悪役令嬢の真意

作者：秋色mai @コミカライズ企画進行中

　そういえば昨日、喫煙所で悪役令嬢と知り合った。

　「どうも」と挨拶したら、咥えタバコでカーテシーされた。

　……なぜそんなことを思い出したか。というのも、目の前に座る高貴なご令嬢……お見合い相手が完全にその人だからである。

「ごきげんよう、シュナイザー卿。昨夜はありがとうございました」

　艶のある黒髪が鎖骨に垂れる。とても優雅で高貴な笑みだ。やさぐれた雰囲気で紫煙をくゆらせていた人とは思えない。

「イザベラ、お会いしたことがあったのかい？」

「舞踏会でたまたまお会いしましたの」

「そ、そうだったのか」

　人の良さそうな侯爵は分かりやすく娘の心配をする。それもそうだろう。俺は政界であまり良い噂のない、俗に言う悪徳貴族だ。その上、彼女は昨日の舞踏会で王太子から婚約破棄されている。まるで、公開処刑のように。

　　　　　　　　＊

　王太子が別の女を連れて会場に現れた時から、嫌な予感はしていた。

　ファーストダンス、エスコート、そして集められる聴衆。舞踏会が進むにつれて、その予感は現実味を帯びていった。王太子は彼女の罪を並べ立て、彼女を悪女とする。男爵令嬢を虐げただの、婚約者としてふさわしくないだの、例え事実だとしてもこの場で言うほどでないことばかりだ。しかし、婚約破棄を宣告された瞬間、彼女は泣き崩れ会場を去った。

　王太子と別の女の恋物語。そこに現る悪役の令嬢。勧善懲悪でハッピーエンド。

　……まるで子供の戯れのようだった。俺の嫌いな、王族にとって都合のいい筋書き。きっとあの国王の入れ知恵だろう。

　思惑通りに雰囲気に乗せられた馬鹿ばかりの会場はいづらく、逃げるように煙を吸いに行った。もうこの世で俺以外に誰も知らないであろう、王宮裏のひっそりとした喫煙所だった。

　そこに、先ほどまで泣き崩れていたはずの、彼女がいた。泣いた跡は見つからない。計略か、偶然か。何もわからない状況だからこそ、表情を変えずに普通に挨拶をする。

　ほんの少しの間。彼女の方から話しかけてこないのを確認し、独り言のように呟いた。

『ここは俺のお気に入りなんだけどなぁ』

『……あら、私のお気に入りでもあるわ』

　間髪入れずに返されたが、そんなはずはない。ここは、本来なら王族しか知らない、王族にすら忘れ去られた場所なのだから。

　しかしそう伝えるわけにもいかず、動揺を悟られないように、煙草に火をつける。ベンチに座る悪役令嬢と、立ったまま壁にもたれる悪徳貴族。満月が変に眩しくて、彼女の黒髪は月光に縁取られ白く輝いていた。

　彼女はもう随分と短くなった煙草を灰皿に擦り付けて、ハンカチからもう一本取り出す。

『火、いただける？』

　上目遣いでそう尋ねられて、さっきしまったばかりのマッチを取り出していると、風が頬を撫でた。彼女はスカートを蝶のように翻し、俺のタイを引く。至近距離に紫水の瞳が揺らめいていた。懐かしい色に目を離せなくなっているうちに、ジリッと火の移る音がした。

『……お転婆だな』

『照れていらっしゃるの？』

『まさか』

　彼女は先にここにいて、吸っていた。火を持っていないわけがない。してやられた。自分より十六も下の少女に弄ばれていた。

　そう気づいても、余裕のある笑みは崩さない。そんな俺の顔を覗く彼女は少し面白そうに、吸って、吐いて。

　……顔が煙に包まれる。この意味を知らないほど、もう若くない。

『……ハハッ』

　煙の間からでも、彼女の挑発的な瞳がよく見える。流石にやりすぎだ。やさぐれているのか、背伸びしたいのか。咎めようとしたところで、するりと逃げられる。

　彼女は悪戯っぽく笑って、ひらひらと手を振った。

　その姿は、昔好きだった人に酷く似ていた。

『またお会いしましょう』

　そう言い残して、気まぐれな蝶のように去って行った。

　　　　　　　　＊

　舞踏会場に戻った俺は、国王派閥に布石を打つと、作り笑いを脱ぎ捨てて会場を後にした。とはいえ、あんなことがあっても熟睡できるほど強くない。しこたま寝酒を飲んで、二日酔いの今朝……側近である幼馴染に叩き起こされた。

　いつも通りの日々だったはずが、急に見合いを捩じ込まれたらしい。なんでも、断れない筋とかでそういうことは早く言うように伝えれば、相手からの圧力で不可能だったと言われた。側近が知っていて、主人が知らない見合いなんておかしいだろうと思いつつ、急いで身なりを整えて向かった。

　……が、これは予想もしていなかった。

　なんてことのない世間話や、上辺だけの褒め言葉。一番肝心な、婚約破棄についてや見合いの意図には全く触れない。と言うよりも、誰も触れられない。侯爵は何も知らないようで、俺もわからない。全てを知っているであろう彼女は、ただ楽しそうに笑っている。

「では、後は若いお二人だけで」

　若い、と言われてももう三十路も半ばを過ぎた身だが。しかし、見合いの定型文だ。何も言うまい。

　やっと人の目を離れられ、二人だけで庭園を歩く。いや、彼女が勝手に好きなところへ歩いていくのに、俺がついていく。俺より身分が高いとはいえ、まさか前を歩かれるとは。

「……よりにもよって、こんな悪徳貴族の元に来なくていいだろうに」

　例え悪役にされたとしても侯爵令嬢だ。侯爵は娘を愛しているようだったし、いくらでも道はある。成り上がりの俺の元に嫁ぐメリットはない。俺からすれば、侯爵家という大きな後ろ盾を得られるが。

　諦めたように呟けば、彼女はくるりと振り返り、くすくすと笑う。

「私も悪役令嬢だからお似合いね」

　なんて言えばいいのか。やっぱり、あの涙はわざとだったらしい。というよりも、悪役にされるとわかったうえで、あえて乗ったということか。

　夏の風が庭園の木々と彼女の黒髪を揺らす。

「ねぇ、初恋を拗らせてるって本当なの？」

　……紫水の瞳は嫌いだ。

「実父を殺し、若くして家督を奪った非道。政界で潰した相手は数知れず、王族ですら恐れるシュナイザー伯爵。貴方は手段を選ばない」

　彼女はにこりと微笑んだまま。俺も、顔色は変えない。言葉にされると実に酷く、また小気味いいが。

「でも、貴方はいまだに独り身ね。政略結婚した方が、楽に進んだ事もあるはずなのに」

　乾いた笑いがこぼれる。図星だ。だが、悟られる気はない。

「……それで初恋を拗らせてるのかと思ったって？　やっと年頃らしくなったな」

　あの人に似ているから、少し見誤っていた。たとえ計算高くとも、彼女はまだ十八だ。若くて、幼くて、夢見がちな少女だ。王族への当てつけか、単なる興味本位か。はたまた、俺を隠れ蓑にする気だったのかもしれない。だが……。

　こちらを振り向いたままの彼女の頭に手を乗せ、先を歩く。俺には、俺のやらなければならないことがある。

「……フローレンス王女殿下を知っている？」

　童話のように謳われた名に、足を止めた。

　それは記録から抹消された、この世で一番愛しい人。先輩、王女殿下、フローレンス。からかい上手で、儚くて、断頭台の上から俺に微笑んだ人。俺を残して、人生を諦めた酷い人。

『さようなら』

　あの人は本当に、いつものように手を振って、死地へ向かった。俺に残りの煙草を押し付けて。

　双子の王女と王子。継承権争い。命を狙われ続ける日々。王家主催の舞踏会を抜け出して、月光の照る喫煙所で、あの人だけが煙草を吸う。淑女の模範のようでいて、結構悪い人でもあった。一度吸わせてもらったこともあったが、俺は咽せてダメだった。王族らしい白髪を揺らして、悪戯っぽく笑っていた。

　王子殿下の派閥……今の国王と中心貴族があの人を嵌めようとしていたこと。その中に、俺の父の名があったこと。あの人は俺が足掻こうとすることを見越した上で、人生を諦めていたこと。

　全てを知ったのは、愛しい人の首が落ちた後だった。

「……どこで、それを？」

　声が掠れる。冷静に務めても、これで精一杯だった。

「そうねぇ。……私は侯爵令嬢よ。調べれば、簡単に出てくるわ」

　俺とあの人の大事な思い出を、まるで事実かのように語る彼女。

　学園の生徒会での先輩後輩。冷たい王女殿下が唯一親しくしていたと思われる人物。

　ああ、そうだ。他人からすれば、その程度。でも、あの人が冷たくなんてない、本当は誰よりも民を愛した人であることは、俺しか知らない。

「ねぇ、もう忘れて、私にしない？」

「……無理だな」

　間髪入れずに答えてしまう自分に嗤う。でも、あれから十八年だ。そう簡単には変えられない。復讐は、まだ終わっていない。

「何も今すぐとは言わないわ。そうねぇ、例えば復讐が終わった後とかでどうかしら？」

　そんな葛藤を見透かすかのように、彼女は背伸びして俺の鼻をつつく。少し驚いて、腕を掴む。彼女は腕を掴まれたまま、きょとんと目を丸くし、そしてまた笑った。その様子に、なんだか毒気が抜かれる。

「……ほんとの悪になるぞ」

「私、悪になるのは慣れているの。それに、王族には私怨があるわ」

　忠告はした。それでもきっと彼女はやめないのだろう。

　これは、受け入れて手綱を握っていた方が良さそうだ。握らせてくれるかはわからないが。

「王太子殿下はね、私の好みじゃなかったの」

「……あー、そうかい」

　あの人だったら、きっと復讐は何も生まないという。でも、そんな理想を追えるほど、俺の執着は軽くない。彼女もそうなのだろう。

「煙草、用意しとくよ」

「ええ、マッチはいらないわ」

　────彼女と共に現王政を倒したのは、それから三年後のことだった。

　まるであの日の再演のように、国王を断頭台に送った。……国王はあの人と違い、最期まで喚いて醜態を晒していたが。

　王子は辺境の地にある塔へ幽閉、あの女は修道院送りとなった。彼女は王子に「愚かな血」と囁いた。

　公爵家から新たな王を立て、俺と彼女はその後ろ盾となった。

　……すべてが終わった後、俺は彼女に返事した。

　　　　　　　　＊

「復讐は何も生まないわ。でも、そのツケを貴方だけが払うのは許せないのよ。私(・)」

　読んで下さりありがとうございました。

　ブクマ、評価などして頂けると作者喜びます。コメントなどもお待ちしております。