしょう〜。ふふ」

　言葉も女性らしくし微笑む。

　この世界の化粧品は、前世の物に比べると多少質はおとるが、悪くはなかった。大満足よぉ！

　はしゃぐ私と侍女達に、トルソーとルーカスは複雑そうな顔でこちらを見つめていたが、気にしないことにする。

　そして、同じく平民の服に着替えたルーカスと共に出発した。

　外出の内容は色気の無いものだが……ルーカスが女性に慣れるよう、デートを経験してもらうつもりでいる。本人が聞いたら、余計なお世話だと思うだろうが。

　目的の場所までは、馬車での移動になる。

　皇族が乗っているとは思えない、質素な馬車を用意させた。乗り心地が良くないのは当たり前。車酔いならぬ、馬車酔いしそう……。うっぷ。

　農村近くまで行ったら徒歩になる。それまでの我慢だと自分に言い聞かせた。

　デートどころではなく、会話すら儘ならなかったが。

　◇◇◇

　だいぶ遠くまでやって来た頃。

　ふとルーカスに視線を向けると、窓から風景を見ていた表情が強張っていることに気づいた。

　ルーカスが見つめる先にあるのは、鬱蒼とした森。

　突然ルーカスが目を見開き、「――申し訳ありません！」と、馬車を止めて外へ飛び出した。

「な、なに！？」

　慌てて私も馬車から降りて追いかける。動揺し、立ち尽くしているルーカスに尋ねた。

「どうしたのっ！？」

「ここは……。この森……憶えているのです」

「え？」

「たぶん私は、この森の奥で暮らしていました。母と二人で……」

　ルーカスは消え入りそうな声で呟いた。

　確かに皇都からは離れているが、ミランダは国外に出たわけではなく、案外近くに居たということか。幼かったルーカスには、移動距離など把握できていなかったのだろう。

「じゃあ、確かめに行ってみましょう」

　ルーカスの様子が気になり、そ(・)こ(・)へ(・)行ってみることを提案した。

　だが、自分の為に予定を変更することは出来ないと、ルーカスはなかなか首を縦に振らない。それでも私は、そ(・)こ(・)へ(・)行くべきだと思った。

「これは命令よ」と言えば、ルーカスは頷くしかなった。

　御者に待つように伝え、二人だけで森の中へ入る。

　細い道を奥へ進む。鬱蒼とした草木が生い茂り、人が通れそうな道は無くなっていく。

　それでもルーカスには方向が分かるらしく、迷わず進んだ。私が歩きやすいよう、草を風魔法で刈りながら。

　だいぶ行った所で、急に道が開けた。

「ここ、です」

　ルーカスが指した先には、ボロボロの家とは到底言えない納屋――廃墟があった。かなりの年数が経っているとはいえ酷い状態だった。

　本当にこんな所で暮らしていたの？

　ルーカスは徐(おもむ)ろに歩き出すと、納屋の中に入るでもなく裏手へと向かう。

　目的の場所がそこだというように、しゃがみ込むと両手を地面につけた。ルーカスが魔力を流すと、小さな魔法陣が現れる。

　ルーカスが触れていた地面にポッカリと穴が空いた。

　背後から穴を覗きこむと、汚れたブリキの箱が埋められている。

　これって……もしかして、タイムカプセル？

　箱を取り出し、ルーカスが蓋を開けると、文字の書かれた紙が綴られたノートのような物が入っていた。

　その綴りに書かれた文字を、ルーカスは黙って目で追って行く。

「これは……日記ですね」

　ざっと、内容を見たルーカスは小さく言う。

　急に辺りが薄暗くなり、空模様が怪しくなってきた。冷たい風が吹き、ゴロゴロと雷が鳴り出す。

　とりあえずノートが濡れないよう、急いで納屋の中へと移動し、日記を読もうと提案する。

　ルーカスは、その日記を絶対に読まなければならない――そんな気がしたのだ。