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11.接触してきたのは

「殿下！　そのお姿は！？」

　寮の部屋に着くと、帰りを待っていた侍女達に驚かれてしまった。

　そういえば……。

　さんざん鬱蒼とした森を歩き、あの廃屋の中に暫く居たのだ。私とルーカスは、埃まみれでかなり汚れていた。御者の微妙な表情を思い出す。

　急いで湯浴みをさせられ、皇子の顔に戻る。もちろん服を脱ぐ前に、女神の力は抑えた。

　手際よくガウンを着せられて、皇宮から運び込んだ刺繍の施された豪奢なソファーに腰を下ろす。

「お髪、乾かしますね」とマーサが背後に立った。

「いや、今はいい。どうせ短いからすぐ乾くしね。それより、疲れたからマーサの美味しいお茶が飲みたいな」

「かしこまりました！　すぐに準備いたしますね」

　マーサが部屋を出て行くと、入れ違いで自室で身支度を整えたルーカスがやって来た。

「失礼いたしま――」

　ルーカスはこちらに視線を向けた途端、パッと顔を逸らす。

「え、どうかした？」

「………」

　尋ねてもルーカスは無言だった。

　また、顔が赤い……。湯上がりで暑いのかしら？　

　様子のおかしいルーカスの後ろから、トルソーと侍女達が紅茶とお菓子を運んできてセッティングする。

　それが終わると、侍女達には下がってもらう。

　三人で話すのは今日の出来事についてだ。

　トルソーには、道すがらた(・)ま(・)た(・)ま(・)ルーカスがミランダと暮らしていた場所を思い出し、見に行ってきたと伝える。まあ嘘じゃない。

　日記については明かさないことにした。トルソーが真実を知ったら、グレイ男爵の悪事を見抜けなかった自身を責め、何をするかわからないだ。

　懐かしい場所に行き、ルーカスの忘れていた記憶が鮮明になったとして話した。

　ミランダとルーカスが、どう過ごしていたのかを聞いたトルソーは目に涙を浮かべた。

　ベルゼ・グレイについては、ミアの件から訊くことにした。

　案の定、トルソーはミランダの元婚約者を調べ上げていた。

　やはり、ミアはグレイ男爵の実子ではないそうだ。

　遠い親戚で、平民でありながら魔力の強いミアを養女として引き取ったらしい。

　跡取りなら、男児を望むはず。それ以上にミアに価値があったということだろうか。

　上位貴族に嫁がせて、繋がりを得るため……とか？

　あの日記を読んだ今、とてもそれだけだとは思えない。

　グレイ男爵を調べるなら、ミアと積極的に関わるしかないかしら。もの凄く！　面倒な事になりそうだけど……仕方ない。

　幸い学園内には、皇族を支えている裏の存在――私の手助けをする者が潜入済みらしい。

　そのうち、接触することになるだろうとルーカスは言った。

　◇◇◇

　いつもなら。

　極力面倒ごとを避けるため、ミアに会わないギリギリの時間に教室に入るよにしていた。

　……だが、今日からは早めに学園に向かう。

　少々早過ぎたのか、教室にはあまり人が居ない。

　珍しい時間帯にやってた皇子に、クラスメイトは驚いているようだ。

　数名からの挨拶を受けると自席へ着いた。不自然にならないよう、いつも通りにルーカスと会話をしながら周りを窺う。

　ミアは、まだ来ていないみたいだ。

「シャルル殿下、今日は随分とお早いですね！」

　明るい声でそう話しかけて来たのは、クラス委員長のミハイル。朝から爽やかさ全開だ。

「今朝は早くに目が覚めたから、散歩してきたんだ。朝の空気は気持ちが良いね」

「確かに、この学園の周辺は空気が澄んでますよね！」

　そんな軽い会話をしていると、チラホラと他の生徒も集まり、ミアもやって来た。早速こちらを見つけて寄ってくる。　

　はぁ……来ちゃったよ。

「シャルル様、お早いですね！　あ、今日の魔術の授業は一緒の班でなんですぅ。火の魔術とか苦手でぇ。私、ドジしちゃうかもしれないので……色々教えてくださいねっ。ふふっ」

　私の腕に軽く触れ、甘ったるい声で耳打ちしてくる。背中がゾワゾワとした。

　あ……無理……。

　気を引きたいが為の、あざといボディタッチ。女の子慣れしてない男子なら、速攻で落ちそうなものだが。

　私の中身、おばちゃんですから……。でも、せっかく近付くチャンスだし頑張らないとよね。

「それは楽しみだね」

　ミアの顔を覗き込むよう、意図的に微笑んだ。

　ついでに、腕に触れていたミア指先を、手で包み込むように握ってから下ろすと――ミアの頬は赤く染まり、とろけるような表情になる。

　周囲からは、またも黄色い悲鳴が聞こえた。

　よし、勝った。

　どうよ！　と言わんばかりにルーカスを見遣ると、『やり過ぎです！』との冷ややかな視線が。

　う……怖い。頑張ったのに……。

　授業の方は、特に得る物はなかった。

　確かにミアの魔力は、下級貴族にしては多い方だと思ったが、ただそれだけだった。

　わざと魔力のバランスを崩したり、手の込んだドジっ子アピールでベタベタしてくるので、つい適当に躱してしまったけど。もっと仲良くならないとよね。父親の話題を出しても、不自然に思われないくらい。

　正直これ以上、関わりたくないのだけど。

　◇◇◇

　その日の午後。

　ルーカスが次の授業の準備に、席を外した時だった。前にもあった、あ(・)の(・)嫌な視線を感じた。

　ぐるりと周りを見渡しても、不自然な動きをする者はいない。なのに、ねっとりと絡み付く嫌な感じは、前回の比ではなかった。

　これ程、あからさまであれば、魔力の動きが視えたかもしれないのに。ルーカスが居ない時を狙ったとしか思えない。

　注意深く周囲を探っていると、突然背後からのんびりとした声が聞こえた。

「シャルル君、今日の実習も素晴らしかった。君の魔術には、見惚れてしまうよ」

　担任が話しかけてきたのだ。

「特級魔術師の、フェルゼン先生に褒めていただけ光栄です」

「いやいや、本当にシャルル君の魔術の扱い方は凄いよ。今度、私の研究室に来てみないか？」

　曖昧な笑顔で返しておく。うっかり関わって、本当の魔力量がバレたら面倒くさい。

「まあ、そんな顔しないで。気が向いたらおいでよ」と、担任は笑って去って行った。

　ふと気付けば嫌な視線は消えている。

　以前感じた時も、フェルゼン先生に話しかけられる前だったような……。警戒すべき人物は、今のところミアだけだが。これは偶然？

　悟られないようにミアを観察していると、どうやら彼女には親しい生徒がいるようだ。

　あの子は確か……カミラだったかな？

　華があるミアと違い、随分と物静かな印象を受ける。ミアに上手く使われていて、友達と呼ぶには……あまりも上下関係がハッキリしていてた。取巻きと言った方がしっくりくる。

　暫く様子を眺めていると、カミラがはらりと何かを落とした。小さく畳んだ紙のような物。ちょうど良いので近づいて拾ってあげる。

「落としたよ。これ君のかな？」

「ふぇっ！？　あ、あ、ありがとう、ございますっ！」　

　声をかけると、カミラは真っ赤になって、慌ててミアの背後へ隠れた。

「カミラちゃんたらドジね。シャルル様ありがとうございます。カミラちゃん、平民だからって気後れしちゃうんですぅ」

　平民を強調されたカミラは、ミアの背後で俯く。

「カミラ嬢、この学園では皆平等だから気にする必要ないよ」

「そうですよね！　シャルル様の仰る通りよカミラちゃん」

　ミアはくるっとカミラに向き直り、励ますように手を握る。私の視界からカミラを隠すように。

　二人のやり取りが見えないと思っているのか、ミアはカミラを蔑むように冷たく睨んでいた。窓にしっかりと映っているとも気づかずに。

　やっぱりね。

　二人のやり取りは見なかったことにし、ニッコリ微笑むとその場を後にした。

　◇◇◇

　部屋に戻り、ふぅ……と息を吐く。

　いつもの紅茶で癒されながら、今日の出来事をルーカスに話した。

　ミアは上手く男に取り入る、小悪魔タイプだ。

　普段は『身分なんてよくわかりません』といった感じでグイグイくるくせに、自分より下は蔑む。そんな考えの、魅力も何もない人間だった。

　ルーカスが魔力を視たところ、脅威になる程の魔力は無く、中級貴族程度のものだそうだ。

　一方で、カミラは平民でありながら、少しだけ癒(・)し(・)が使えるレアな魔力の持ち主だった。

　道理で、ミアはカミラを自分の側に置きたがる訳だと思った。

　普通に考えれば、癒(・)し(・)が使えるカミラは、平民であっても貴族から一目置かれる。もっと言えば、好意を寄せられてもおかしくない存在なのだ。

　そう、ミアが近くで邪魔さえしなければ。