Ｈプロジェクト

４、互いの記憶

　アシェリーはマッチを胸ポケットに入れると、天井のパイプへと飛びついた。

　蛍光灯へと手を伸ばす。思った通り点滅を繰り返してはいるが、そこそこ温かい。

　パイプに腕を絡めマッチを取り出し蛍光灯の上に並べていった。これで暫くすれば乾く筈である。

「おい、何してんだ！　マッチが使い物にならないなら早く戻って来いよ」

　最初と比べて男の口調が横柄なものになってきている。

　アシェリーは床に飛び降りるとマッチ箱を投げ捨て、隣の部屋へと続く穴の横に腰を下ろした。

「今、マッチを乾かしてるわ。それまで自己紹介でもしない？」

　とは言ったもののアシェリーも名前くらいしか分からないのだが。名前にしたってこのプレートに書いてあるだけで、本当かどうかも分からない。

　そんな事よりここでのポイントは、男の情報である。安心(信用)出来る何かが欲しい。

　もしかしたら隣にいる男がこんな事をした張本人……もしくは仲間だと言う可能性もあるかもしれない。

「……あぁ、そうだな。記憶の中に脱出の手掛かりがあるかもしれないしな」

「私の名前がアシェリーだって言うのは言ったわよね。あなたは何か思い出した？」

　少し間があってから男が口を開いた。

「……少しだけな。ハッキリとしないが、俺は医者をしてたんじゃないかと思う」

　ひどく曖昧な答えである。

「思うって言うのはどう言う事？」

　仕事か……私は何をしてたのかしら。

「あ、いや……さっき死体に触れた瞬間、頭にメスを握っている姿が浮かんだんだ」

　それだけで医者とは断定出来ないが、アシェリーは他にメスを使う仕事が思いつかなかった。

「外科医か……じゃあ、きっとお金持ちね。羨ましいわ」

「いや、そうと決まった訳じゃないからな。そうだ、俺のプレートを投げるから名前を確認してくれないか」

　そう言うや否やネームプレートがアシェリーの顔をかすめる様に飛んできて床に転がった。

　なる程……なにも直接胸に付いてるのを見なくても、安全ピンを外せばこちらで確認出来る訳か。

　アシェリーはプレートを拾い上げると書かれた文字を見る。

「ノア……ベイカーさんみたいよ」

　アシェリーは少し大きな声で言った。が、またも男からの返答が無い。

　耳をすますと、隣の部屋からノア・ベイカー……ノア・ベイカーと繰り返す声が聞こえてきた。

「ア～ハッハッハ……」

　突如男の笑い声が響いてきて、アシェリーは体がビクンッとなった。

「な、何！？　何かおかしかった？　それとも何か思い出したの？」

　どちらにしても薄気味悪い印象を拭いきれない。

「……いや、洒落た名前だと思ってな。ノアなんて人気の名前で検索したらベストスリーに入るぜ」

　それだけ？　つまらない事で笑わないで欲しいわ。

「確かにお洒落な名前ね。あなたの事はノアと呼べばいい？　それともベイカーさんがいいかしら」

「せっかくだからノアにしてくれ」

「そうね。ノア、私の事はアシュって呼んでちょうだい！　あだ名なの」

　そう言った瞬間頭に痛みが走った。あだ名……アシュ。

　突然口から出てきたアシュと言う名前に自分で驚いてしまった。名前が思い出せないのに、あだ名がスラスラと出てきた事に……。

「あだ名か……。そっちこそ何か思い出したんじゃないのか？」

　男の声がこちらを警戒する様に、低く曇ったトーンになった。

「自然と口から出てきたの。名前も思い出せないくせにね……」

　アシェリーは自分で言って鼻で笑ってしまった。

「そうか、お互い何か思い出したら報告する事にしよう。アシュ」

「そうね。どうにかしてここから出ましょ！　よろしく、ノア」

　ノアとの距離が僅かだが近づいた気がする。

　その後アシェリーは数少ない記憶をノアに話して聞かせた。幼い時に両親が死んで、叔母の家に引き取られた事を。

　ノアは黙ってアシェリーの話を聞いてくれた。そしてゆっくりと話し始めた。

「……似てるな。実は俺も似たような環境で育った。俺の場合は引き取り手がいなくて施設送りだったけどな」

「あなたも両親を亡くしてるの？　ここに居る事に関係あるかしら」

　こんな偶然がある？　もしかしたらノアと私には、もっと共通点があるのかもしれない。こんな状況にある何かが……。

「さあ、どうかな。アシュはいくつなんだ？　俺は二七だ。今のところそれしか思い出せない」

「二七才なの！？　ウフッ……」

「何かおかしいか？」

「あ、違うの、ごめんなさい気を悪くしないで。私は二三よ、思ってたより歳が近かったから嬉しくなっちゃって」

　本当は低くこもり落ち着いた口調から、四十は過ぎていると勝手に思っていたのだ。

「そうか……それより、そっちの部屋には本当に何も無いのか？」

「えぇ、あなたにこっちへ来てもらえると、簡単に証明出来るんだけど……」

　多分ノアも気づいているとは思うが、蛇口の事はあえて言わなかった。

　せっかく落ち着いてきているノアを、刺激するのを避けたかったのだ。水を出したのはアシェリー……イコール敵と彼の性格上考え兼ねない。

「あっ、でも壁に『it's up to you』って書かれてるわ」

「あなた次第か。ふざけやがって……」

　その辺はアシェリーも同感である。

　アシェリーはマッチを二本取り触ってみる。乾いている様に感じる。

「ねぇ、マッチ乾いたみたいだけど。どうかしら？」

　アシェリーは隣の部屋へと頭を突っ込み、ノアにマッチを渡した。

「箱は？」

「箱？　箱が一番湿ってたから捨てちゃったけど」

「箱がなけりゃマッチを擦れないないじゃないか」

「あっ、それなら多分平気よ。それ多分ロウマッチだから」

　父が靴の裏や壁で擦っているのを見た記憶がある。父と言うと決まってこの記憶……マッチを擦って煙草(たばこ)に火を着ける仕草を思い出す。

「ロウマッチか懐かしいな。俺も昔使ってた」

　ノアは少し感傷的になったのか、声が小さくなった。

「あなたも禁煙したくちなの？」

「俺は無理矢理な……。も、って事はアシュもか？」

「ううん、私の父が母に言われて渋々やめた……」

　再び忘れ掛けていた激しい頭痛に襲われた。

　父と母……顔がぼやけて思い出せない。すらっとしたモデル体型だった様な、それでいて両親共にかなりぽっちゃり体型だった様な。相反する物が現れては消えていく……。

「どうした？」

「ちょっと頭が痛くて……」

　本当は割れそうに痛むのだが、あまり弱みを見せたくなかった。

「こっちは俺が調べるから、少し横にでもなってたらどうだ？」

　アシェリーはノアの言葉に甘えて、穴から出て布団を広げ横になった。

　頭の奥がズキッズキッと脈拍に合わせて痛む。こめかみをマッサージしながら、隣の部屋から壁でマッチを擦る音に耳を傾ける。

　まだ完全に乾いてなかったのか、マッチが燃え上がる音は聞こえてこないが。あのリンが燃える独特の匂いが微かに漂ってきた……。

　アシェリーは激しい頭痛の中で。母は嫌っていたが、幼い頃マッチを擦った時の匂いが好きで、両親の目を盗んでは、父の部屋で火を着けて遊んでいた……。

　当然匂いで父にはバレたけど、父さんもこの匂いが好きなんだって優しく怒られたっけ。そんな事を考えていると、余計に頭痛が酷くなった気がする……。