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6.過去

　光に呑み込まれたかと思ったら、真っ白な何も無い空間へと放り出された。

　足元には床がなく、空中というより水の中に沈んで行くようだった。

　……苦しいっっ！

　息ができず、踠《もが》きながら手を首元に持って行くが、苦しさは変わらない。

　それどころか、無数の光る球体が、四方八方から飛んでくるため、避けよう足をバタつかせると――ごぼっと残った空気がもれてしまう。

　身動きがうまく取れない。もう、ダメかもしれない……。

　――ドンッ！！

　諦めた途端、大きな衝撃を全身に受けた。

　大量の球体がぶつかったのだ。感じた衝撃に弾かれることはなく、球体は吸い込まれるように身体の中に広がって行く。

　覚えのある感覚――全身が温かくなる。いや、前回の比じゃなく熱を帯びていく。

　次の瞬間、頭の中に無数の声が聞こえた。同時に、昔のフィルム映画みたいに次々と映像が流れる。

　これが走馬灯……？　また死ぬのかしら……。

　薄れゆく意識の中で、前世では走馬灯すら見なかったなと思い出した。

　体から力が抜け、もう自然に任せてしまおうと手足を投げ出す。すると突然、呼吸ができるようになった。

「……ぷはあぁぁぁぁ……！！」

　ゴホゴホとむせ返り、鼻の奥はツンと痛い。四つん這いで涙目のまま何度も深呼吸すると、だんだん苦しさが和らいでいく。

　苦し……はぁ……やっと治った。

「ここは、どこ？」

　起き上がると、最奥の間ではないとだけ理解できた。

　……外だわ。空が青い。

　手についた土を払うと、ぐるりと周囲を見渡す。見覚えのない景色。

　どうやらここは丘の上らしい。ギリギリ端まで歩いていくと、その下には教会が建っていた。他には特に目立った物は無く、取り敢えずその協会へと向かってみることにした。

　なだらかな傾斜を下り、教会の窓にそっと近づくと中を覗いてみる。

　だれか居てくれたらいいのだけど……。ん？　あ、あれは！？

　女性になった自分によく似た人物が居た。彼女が本物の女神様なのだろうかと、目を凝らす。

　教会の中はボロボロで、割れた窓から風が入って来るのか、彼女はふわりと靡く柔らかい髪をそっと押さえた。隣に佇む男に微笑みかけ、二人は何かを話しているようだ。

　女性は目を見開くと、黒髪の長身の男は目を細めて、愛おしそうに頬に触れる。そして、彼女の左手を取り……左の薬指に指輪をはめた。

　ぁあ！　あれは……最奥の間を開けた指輪。まさか、プロポーズじゃ！

　思わず両手で口元を押さえた。邪魔しちゃ悪い気がして、声を出さないようにする。

　穏やかな時間が過ぎていく。

　なんか、素敵だなぁ。

　幸せそうな二人をずっと見ていたかったが――。突如、視界が真っ暗になってしまう。

　今度はなに！？

　いつの間にか、私の立つ場所が変わっていた。

　暗闇から禍々しい物の気配が溢れ、全身がブワリと粟立つ。

　先程の教会ではなく、視界に飛びこんで来たのは、戦禍にみまわれた人々の叫びと、無数の死体。憎しみを溢れさせた人々が殺し合う姿だった。

　この惨状はいったい……まさか、戦争？

　前世では知識でしかなかった阿鼻叫喚の地獄絵図。手が震えて、吐き気が止まらない。

　嫌だ――。

　目を覆いたくなる惨状に、ここに居たくないと思うと、また景色が変わった。

　さっきの……教会に戻れたの？

　泣きじゃくる小さな子供達が、ボロボロの教会の中に集まり蹲(うずくま)っていた。

　酷い……。あの子達も怪我しているじゃない。

　堪らず扉を開けようすると、スルッと体ごとすり抜けてしまった。

　まさか！

　子供に駆け寄り手を伸ばすが、やはりスカスカと空を切るだけだ。子供に触れることは叶わなかった。大声で呼びかけても届かない。

　……っ！　私は、何も出ないの？

　悔しくて自分の手を睨む。

　バタンと背後で音がすると、肩で息をしながら、あの女性が走ってきた。子供達に一気に治癒魔法をかける。

　見たこともない癒しの魔法。彼女自身が七色に輝くと、みるみる子供の怪我が治っていく。彼女はやはり女神なのだ。

　……良かった！

　ホッとしたのも束の間、またも暗闇が広がる。

「――――！！」

　聞こえて来たのは、女神の声にならない叫び声だった。その腕の中には、教会で一緒にいた男が倒れている。

　……血だ！

　男の体から流れ出る。床にできた血溜まりが、どんどんと広がっていく。

　涙を流し続ける女神と、息も絶え絶えの男は何か言葉を交わす。ぎゅっと抱き合うと、二人は青い光に包まれた。

　呆然と二人の姿を見ていていたら――ゴボッと、口の中に水が入って来た。　

　ま、また！？　く、苦しい……息ができないっ。

『ふふふ……だいじょうぶ。力を貸してあげる』

　前に聞いた声が頭に響く。ふっ……と呼吸が楽になる。

　ああ、あの子達が助けてくれたんだ。なぜだかそう思った。　

　懐かしい精霊達。遠退く意識の中、あの女神と一緒に居た黒髪の男の顔がルーカスだった……と、気がついた。

　◇◇◇

　瞼の裏に光を感じた。顔に日差しが当たっているのか、頬がほんのり熱い。

「んっ……」

　意識が浮上した。眩しさに顔を顰(しか)めつつ、目を開くと、そこには黒髪の男――ではなく、心配そうなルーカスの顔があった。

　太陽の位置が……今は朝？　そして、ここは……湖のほとり。

　写絵に吸い込まれてから、すっかり日付けが変わっていたらしい。

　ああ、そういう事か。

　さっきまで私が見ていたのは過去の出来事だ。

　たぶん、精霊たちの記憶の中に、私は直接入っていた。実在しないから、私は介入することが出来なかったのだ。

　大体のことは分かった。けれど、全てを理解するには情報が足りない。

　数百年前、私(・)は女神と呼ばれる人間だった。最愛の黒髪の男は……魔王。

　そして、あの剣は――。

　じとりとルーカスを見た。

　宮殿から学園までは、だいぶ距離がある。写絵に引き込まれた直後に、ルーカスは馬で湖に向かったのだろう。

　なぜルーカスは、私(・)が(・)湖(・)に(・)現(・)れ(・)る(・)の(・)を(・)し(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)の(・)か(・)。

　私が異世界から転生した理由は解らない。

　でも――過去の出来事と、この女神そっくりなシャルルの姿。ルーカスと髪色は違うが、同じ顔の男の存在。　

　全てが繋がっているはずだわ。

　たぶん、これから何かが起ころうとしているのだ。

「シャルル様、寒くはないですか？」

　私が向けている探るような視線を無視して、ルーカスは尋ねる。

　背中を支え、起こしてくれた彼の手が震えていた。平静を保っているつもりだろうが、かなり心配していたのが伝わってくる。

　ルーカスは、湖にいつ到着したんだろうか。どれ程の時間、こうして私が目を覚ますのを待っていたのだろう。

「だいじょう、ぶ」

　あらら。

　自分の声に、また女神の姿になっているだと気づく。

　しかも、湖から出たはずなのにどこも濡れていない。あの光――精霊が何かをしたのだ。

　春の朝日で、湖のほとりは暖かく、慌てて移動する必要もないだろう。

　幸い学園は連休で、誰も居ない。だから、この場でルーカスに訊くことにした。

「貴(・)方(・)は(・)何(・)を(・)知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)の(・)？(・)」

　敢えて女性の口調で尋ねた。

　きっと、ルーカスも……私の知らない何かを抱えている。この際、全てを受け入れようと心を決めた。

　おばちゃんポジティブスキル「何事もなるようになる！」始動よ。さあ、話してもらいましょうか。

　私が逃がさないとばかりに視線を向けると、ルーカスは苦しそうに目を伏せてしまう。

　そして、ようやく視線を上げると重い口を開いた。