狩の使

冬

四十二段 信夫摺

　　　Ⅰ

　さびれた街に入った二人は、低い建物の屋根と屋根の間を飛んで、シラツユの姿を探していた。

　走り、走り、タマキは屋根から飛び降りる。古びたタイルの歩道を更に走り、まさに扉を開けて店の中に入ろうとする少年の、外套に着られた背に飛びついた。

「シラツユ！」

　少年は振り返る。

　自分よりも若い少女が、顔も目も真っ赤にして泣いている。

「……タマキ」

　後ろには背の高い青年がうずうずした顔で立っている。

「迎えに来た」

「……クラト」

　ユキフミはぽかんと口を開けて、体の正面にしがみついてくるタマキの背中に触れる。タマキは何も警戒せず、胸に額を押し当てている。

「私は……」

「会いに来ちまったか」

　ユキフミの背後には交野がいる。

「混乱させるな。今のこいつの名前はユキフミ。俺の遣いだからな」

　クラトは威勢を張る。

「知るかよ！　シラツユはシラツユだ。帰ろう」

　タマキはユキフミの胴体にしがみついたまま、後ずさりして、引きずろうとしている。しかし動けない。

「帰りたい……ですが、帰ったら」

「お前の帰る家は俺の邸だ」

「……ずっと、クラトとタマキに会いたかった」

「あんたが邪魔してたんだな」

　男たちが言い争う中、タマキが大人しい。

　ユキフミは懐かしい危険な感覚を覚えて、顔を上げさせた。

　顔がびしょ濡れになっている。

　その顔をつけていたユキフミの外套も濡れて、弱く透明な糸を引いている。

「タマキ、鼻水」

　ユキフミが叱っても、タマキは引き続き泣いていてどうしようもない。

　交野はぎょっとする。その様子をクラトが腕を組んで見物していた。

「うちでは日常茶飯事だ。だから安い服しか着ない！」

「ちゃんとしつけろよ！　くそ」

「くそじゃない鼻水だ」

　クラトは冗談のどさくさに紛れて、ユキフミの腕を引っ張る。

「今日はしょうがねえから洗濯して返してやるよ。その間こいつは借りるぜ」

「返すつもりがないだろ。洗濯くらいうちでする」

　言葉遊びに乗せられた交野はふと、クラトの後ろの遠くに目をやった。

　古めかしい袍を来た男が歩いてくる。

「なんだ、主さんも連れてきてこの様かよ」

「主？」

　クラトは振り返る。

　確かに芥河の姿である。

　ありえなかった。

「……主は今、」

　いつも通りの芥河の姿をした影は、普段の芥河がそうするように、ゆったりと歩いて近づいてくる。

　しかし、霊力を感じられない。

　目を合わせると、芥河の影はにっこり笑った。

「やあ、現世は迷ってしまうね」

「主？」

　クラトが呼ぶ。

「うん」

　芥河は穏やかな声で答える。

「みんな揃っているじゃないか。よかった。シラツユも、タマキも、クラトも探していたよ。怖い思いをしなかったかい」

　タマキは慕う声にやっとふり向いた。まだ、ユキフミの外套から手を放さないままである。

「かわいそうに、泣いているね」

　芥河はクラトが腕をかざしたのをすり抜けて、タマキに寄り添う。

　タマキの前髪に触れようとして、やはり、触れられない。

「おかしいな。ちゃんと、見えているのに」

「主？」

　タマキの髪は動かない。

　芥河の指はユキフミの頬に移る。

「久しぶりだ。痩せてしまったね」

　やはり、芥河の指はユキフミの頬をすり抜けてしまう。

「なんで。こんなに近くにいるのに。僕は、君たちに触れられない。僕が生んだのに、分からない！」

　芥河の影に瘴気が渦巻く。

「逃げろ！」

　交野が叫ぶ。

　クラトとシラツユがタマキの両腕を持って、隣の店の屋根に飛び乗る。そしてそのまま隣の屋根へ、隣の屋上へと遠ざかる。

　路上で一人、交野が瘴気の塊に銃を向けている。

　芥河は鬼に戻ろうとしていた。

「主！」

　叫んだのはユキフミである。

「主は鬼になる。俺たちじゃ浄化しきれない」

「違います。主、主もこちらへ！」

　クラトははっとした。ユキフミが呼ぶ〝主〟は交野である。

　ユキフミは、交野が芥河を浄化しようとして、受けたケガレで神格を失ったという話を覚えていた。そして、今の交野の、初めて見る殺気立った顔に恐怖している。

「主！」

　ユキフミの悲鳴に交野は顔を上げず、声を張る。

「大丈夫、時間を稼ぐだけだ。先に逃げてな」

「主！」

「芥河は悪い奴だが、そいつらは関係ない。ちょっとなら一緒にいてもいい」

　ユキフミは心の中でその名前を繰り返す。

　芥河という名前を耳で聞くのはいつぶりであろうか。少し前は、遊びに来た冠がしょっちゅう呼んでいた。

　自分はただ〝主〟としか呼んだことがない。

　冷たい風が白い雪を舞わせ、ユキフミの前髪を揺らす。

　　　Ⅱ

　交野が発砲する。

　芥河の影はその弾に撃たれたまま、吐き出す。全く効いていない。そもそも交野は連戦で不調である上に、鬼は簡単に浄化できるものではない。

　交野は銃を下ろし、剣に持ち替える。

　刀身に降る雪が映る。

「あの剣」

　ユキフミは語る。

「あの剣が芥(・)河(・)さ(・)ま(・)をお生みになったのですよ」

　ユキフミの言葉はまるでおとぎ話のようで、タマキの耳が傾けられる。

　言葉では交野と芥河の因縁を語りながら、ユキフミは自分の身の上についてばかり考えていた。それがかえって淡々と、交野を恨んでいた二人に客観を聞かせていた。

「結局、初めから主が悪かったんだな。……でもお前は、不憫だからって交(・)野(・)がしたこと、許すのか」

　クラトはユキフミの言葉だけを聞いて、努めて冷静に尋ねる。

「神さま相手に許す、許さないというのは違います」

「違っても考えてみろ。お前はどうしたい、どうなりたい」

「考えることはありません。主の下で充分、暮らせています。……芥河さまに返せていない恩もありますが」

「そうじゃなくて、」

　クラトが否定するたび、ユキフミは悲しげになる。寒さのせいか、鼻や耳の先、目元が赤くなる。

「ずっと、会いたかったのに」

　そう言われると、クラトは言いたいことを言えない。全てシラツユのために、シラツユが幸せに生きるために助言しているはずであった。

　そして、ユキフミが否定されたと思うたび、クラトも否定を返されていた。

「俺だって会いたかったよ」

「苦労をかけました」

「そうじゃなくて」

　つい否定して、否定されて、言葉を飲む。

「、……。いいよ、理由なんて」

　クラトが諦めると、ユキフミも諦める。伸ばせない手のひらに落ちた雪が解けて、流れ落ちる。

　交野の剣は芥河の首を狙う。

　かわして袖を斬られた芥河は、顔を上げ、屋上の三人に目を向ける。

「主」

　しゃがんで下を見ていたタマキの声に、クラトとユキフミが気がつく。

　ユキフミは瞬時に弓を構える。

「ばか、逃げろ！」

　クラトがタマキの腕を引っ張り上げたときであった。

　芥河の影が交野の前から消える。

　交野が目を剥いたとき、芥河は既に三人の前にいた。

　ユキフミはとっさに体勢を変えられず、タマキは普段のように芥河を見上げる。

　芥河はクラトの胸を押して倒した。

　芥河の手に剣が戻る。

　クラトは倒れながらユキフミの前に防壁を張る。

　ユキフミは芥河に矢を放つ。

　　　Ⅲ

　シラツユが怪異に矢を放つ様子をタマキは何回、何十回と見てきた。

　しかしその怪異が鬼、――芥河であったことはない。

　芥河が鬼だったこと、今でも鬼になると聞いたこと、現世の社で芥河に似た怪異に出会ったこと、そして今、芥河が自分たちを襲っていること、全て分かっていても結びつかない。

　傍にいるのは神であっても鬼であっても、芥河である。

　ユキフミの矢は芥河の影の中に消えていく。

「……君は、交野の味方かい」

　芥河は剣を持ったままユキフミに近づく。

　その間に煙が立ち、交野が立ちはだかる。

　交野の銃口が芥河の胸を狙っている。

「何が悲しくてお前の味方なんかしなくちゃならねえ」

「なんで、僕には誰もいない。皆いなくなる」

　芥河が嘆くほどに、交野は石を噛み砕いて、その歯で衣を引き裂いた。

「……お前みたいなやつ、浄化なんかしてやれるか。……ナギサを返せ！」

　銃弾が貫いた後を赤い血潮が追いかける。

　鮮血を浴びたのは芥河の真っ黒な影で、狙撃を受けたのは飛び込んできたタマキだった。