狩の使

冬

四十段 荒れたる宿

　　　Ⅰ

　鬼の爪が、クラトの袍を裂いたときであった。

　革靴の音が神社に響く。

　クラトは気を動転させながら、その足音が吉報であることに感づく。

　冠は瞬く間に強弓を放ち、鬼が倒れる隙に、クラトの腕を掴んだ。

　クラトは気がつくと、神社から離れた病院の屋上に転がっていた。

　冠は笑顔を作る。

「よう、助けに来たぜ」

　クラトは仰向けになったまま、はっと息を吸った。斬られた胸の傷が癒えていく。

　目に腕をかざす。歯を食いしばる。

「助かったんだから泣くな。ちゃんと息をしろ」

　冠は傍にあるベンチに腰掛け、紙煙草を出す。　

　安物のライターが小さな火を灯す。

　いつもは嫌う煙草の煙が瘴気を和らげて、穏やかな息を誘う。

　クラトは額から腕を下ろした。

　冠の眉が遠山を穿っている。

「タマキが」

　クラトは呟く。

「タマキと、あの山の中ではぐれたんです」

「ちょうど俺も、次に探すならタマキだと思ってた」

「主じゃなくて？」

　クラトは冠に確かめる。

「ああ。芥河には時間がかかりすぎるだろうからな」

「なんで、主じゃなくて俺たちまで助けてくれるんですか」　

「ん？」

　冠は煙を吐き、笑顔を作る。

「知ってるやつだから」

「知り合い？」

「そうだ。なんとなくずっと見てきた、近くにいたやつらだから、手を貸したい」

「それだけですか」

「それくらいじゃなきゃ気持ち悪いだろ？　気に入ったのしか助けないようなやつとか、助けた見返りを求めるようなやつとかはクズだ」

「はは」

　クラトは寝転がったまま笑いだす。

　数秒笑って、深呼吸した。

　　　Ⅱ

　クラトと冠はタマキを探して、交野の領地へ向かう。病院から出てすぐにも猫の怪異を浄化したが、通りに出ても狢の怪異を、そして山中に入ってからは人型の怪異に出会う。

　クラトは距離を取り、矢を放つ。

　その少年の姿の怪異は、矢を頭に受けたものの、痛がる様子はない。落ちた矢を拾うと、左手に握りしめる。

　クラトはとっさに木の枝に飛び乗った。

　少年の怪異は矢を投げるが、樹上までは届かない。

　後ろから冠が太刀で斬る。

　少年の怪異は浄化される。

「けが、しなかった」

　クラトは木から降りて手のひらを見る。

「まだ若かったからな」

　若い姿という意味ではなく、怪異になってから時間が経っていないという意味である。

　しかし、昨日の女性の怪異も同じくらいに若いはずである。

　クラトは心の中でだけ芥河と冠を比べてしまう。

「さっさと行こう」

　冠は偉そうにすることもなく、足を進める。

　それから牡丹の怪異に出会い、浄化する。鹿の怪異に出会い、浄化する。そしてまた、人型の怪異に出会う。

　その怪異は、髪を結ばない女性の姿をしていた。美しく上等な袿を着ている。

　怪異が指を伸ばすと、矢尻が飛んでくる。

　クラトは体勢を崩しながら避け、冠がその隙に矢を放つ。

　矢は怪異の胸をすり抜けていく。

　冠は舌打ちする。

　クラトは息を切らしながら矢を射る。

　しかし当然、その矢も怪異の黒髪をすり抜け、地面に落ちる。

　冠は剣を抜いた。

　当たったと思うと、怪異は影になって消え、数歩離れたところに移っている。

　矢が当たらない。剣でも斬れない。

　クラトは歯を食いしばる。

　　　Ⅲ

　怪異は突如、クラトの眼前に現れる。

　身動きが取れなかった。

　怪異の女の、長い黒髪が揺れている。そして口角が上がった。

　怪異はクラトの首筋に歯を立てる――、かと思いきや、甘えるように口づけした。それでもクラトにとってはケガレである。

　力が入らなくなり、剣を地面に転がす。

「クラト！」

　冠は怪異に斬りかかろうとしても、怪異はクラトにまとわりついていて、狙いを定められない。

　矢がぐらぐらと迷っている。

　クラトはぼうっとその点を目で追っていた。

　怪異は自分を捕えている。ならば、その逆も然りである。しかし、クラト一人の力ではとどめをさせない。

　クラトは自分の胸の前に防御陣を張った。

　冠の矢がクラト目がけて飛んでくる。怪異の胴を貫き、防御陣に落ちる。

「ごめんな。あんたはもう誰とも結ばれない」

　怪異はクラトに体重をかけるようにして倒れ、消滅する。

　クラトも地面に倒れる。

　冠が駆け寄る。

「大丈夫か」

「はは。……初めてモテた」

　言葉だけは元気だが、語気は弱い。

　冠は冗談を返そうとしていた。

　そこに、消滅したはずの怪異の影が再び現れる。

　冠は剣を握る。

　しかしその影はすぐに、桜の花弁になった。満開の桜が降ってくるかに思われた。

　桜は人の姿を保ったまま、仰向けのクラトの上に留まり、形を変えた。

　タマキである。

　タマキはきょとんとした顔で、クラトの腹の上に落ちて座った。

　クラトは飛び起きる。

「タマキ！」

　そしてむせる。

　タマキは姿勢を崩してクラトの体から落ちる。土の上に座ったまま、クラトを案じる。

「咳してる」

「なんで、お前が」

　話が通じない二人を、冠が制止する。

「タマキ、クラトのケガレは今から俺が治す。クラト、タマキは元気だ」

　冠に言われて、二人は互いの顔を観察する。

　クラトは、確かにタマキは無事だと、再会を喜ぶ。

　タマキは、クラトの首筋に見慣れない赤い痕を見つけて指を差し、冠に訴える。

「まあ、腹立つよな」

　冠は煙草に火をつけて少し味わうと、火が点いたままの煙草の先をクラトの首筋に押し付ける。

　クラトは熱さに叫んでまた地面に倒れる。

「ほら、治った」

　確かに唇の跡は消えている。

「なんで冠さままで主と似たことするんですか」

「方法なんてどうでもいいだろ。治るんだから」

「なんで冠さまなの？」

　タマキが話を遮る。

　なぜ芥河がおらず、冠がいるのかと問いたいらしい。

　クラトに当てた煙草は崩れ落ち、灰になって土に消えた。冠は新しい煙草を出す。

「お前と芥河が迷子になったからクラトと一緒に探してた。お前は何してた？」

　タマキは思い出そうとするが、具体的な言動が思い浮かばない。

　ただ、

「渚にいた」

　と答えた。

「渚？　海？」

「海。……そうかも。でも、渚って言ってた」

「誰に会った」

「会ってない」

「じゃあ『言ってた』って」

「分からない」

「夢でも見てたんじゃ」

　冠の、長く生きてきた記憶が〝渚〟という言葉に引っかかった。

　交野の遣いに〝ナギサ〟という女がいた。

　冠の計画としては、ここで二人を邸に連れて帰ればよかった。

　しかしタマキの心が許さない。

「主、まだ迷子？」

　クラトも冠も、苦笑いで頷くしかない。

「あっちにいるよ」

　タマキは立ち上がる。それはクラトと冠が目指していた、神社と芥河の先、交野の領地の方角である。

「私、カタノさんを探してた。シラツユも。主を見つけて、一緒に会いに行く」

「それは……」

　クラトが言い淀む。

「芥河と交野は仲が悪いぜ」

　冠は爽やかに教える。

「でも、カタノさんがシラツユのいる場所、知ってる」

「おお」

　冠は軽く驚くふりをしながら、内心、非常に驚く。ここまで知られてどうやって言いくるめようか、と算段を立てようとするが、すぐには立たない。一時的なごまかしを使うことにした。

「なあ、一旦俺の邸で休まないか。クラトはずっと戦ってた」

　冠はクラトに目くばせする。

「そうだ。あんまり冠さまに付き合わせるのも悪いし、一旦」

　タマキは二人の言葉をそのまま信じるが、頷かない。

「でも主、迷子なら探さないと」

「休んだらまた探しにくる」　

「主、つらそう。だから早く」

「それは弱ってるんじゃなくて」

　クラトは冠に目くばせする。

「鬼になってるんだ」

　タマキの足が止まる。

「鬼？」

「ユウガオさんから聞いただろ？　覚えてるか」

「うん」

　タマキは微笑む。

「だから助ける。神さまに戻してあげる」

「タマキが思うほど簡単じゃない」

　タマキはクラトに反抗する。

「助けないと、主に会えない。一緒にいるって約束した」

「約束なんか」

「私が約束した。ちゃんと考えた」

　これは力尽くになる、冠もクラトもそう思った。

　霊力で常世への道を開く。

「何だって一旦帰る。態勢を整える」

　一瞥されたクラトは、タマキの手を掴む。

　三人は常世へ入った。