Ｈプロジェクト

３、探索

　アシェリーは壁づたいにゆっくり右へと移動して行く。おそらく部屋の造りは隣と似ているはず。

　ん？　何かしら……。右手が何かに触れた。両手で輪郭をたどり頭の中で形を作り上げてゆく。

　どうやら縦に伸びるパイプの様だ。更にパイプを辿って下へ手を下ろすと、何か大きな物がある。

　少しひんやりしていて四角い物。その下には楕円形で中心に穴が……。

「嫌だ！　トイレじゃない！」

　アシェリーは思い切り手を中に入れて触ってしまった。

「どうした？　トイレがあったのか？」

　男が心配して声を掛けてくれた。この暗闇でもたいして恐怖感が無いのは彼のお陰だ。

「あ、えぇ、トイレがあったわ！　そっちはどう？」

　アシェリーは前屈するように床に貯まった水で、手を丁寧に洗いながら聞いた。

「いや、こっちは全然だ！　……！？　まて何かあるぞ！」

　男が興奮した声を上げた。

「何、何があるの？」

「まてよ……ベッドだ！　これはベッドに間違いない！」

　男が歓喜の声を上げるが、今現在なんの役にも立ちはしない。

「……そう、引き続きお願いね」

　それにしたって私の居た部屋とは違って、随分サービスがいいじゃない？　今見つけただけでも、トイレにベッド。布団もこちら側にあったし、水はバルブこそ隣にあったけど結局この部屋だし。

「あぁ、分かってる」

　ギシギシとベッドが軋む音が聞こえる。どうやらベッドに乗って壁を調べるつもりらしい。

　その数秒後、男の悲鳴が響き渡った。

「うおぉぁぁ～……」

「な、なな、何よ！　脅かさないで！」

　男からの返事が無い。ギシッギシッ…とベッドをゆっくり移動する音だけが響いてくる。

「ちょっと！　急に黙るの止めてよ、怖いじゃない！」

「……死体だ。髪の長い、多分女性だ」

　男が静かな声で言った。

「死体！？　なんだってそんな物が……」

「……分からない、俺もさっき目が覚めたばかりだからな」

　男の声は先程、悲鳴を上げたとは思えない程落ち着いて聞こえた。

「本当に死体なの？　最近のアレは良く出来てるって言うじゃない」

「最近のアレってなんだ？」

「だからアレよ……男の人が一人でする時に使う……」

　恥ずかしい、何を説明してんのかしら。

「あぁ、ダッチワ……の事か。アハハッ、感触が全然違うよ。これは間違いなく本物の死体だ！」

　この状況で笑えるなんてどうゆう神経してんのかしら……。アシェリーは少し蒸し暑い部屋の中でうっすら鳥肌が立った。この男少し警戒した方が良さそうだ。

「そ、そう、とりあえず明かりを探しましょ」

「そうだな！　明かりがあればこれが本物の死体だと証明出来る」

　男は妙な張り切り方をみせた。

　そっか……明かりが点けば、嫌でも死体を見なくてはならないのだ。かと言ってこのままでは脱出どころではない。

　アシェリーは更に右へ移動すると、小さな棚の様な物に手が触れた。

　棚は三十センチ程で二段に別れ、壁に直接付けられているようだ。

　棚の中を手探りであさっていくと、ビニール製の小さな袋を掴んだ。

　これは……あれに間違いない！　アシェリーはゆっくり胸ポケットに袋をしまった。

　更にもう１つ見つけ……無意識でズボンの左ポケットへ入れたのだった。

　男の方からは未だに、ギシギシとベッドを這い回る音が聞こえてくる。死体があるベッドにいつまでも居られる神経が理解出来ない。あくまで男が死体だと言い張っているだけなのだが。

「……死体の胸ポケットにマッチがあったぞ！　あとは蝋燭かランプでもあればいいんだが」

「あっ、でも待って……仮に蝋燭があったとしても、使わない方がいいかも」

「なんで？　暗いのが好きなのか？」

「違うわよ！　酸素、酸素よ！　これだけ密閉された空間じゃ酸欠の恐れが高いわ」

　とりあえず酸素を供給出来るような、隙間やダクトを見つけるまでは無駄には出来ない。

「言ってる事は分かるが、少し火を着けてみて部屋全体を見た方が早いだろ？」

　確かに男の言ってる事も最もだ。この暗闇の中、手探りで探索するよりよっぽど確実な気がする。

「それもそうね。何か燃やせそうな物はある？」

「……ちょっと待ってな」

　再びベッドを這い回る音と布が擦れるような音。男のハァハァと言う息遣いが聞こえてくる。

「チョット何してんのよ？　ハァハァ言って大丈夫なの？」

　暫しの沈黙があってから男が口を開いた。

「火を着けるぞ」

　カシャカシャと男がマッチを取り出す音がする。カシュッ……カシュッ、マッチを擦る音がするが一向に火が着く気配が無い。それどころか火花すら見えない。

「クソッ！　湿気ってやがる！　クソックソッ！」

　ベチッベチッ……と生々しい音が聞こえてきた。男が苛立ついて自分の腕か腿でも叩いているらしい。

　どうやらこの男かなり短気な性格のようだ。

「落ち着いて！　せっかく見つけたマッチが無駄になるわ。私に貸してちょうだい」

　アシェリーは音のした方向へとゆっくり歩いて行く。

　アシェリーの声など届いていないかのように、尚も男がマッチを擦る音が聞こえる。

　音が近い。男のチッと言う舌打ちの音も聞こえてきた。

　暗闇を探る手が何かに触れた。男に違いない。

「ねぇ、聞いてるの？　冷静になって！　隣の部屋で見てくるからマッチを貸してちょうだい？」

　アシェリーは男の肩辺りを掴んで冷静になるよう促す。

　突如アシェリーの手が払い退けられた。

「イタッ……何するのよ！」

「うるさい！　俺に命令するな！　俺が隣の部屋に行って見てくる」

　男はアシェリーを押し退けるように立ち上がり、隣の部屋へと続く明滅する明かりに向かい歩いて行く。

「落ち着いて！　冷静なって！　私でもギリギリ通れる程の穴なのよ？　あなたには無理よ。途中で引っ掛かったら私の力じゃ助けられないわ」

「……すまない。助け合わなきゃな。あんたに任せるよ」

　男の声のトーンが少し下がり、落ち着きを取り戻したようにも感じるが。

　コロコロと変わる男の態度は恐怖でしかない。

はっきり言ってこんな特殊な状況でなければ、同じ空間に居るのも拒否したい。

　しかし今は、こんな男でも一人よりはましであり。利用してでも脱出の糸口を掴むべきである。

　アシェリーは男からマッチを受け取ると、隣の部屋へと続く穴に頭から這い進んで行った。

　砕け散った鏡の破片に気をつけながら自分の部屋？　に戻ってきた。

　アシェリーは隣の部屋から覗く男の視線を避けるように、部屋の隅に行くと大きく深呼吸を一つしたのだった。

「はぁ……」

　さっきまでは薄汚れて不安だらけの部屋だったのだが、今は妙に落ち着く。

「おい！　まだか？　マッチが使えそうかなんて直ぐに分かるだろ」

　男が苛立ちを隠し切れぬように声を発した。

「あぁ、そうね。直ぐにチェックするわ」

　アシェリーは脱出の糸口が掴めるまで、なるべく男を刺激しないようにする事にした。

　……ダメだ。マッチは全部で六本あったが微妙に湿気っている。

「ダメ！　六本あるけど全部湿気ってるわ」

「クソッ！　なんだってんだ、ぬか喜びさせやがって！」

「そんな事、私に言われても困るわ」

　まるでマッチが湿ってるのは私のせいみたいな言い方だ。

「あっ、いや、アンタに言った分けじゃない。こんな下らない事をした奴らに言ったんだ」

　……！？　奴ら？　何故複数系なのかしら。まぁ、これだけの事を一人で出来るとは思えないけど。ひょっとして彼の記憶が無いと言うのは、嘘なのかもしれないと思い始めた……。